Excursions nature et camping à faire depuis Chicago

Un coup commun contre la région de Chicago est que la « vraie » nature semble loin. En dehors du lac Michigan – sans doute le meilleur attribut naturel de la région – ce sont des banlieues tentaculaires et des champs de maïs monotones dans toutes les directions. J’ai souscrit à cette idée pendant des années.

Mais ce n’est pas vrai. Si vous recherchez la nature à une courte distance en voiture de la ville, comme je l’ai découvert récemment, il est possible de reconstituer un itinéraire axé sur la nature à travers les banlieues du nord au sud, en voyageant de la frontière avec le Wisconsin à la frontière avec l’Indiana. Ce n’est certainement pas l’arrière-pays, mais j’ai été surpris de la quantité de monde naturel que nous avons trouvé. Il y avait aussi un gros avantage : de nombreuses options de restauration. Cela a fait un week-end qui a gratté la démangeaison de la nature sans le travail de cuisine du camp.

Quarante-cinq miles au nord-ouest de la ville, notre premier arrêt, Aire naturelle d’État de la tourbière de Volo présente « la seule tourbière tremblante en eau libre de l’Illinois », selon son site Web. En bref, cela signifie qu’il s’agit d’une masse d’eau acide principalement recouverte d’un tapis flottant de végétation. À certains endroits, le tapis est si épais qu’il peut supporter des arbres comme le mélèze laricin, un type de mélèze. Au milieu de cette forêt flottante se trouve un petit étang d’eau libre, le dernier vestige de ce qui était un lac beaucoup plus grand avant que la tourbière ne prenne le dessus. C’est ce qu’on appelle une tourbière tremblante parce que c’est ce qui arrive à la végétation quand on marche dessus.

Nous avons pu parcourir cet écosystème unique grâce au Volo Bog Interpretive Trail, une promenade flottante qui serpentait à travers le parc. J’ai le plus apprécié le centre d’eau libre. Cela m’a transporté dans un endroit différent. Pendant quelques minutes au moins, bouleaux des marais, sphaignes, bleuets en corymbe et nénuphars ont remplacé la circulation, les lignes électriques, les champs agricoles et les lotissements. C’était comme un petit avant-poste des forêts boréales du Canada dans la banlieue de Chicago. Les sentiers étaient même assez longs pour que mes enfants se plaignent de toute la nature qu’ils devaient traverser.

Après avoir brossé les tiques, nous avons roulé quelques minutes pour Les hot-dogs de Fratello dans la ville de Volo, où nous nous sommes régalés de hot-dogs à la Chicago, de cheeseburgers et de frites qui étaient de parfaits exemples du genre. Et mon milk-shake à la fraise – avec des morceaux de fraise coupés si gros qu’ils obstruaient ma paille – était l’accompagnement parfait pour la promenade détendue de notre famille vers une autre zone humide, cette fois un fen, qui est un proche parent d’une tourbière.

Pointant à 43,1 acres, Réserve naturelle de Ferson Creek Fen était une bande de nature sauvage peuplée d’oiseaux nichée le long de la rivière Des Plaines. Peut-être à cause de sa petite taille et du fait qu’il s’agissait vraiment d’une réserve (pas de terrains de jeux, de barbecues, de fontaines à eau ou de salles de bains), il était presque vide. Il s’est avéré que c’était l’endroit où j’ai finalement compris la différence entre une tourbière et une tourbière – une tourbière est essentiellement autonome, mais une tourbière est une zone humide dans laquelle l’eau coule au moins de manière semi-régulière.

Parmi tous les endroits que nous avons visités lors de notre week-end, Ferson Creek Fen était un excellent exemple du type de découverte que vous faites lors d’un road trip. C’était juste une jolie tranche de nature sauvage le long de la rivière, avec de grands peupliers deltoïdes qui se dressaient pour protéger la zone humide, cachés à la vue de la banlieue de Chicago.

À la fin de notre arrêt à Ferson Creek, nous étions sortis à pied et prêts à nous détendre dans un camping. Quelques jours auparavant, j’avais réservé une place à Réserve naturelle de Goodenow Grove près de la Crète, qui fait partie de la banlieue sud Réserves forestières du comté de Will. À deux pas de la frontière avec l’Indiana, Goodenow était à environ 20 milles des limites de la ville. Je n’avais jamais campé aussi près de la ville. J’ai pensé que nous allions vérifier et si ce n’était pas l’expérience de la nature que nous espérions, nous irions simplement dans un motel.

En fin de compte, notre camping à Goodenow était l’un des meilleurs que j’ai visités depuis des années, même en comparaison avec des campings situés à plusieurs heures de distance. C’était bien entretenu, bien arboré et pas du tout bondé, même le week-end du Memorial Day – l’endroit idéal pour jouer au football avec mes enfants et pour se prélasser dans un hamac sous un dais de chênes.

Nous avons sauté la cuisson au feu de camp pour le dîner à Smokey Jo’s, un bar-restaurant animé en Crète où chaque téléviseur était réglé sur le match des White Sox de Chicago. Si je louchais en mangeant mon sandwich à la saucisse italienne Bada Bing, j’avais l’impression de distinguer au loin les gratte-ciel du centre-ville de Chicago.

Le lendemain matin, nous étions de retour en Crète pour le petit-déjeuner à Le coin du bois. Les crêpes étaient la vedette. Il y a eu des négociations difficiles avec mes filles alors que j’essayais de les convaincre de me donner des portions supplémentaires de Dee’s Delight – un mélange de crêpes, de pépites de chocolat et de sirop de chocolat – et le meilleur de tous, des crêpes à la cannelle, qui avaient vraiment le goût de la cannelle rouleaux sous forme de flapjack.

C’est une bonne chose que nous ayons pris autant de petit-déjeuner à Wood’s Corner, car nous en avions besoin à Midewin National Prairie à herbes hautes, une immense réserve de prairie gérée par le US Forest Service. À seulement 45 miles de la ville, c’est la plus grande parcelle de prairie de la région, et celle qui illustre les tentatives de la région de Chicago de récupérer une partie de la nature sauvage qu’elle a perdue. Anciennement une zone de fabrication de munitions, Midewin est lentement restaurée à ce qu’elle était avant de faire partie de Chicagoland, une zone métropolitaine de 10 millions d’habitants.

Il y a encore des signes de l’ancienne vie de Midewin fabriquant du TNT, comme des routes et des bunkers, mais ils sont progressivement repris par la nature. Cette transition donne au terrain une impression d’abandon. En même temps, vous pouvez voir le dynamisme de la restauration dans les champs épais de la prairie, les bisons errants et les couleurs vives de l’oriole du verger et du gros-bec bleu, deux oiseaux que je n’ai jamais vus dans ma cour arrière.

Le jour de notre visite, une vague de chaleur s’est abattue et nos agréables excursions à 70 degrés à Volo Bog et Ferson Creek Fen la veille ont été remplacées par des randonnées à 90 degrés dans une prairie à herbes hautes qui était loin d’être assez haute pour nous ombrager de le soleil. Cela n’a pas aidé que nous ayons manqué d’eau. Mais malgré la chaleur, la soif et les pieds endoloris, il était clair que Midewin méritait un voyage de retour.

Notre dernier arrêt était un classique de l’expérience du road trip : le glacier local. Situé dans un pays agricole près de Midewin, Crémerie Minooka était l’arrêt parfait après deux jours de randonnée.

Alors que nous mangions de la crème glacée sur un banc de pique-nique sous un arbre d’ombrage, nous nous sentions très loin de chez nous. Je me sentais épuisé de contentement. Je n’étais pas sûr de ce que nous allions faire ensuite et je ne pouvais pas me souvenir exactement de ce que nous avions fait quelques heures auparavant. En d’autres termes, c’était une déconnexion classique de la vie quotidienne – le genre d’expérience de vacances qui se produit généralement après des jours de voyage. Il s’est avéré que la « vraie » nature n’était pas loin du tout. Une fois notre glace terminée, nous nous sommes entassés dans notre fourgonnette sale et sommes arrivés à la maison dans l’heure.