Étrange, mais vrai : « Qu’elle souffle ! – La chasse à la baleine était une industrie majeure au début de l’histoire américaine – The Tribune

Par Bob Leith
Pour The Ironton Tribune

Les baleines ne sont pas des poissons ! Ce sont d’énormes mammifères.

Une baleine bleue peut atteindre 100 pieds de long, d’autres peuvent mesurer seulement 15 pieds de long.

Il existe deux grands groupes de baleines. Une baleine à fanons ne possède pas de dents, mais possède des centaines de fines plaques appelées fanons. L’autre type de baleines est la baleine à dents. Les baleines à fanons peuvent vivre environ 40 ans.

Les baleines possédaient trois entités très précieuses que les hommes recherchaient. De l’huile de sperme a été trouvée dans la tête de la baleine et dans sa graisse. Cette huile était utilisée dans les lampes pour l’éclairage et pour la lubrification des machines. Le spermaceti a été trouvé dans la tête d’une baleine et a été utilisé pour fabriquer de fines bougies. L’ambre gris n’a été trouvé que chez les baleines malades.

Tous les baleiniers cherchaient et espéraient trouver cette substance, mais peu l’ont jamais fait. Il rapporterait un prix de marché de plusieurs centaines de dollars et était utilisé pour fabriquer du parfum.

Bien avant que les Européens ne viennent s’installer en Amérique, il y avait des baleines dans la mer et des Américains pour les attraper.

Ces premiers baleiniers américains étaient des indigènes. Ils n’avaient pas de navires et ne pouvaient pas aller loin dans les océans. Ils ont attendu que les baleines viennent à eux. Les baleines mortes s’échouaient sur le rivage et les indigènes les découpaient pour leur viande, leurs os et leur graisse. Les indigènes entouraient une grosse baleine et la poignardaient rapidement avec des lances. Si les chasseurs avaient de la chance, la baleine mourrait d’une perte de sang.

La plupart du temps, la baleine nageait vers le large et les indigènes ne pouvaient pas la poursuivre dans leurs canots. En Europe, les Basques du sud de la France et du nord de l’Espagne recherchaient une espèce particulière de baleine – la baleine « franche ». Ces gens pensaient que ce type de baleine était le type juste, correct ou parfait à chasser parce que c’était un nageur lent, qu’il flottait lorsqu’il était tué et qu’il avait un grand nombre de fanons.

Les Américains de la côte nord-est ont amélioré la philosophie, les techniques et l’équipement de l’indigène. Ils fabriquèrent des bateaux plus solides en cèdre, des harpons et des lances en fer et attachèrent la corde du harpon au baleinier pour épuiser la baleine blessée. Dans les années 1640, les habitants de Long Island ont fait de la chasse à la baleine une activité régulière. À East Hampton et à Southampton, des compagnies se sont organisées pour chasser les baleines.

Dès le début, des vigies ont été postées le long des plages pour guetter les baleines. Si un guetteur apercevait une baleine, il criait : « Baleine ! Les hommes de la compagnie montaient à bord des baleinières en équipages de six hommes. Après qu’une baleine a été capturée, la graisse a été découpée. La graisse était « essayée » ou bouillie en huile dans de grands pots en fer. Le monde avait besoin d’huile de baleine pour les lampes et les bougies.

À Long Island, l’huile de baleine était utilisée comme monnaie pour payer les dettes et les impôts. East Hampton a payé son ministre et son enseignant en partie en huile de baleine. Pour les enfants de Long Island, l’huile de baleine avait une signification particulière. Les écoles étaient fermées pendant la saison de chasse à la baleine (de décembre à avril). Les garçons devaient aider à essayer la graisse.

Dans les villes de tout l’Est, des avis ont été affichés :

« Terrains recherchés »
« Un millier de jeunes hommes robustes, recherchés par les Américains pour la flotte de baleiniers, qui s’équipent maintenant pour les pêcheries du Pacifique Nord et Sud. Chances supplémentaires accordées aux tonneliers, charpentiers et forgerons.
Aucun mais des jeunes hommes industrieux, avec de bonnes recommandations, prises. Ceux-ci auront des changements supérieurs pour l’avancement….

Les « Greenhorns » ont afflué à New Bedord, Massachusetts – des garçons de ferme, de ville et de ville avides d’aventure. Des agents les ont rencontrés et les ont équipés, ont payé leurs factures de pension et les ont surveillés de près. Ce n’est que lorsque les néophytes étaient à bord d’un navire en mouvement que les agents recruteurs recevaient leur argent. Parfois, pour s’assurer que les néophytes se présenteraient à temps au baleinier, un baleinier potentiel était jeté en prison pour dette et libéré uniquement lorsque le baleinier partait.

Aucun baleinier n’a jamais reçu de salaire. Il recevrait une part des bénéfices du voyage appelée « lay ». Le lay d’un capitaine peut être de 1/8, celui d’un garçon de cabine de 1/250. Un baleinier ordinaire de l’équipage pourrait recevoir de 1/160 à 1/100. Tous les membres d’équipage ont été facturés pour les vêtements et autres articles. Lorsque ces charges étaient soustraites du lay, un baleinier pouvait terminer un voyage de quatre ans avec moins de 100 $ en poche.

Un voyage baleinier pouvait durer trois ou quatre ans, ou jusqu’à ce que la cale soit remplie de barils d’huile de baleine. L’équipage vivait dans des quartiers exigus, mangeait la même nourriture encore et encore et attendait le cri des guetteurs : « Là, elle souffle ! Les baleiniers parlaient, fumaient leur pipe, lisaient, racontaient des histoires d’autres voyages baleiniers, rapiéçaient leurs vêtements, chantaient des chansons et s’énervaient parfois les uns les autres et se battaient au poing, ce qui était contraire aux règles du capitaine du navire.

Plus que toute autre chose, les hommes à bord des baleiniers s’agitaient. Scrimshawing découpait des objets dans la mâchoire et les dents de la baleine. Les hommes fabriquaient toutes sortes d’articles de scrimshaw pour leurs femmes, leurs amants et leurs amis. Ils ont sculpté des rouleaux à pâtisserie, des pinces à linge, des échecs, des dominos, des bagues, des bracelets, des cannes, des porte-plumes, des grattoirs, des poignées de porte et des enrouleurs de fil. Ils ont sculpté des milliers de roues dentelées que les femmes utilisaient pour sertir les bords de la croûte à tarte. Tous attendaient l’avis de baleines du guetteur. Cela peut prendre des heures ou des semaines.

La vigie reposait sur deux étroites pièces de bois clouées au mât. Son seul support était une paire de cerceaux de fer à la hauteur de sa poitrine. La vigie était stationnée à 100 pieds au-dessus du pont. Le guetteur a cherché à voir le bec ou la vapeur d’eau provoquée par le souffle de la baleine. Le guetteur relayait la direction de la baleine depuis son navire et la distance. Les guetteurs étaient de service quatre heures, hors service quatre heures, et il y avait deux quarts de deux heures chacun. Lorsqu’une baleine était aperçue, les baleinières (trois ou quatre) étaient descendues et la chasse était en cours. L’équipage était là pour tuer des baleines et récupérer du pétrole.

Les baleinières avaient été entretenues et approvisionnées avant le début du voyage. Deux baquets en bois dans la baleinière avaient une corde enroulée ou 1 800 pieds de ligne. Les baleinières contenaient également des harpons et des lances, des pelles coupantes, des rames et un gouvernail. Il y avait un seau en bois pour puiser de l’eau, et du pain et de l’eau si les baleinières étaient remorquées loin du navire. Les navires étaient généralement approvisionnés pour deux ans et demi.

Chaque baleinière était ramée par un équipage de six hommes. Chaque baleinière a couru pour atteindre la baleine en premier. Un harponneur se tenait à l’avant du bateau et lançait peut-être deux harpons dans la baleine. Le bourreau remplaça le harponneur et alla tuer la baleine avec une lance. Si la baleine « courait » à la surface de l’eau, les hommes de cette baleinière partaient pour une « promenade en traîneau à Nantucket ». Il y avait des histoires qui racontaient que la baleine blessée les avait emmenés si loin dans une telle « promenade en traîneau » qu’ils ne pourraient jamais retrouver le chemin de leur navire. S’il y avait d’autres baleines dans les environs, une « perche de décharge » était coincée dans la baleine. Cette perche indiquait quel navire avait tué la baleine et personne d’autre n’était autorisé à la prendre.

La baleine de 80 tonnes a été emmenée au navire par les rameurs. L’équipage a fait une longue plate-forme. La tête était séparée du corps. L’équipage a dû se dépêcher car les requins venaient se régaler de la baleine morte. Les hommes essayaient d’obtenir de l’huile pure de la tête, du spermaceti pour les bougies et de la mâchoire et des dents pour le scrimshaw. La graisse était coupée en longues lanières et hissée sur le pont. Les bandes ont été coupées en « morceaux de couverture » ​​pesant une tonne chacun, puis déposées dans la salle de graisse où elles ont été coupées en blocs appelés « morceaux de cheval ».

Les hommes espéraient trouver de l’ambre gris dans les intestins de la baleine. L’équipage a crié « Cinq et 40 de plus! » Une baleine peut contenir entre 6 et 100 barils de pétrole. 45 était le nombre de barils de pétrole extraits d’une baleine moyenne. La coupe était terminée et il était temps d’essayer ou de faire bouillir la graisse dans l’huile.

Un feu de bois a été allumé sous les grands pots d’essai sur le pont. Une fois que les feux étaient suffisamment chauds, la chaleur était produite en jetant des morceaux de graisse dans les foyers. Les hommes ont crié : « La Bible part ! La Bible s’en va ! C’étaient les morceaux de graisse les plus fins (comme les pages d’un livre) qui étaient jetés dans les pots d’essai.

Après avoir fait bouillir la graisse, l’huile s’est refroidie et a été placée dans des barils et mise dans la cale. Ensuite, un grand nettoyage a eu lieu sur le navire. Lorsque suffisamment de barils ont été stockés, le navire s’est dirigé vers la maison.

Les Américains ont cherché des cachalots à partir de 1712 et ils ont eu leurs entreprises baleinières les plus réussies de 1820 à 1850. L’industrie baleinière américaine était représentée par 70 000 personnes. Ces baleiniers américains tuaient 10 000 baleines chaque année. La flotte baleinière américaine comptait plus de 730 navires.

La chasse à la baleine américaine a décliné lorsque la ruée vers l’or en Californie s’est produite en 1840. Alors que la chasse à la baleine s’est poursuivie dans les années 1840, les voyages ont commencé à durer de quatre à cinq ans. La guerre civile américaine (1861-1865) a affecté l’industrie baleinière de telle manière qu’elle n’a pas pu se rétablir et le déclin de la chasse à la baleine a été assez évident tout au long de la seconde moitié des années 1800 et des premières années des années 1900.

Les baleiniers ont quitté leurs ports de Provincetown à Cape Cod ; de Sag Harbor sur Long Island; d’Edgartown sur Martha’s Vineyard; de New London et Mystic and Stonington dans le Connecticut. Cependant, les deux ports baleiniers américains les plus célèbres étaient Nantucket dans le sud-est du Massachusetts sur Nantucket Sound dans le centre-nord de l’île de Nantucket et New Bedford dans le sud-est du Massachusetts. Fondée en 1760, elle est devenue la capitale mondiale de la chasse à la baleine de la guerre de 1812 à 1860.

Souvent, une fille de Nantucket refusait d’épouser un homme jusqu’à ce qu’il soit parti en voyage à la baleine. Sur les toits de Nantucket se trouvaient des «promenades», plus tard connues sous le nom de «promenades de veuves», où les épouses de Nantucket pouvaient marcher et surveiller les baleiniers entrants. Un incendie dans le quartier des affaires en 1846 et des hommes quittant Nantucket pour trouver de l’or ont contribué à la mort de la chasse à la baleine.

Les plus grands jours de chasse à la baleine de New Bedford sont survenus dans les années 1825-1860. Un forgeron de New Bedford, James Durfee, a fabriqué 58 517 harpons au cours de sa vie. Ici, les marchands offraient à leurs filles une baleine en cadeau de mariage. En 1859, du pétrole ou « rock oil » a été découvert en Pennsylvanie. Le monde n’avait plus besoin d’huile de baleine pour ses lampes et le celluloïd a remplacé l’os de baleine pour les corsets féminins. En 1925, la goélette John R. Manta, le dernier des baleiniers à partir de New Bedford, termina son dernier voyage. L’époque de la chasse à la baleine était révolue.

Lors d’une visite à l’Université de Yale il y a quelques années, ma famille s’est rendue à Mystic, dans le Connecticut, et s’est rendue au Mystic Seaport de la Marine Historical Association. Là, nous avons vu le Charles W. Morgan, le dernier des anciens baleiniers américains. Il était ancré au large et le public ne pouvait pas monter à bord. Il a été construit à New Bedford en 1841 et a vu 80 ans de service. Elle a parcouru plus de milles et capturé plus de baleines que tout autre baleinier. Elle a gagné 2 millions de dollars pour ses propriétaires. Son dernier voyage s’est terminé en 1921. Ce jour-là, j’étais à Mystic, l’équipage a donné un concert et raconté l’histoire de la chasse à la baleine. Des «sabords d’armes à feu» ont été peints sur sa coque pour tromper les pirates qui attendaient pour voler l’huile de baleine.

Bob Leith est un professeur d’histoire à la retraite de l’Ohio University Southern et de l’Université de Rio Grande.