Explication : pourquoi le cancer est souvent une condamnation à mort en Afrique

Lilian Gasper est oncologue au Kilimanjaro Christian Medical Center (KCMC) à Moshi, situé juste au sud du mont éponyme en Tanzanie. La consultante dit qu’elle voit plus de patients ces jours-ci que les années précédentes. « Cependant, peu de patients connaissent vraiment le cancer », a-t-elle déclaré. DW. C’est pourquoi elle visite également les villages environnants dans l’espoir d’éduquer plus de gens sur les symptômes de divers cancers, les aidant à détecter la maladie plus tôt. « Nous montrons aux femmes des techniques pour scanner leurs seins et offrons des consultations dans nos cliniques mobiles », dit-elle. « Nous offrons des solutions d’imagerie pour [detecting] cancer du sein et proposent également des vaccinations pour les jeunes filles contre le cancer du col de l’utérus. »

Mais un manque général de sensibilisation de la population n’est pas le seul défi auquel les spécialistes du cancer sont confrontés dans de nombreuses régions du continent. Surtout, il y a une pénurie de matériel médical. Le médecin allemand Oliver Henke – qui a aidé à mettre en place le nouveau service de cancérologie à l’hôpital KCMC de Moshi en 2016 – dit qu’il peut être difficile de trouver un spécialiste du cancer n’importe où en Afrique. « Si l’on exclut les pays d’Afrique du Nord et l’Afrique du Sud, le reste du [African] pays souffrent d’un sentiment général de mauvaise couverture en termes de spécialistes et de personnel », a-t-il déclaré DW.

Peu de spécialistes du cancer pour tout un pays

En Tanzanie – un pays de plus de 60 millions d’habitants – moins de 20 médecins se spécialisent dans les soins contre le cancer, dit Henke. De plus, seuls trois hôpitaux offrent des thérapies contre le cancer, et seulement deux de ces trois ont l’équipement pour la radiothérapie. À Moshi, par exemple, il est prévu d’ouvrir un centre de radiothérapie à l’avenir, mais il n’y a toujours pas assez d’argent pour le faire. Les cliniques qui offrent des traitements sont souvent surréservées, ajoute Henke. En conséquence, de nombreux patients atteints de cancer doivent voyager pendant quelques jours pour recevoir un traitement.

En plus de tout le reste, le traitement du cancer en Tanzanie est loin d’être un service gratuit. « Seuls 8% des Tanzaniens ont une assurance maladie adéquate qui couvre le cancer », déclare Henke. « Les autres doivent payer de leur poche, collecter des dons ou essayer de participer à des programmes d’aide gratuits. » C’est en partie pour cette raison que la plupart des patients atteints de cancer recherchent d’abord des guérisseurs traditionnels, sans se rendre compte qu’ils ne peuvent pas guérir le cancer.

Davantage d’examens de routine du cancer sont nécessaires

Au moment où ils surmontent tous ces obstacles et consultent un spécialiste, il est déjà trop tard pour de nombreuses personnes. Gaspar explique que « de nombreux patients ne viennent que lorsqu’ils présentent déjà des symptômes en raison du manque d’examens de routine », ce qui peut être fatal. Henke confirme également qu’environ 80% des patients ne viennent chercher de l’aide que lorsque le cancer n’est plus curable.

Mais il y a aussi un autre problème en jeu qui peut contribuer à des taux de mortalité plus élevés en Afrique : la génétique. Henke dit que les preuves suggèrent que « les cancers de la prostate apparaissent plus tôt chez les hommes africains et sont généralement beaucoup plus agressifs ». Des formes plus agressives de cancer du sein sont également plus fréquentes chez les femmes africaines que chez les femmes allemandes. Selon Henke, ces différences sont « très probablement génétiques ». Pendant ce temps, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) prévoit que les cas de cancer dans le monde vont presque doubler entre 2018 et 2040. Les facteurs à l’origine de cette prévision incluent la croissance de la population mondiale et l’augmentation constante de l’espérance de vie dans le monde.

Une équipe de scientifiques – dont la plupart travaillent à l’Institut Pasteur en Tunisie – a mené une étude sur les tendances du cancer sur le continent africain. Leur recherche, publiée en 2021, a révélé que la richesse croissante à travers l’Afrique est également un facteur de risque de cancer. Les modes de vie évoluent parallèlement à l’évolution des niveaux de revenu disponible, « l’urbanisation, diverses formes de pollution, une consommation accrue de tabac et d’alcool et des régimes riches en viande, en sucre et en aliments transformés » contribuant tous à un risque accru.

Le plus grand tueur : le cancer du col de l’utérus

L’oncologue Henke affirme qu’environ 30% de tous les cas de cancer en Afrique subsaharienne sont causés ou exacerbés par des infections. Surtout, cela inclut le cancer du col de l’utérus, qui est généralement le résultat d’une infection à long terme par le virus du papillome humain (VPH). Gasper dit que les facteurs de risque de transmission du virus comprennent les relations sexuelles sans protection (généralement un préservatif) ou le fait d’avoir plusieurs partenaires sexuels. Malheureusement, beaucoup de gens ne réalisent pas l’ampleur de ces risques, en partie parce que le discours sur les maladies sexuellement transmissibles en Afrique s’est concentré principalement sur le VIH/SIDA pendant des décennies.

Selon le projet The Cancer Genome Atlas (TCGA), le cancer du col de l’utérus a causé le plus grand nombre de décès dans plus de la moitié des pays d’Afrique subsaharienne en 2018. Et l’étude tunisienne confirme qu’il existe un taux de mortalité élevé pour le cancer du col de l’utérus. en Afrique : En 2018, plus de 75 % de toutes les femmes touchées en Afrique de l’Est, du Centre et de l’Ouest n’ont pas survécu. Le taux de mortalité a diminué en Afrique australe ces dernières années, alors qu’il a augmenté dans toutes les autres régions africaines au cours des quatre dernières années. Bien que des vaccins contre ce type de cancer soient disponibles, Gasper dit que le scepticisme vis-à-vis des vaccins est élevé sur la base de son expérience en Tanzanie.

La bataille de l’Afrique du Sud contre le cancer du poumon

L’étude tunisienne souligne également que le cancer du poumon est en augmentation en Afrique du Nord et australe. En Afrique du Sud, ce type de cancer a causé le plus de décès en 2018, selon TCGA. Lorraine Govender, responsable de la promotion de la santé à CANSA, la plus ancienne organisation non gouvernementale d’Afrique du Sud œuvrant pour l’éradication du cancer, s’inquiète du manque de programmes officiels de dépistage du cancer du poumon dans son pays.

Bien que l’Afrique du Sud soit considérée comme un pays à revenu intermédiaire et supérieur, Govender affirme qu’il existe encore d’énormes inégalités dans le traitement du cancer. Actuellement, seule une assurance maladie privée est disponible en Afrique du Sud, qui offre divers degrés de soins et de services. Cela signifie que la qualité des soins est faible, en particulier dans les zones rurales, car il y a un manque de personnel. « La plupart des oncologues travaillent dans des cliniques privées », a déclaré Govender DW.

La politique sur les gens

Pendant ce temps, l’introduction potentielle d’une assurance maladie nationale dans le pays reste une question très débattue dans un pays où la mauvaise prestation des services a déçu une grande partie de la population, peu de gens faisant confiance au gouvernement pour gérer un programme public. Mais tout progrès visant à rendre les soins de santé accessibles à tous a effectivement été stoppé, car d’autres problèmes politiques et scandales occupent le devant de la scène. Cela désavantage considérablement les groupes démographiques à faible revenu lorsqu’ils tombent malades. Govender estime que sauver la vie des gens ne devrait pas dépendre de la politique : « Des gens meurent en attendant de nouvelles lois et un renforcement du secteur de la santé.