Envie d’un « charbonnay » ? Comment la ceinture houillère française s’est réinventée en tant que destination touristique | Vacances en France

UNE vacances à la Cité des Électriciens dans le nord de la France peut ne pas sembler une escapade glamour, mais il y a de vraies surprises à découvrir dans la région préservée de la frontière belge, à quelques minutes en voiture de Calais ou de Boulogne. Le Louvre a créé un musée satellite à Lens, tandis que la ville moins connue de Béthune possède une fabuleuse architecture art déco, des brasseries artisanales et de jeunes chefs passionnants réinterprétant des recettes locales. Les plages de sable et les dunes de la sauvage Côte d’Opale ne sont jamais loin, mais ce qui me coupe le souffle, c’est de découvrir un vignoble à mi-hauteur d’un ancien terril, tout ce qui reste des houillères de la région. À juste titre, le vigneron a surnommé son vin blanc croquant non pas du chardonnay mais du charbonnay – un jeu de mots sur les Français pour le charbon, charbon.

La Cité des Électriciens est en fait plus une affaire de mineurs que d’électriciens. Le village a été spécialement construit dans les années 1850 pour les familles locales de la mine, en partie en réponse au scandale causé par la révélation par Émile Zola des conditions de travail dans son roman Germinal, en partie pour assurer la loyauté des mineurs en créant un environnement bienveillant. C’était l’un des nombreux cantons modèles de la ceinture houillère française et belge, construits par des barons miniers. Son nom date du début du siècle, lorsque la poste locale a demandé que les rues soient nommées, pour faciliter la distribution du courrier – d’où la rue Edison et la rue Marconi, entre autres.

La Cité ressemble aujourd’hui à une ville miniature, avec des rangées soignées de maisons en briques rouges plutôt qu’en Lego. Il a été officiellement rouvert en 2019 après une restauration de 15 millions d’euros sur six ans, mais la pandémie est ensuite intervenue et ce n’est que maintenant qu’il est enfin entièrement ouvert aux visiteurs. Les 43 maisons qui abritaient autrefois des familles de mineurs ont été transformées en une base imaginative pour découvrir la campagne environnante.

Un petit cottage est un B&B confortable (60 € la nuit), et une rangée de maisons a été convertie en quatre gîtes indépendants spacieux, avec des meubles et du papier peint rétro. Il y a aussi un espace pour les artistes travaillant sur des projets communautaires, qui organisent des ateliers et des conférences pour les écoles locales. Et surtout, 10 maisons sont réservées aux familles modestes.

Une place de choix revient à deux salles d’exposition permanentes. L’un est un espace moderne construit à cet effet illustrant la longue histoire de l’exploitation minière ici jusqu’à sa reconnaissance en tant que site du patrimoine mondial de l’Unesco en 2012. L’autre recrée la vie quotidienne de la Cité, dans cinq maisons originales à travers des enregistrements d’histoire orale, des photos et de nombreux rappelle que derrière cette expérience utopique, les propriétaires de mines exploitaient ce que les Français appellent la « liberté contrôlée ». Ainsi, alors qu’il y avait des opportunités d’éducation, de sport, de potagers et de logements modernes, les travailleurs étaient également encouragés à ne pas boire et à fonder des familles, afin de fournir la prochaine génération de mineurs.

Les mines et les puits dominaient autrefois la ville voisine de Bruay-La-Buissière, bien que la plupart aient été démolis depuis leur fermeture en 1979. Mais la campagne environnante est toujours marquée par des terrils de type volcan, s’élevant jusqu’à 150 mètres, bien que maintenant couverts dans une végétation dense. Cependant, le terril à l’extérieur du hameau de Haillicourt semble étrangement différent du reste, avec des lignes nettes de terrasses escarpées juste en dessous du sommet, qui s’avèrent être l’un des vignobles les plus étranges du monde.

« Cela fait maintenant huit ans que les premières vendanges sur notre terril historique ont eu lieu, précise Flavien Desette de La mairie d’Haillicourt, « et notre chardonnay, que nous avons baptisé » charbonnay « , reçoit des critiques respectées et figure sur les cartes des vins des restaurants de France, alors maintenant de nombreux autres vignerons envisagent de planter des vignobles ici. »

Jusqu’à présent, la production est limitée à environ 3 000 bouteilles, et des visites du vignoble et de la minuscule cave voûtée sous le prieuré du XVIIIe siècle d’Haillicourt peuvent être organisées par l’intermédiaire de la mairie. Visitez pendant les vendanges et vous verrez 50 villageois cueillir les raisins à la main, puis les presser à la main. A certaines périodes de l’année, le terril se met littéralement à fumer, grâce au mélange combustible mais fertile de schiste et de terre. C’est un terroir assez unique.

La Cité des Électriciens se situe entre deux villes historiques du nord de la France très contrastées, Lentille et Béthune. Tous deux se trouvent à proximité des grands champs de bataille de la Première Guerre mondiale et avaient été en grande partie rasés au moment de la signature de la paix. Béthune a été magnifiquement reconstruite dans un style art déco, en particulier la somptueuse place de la ville dont le beffroi médiéval a miraculeusement survécu et fait désormais partie du patrimoine mondial de l’Unesco. La Grand Place est la vie et l’âme de la ville, bordée de bistrots, brasseries et estaminet barres. Et juste à côté de la place principale, un magnifique manoir est ressuscité par un jeune chef créatif, Maxime Leplat et sa femme Noémie. Le somptueux rez-de-chaussée avec son plafond haut et ses lustres en cristal est divisé en un espace décontracté bistronomiesalle à manger de style – offrant un déjeuner de trois plats pour 29 € – et une section gastronomique où Maxime est déterminé à gagner sa première étoile Michelin.

Les gourmets aventureux qui s’inscrivent à l’expérience de dégustation sont conduits directement à la cuisine et à une table en marbre face à l’imposante figure barbue de Maxime. Pendant que ses assistants enthousiastes se précipitent pour préparer les plats, le chef concocte une demi-douzaine d’entrées inattendues, souvent accompagnées de bières artisanales locales, qui comprennent une délicate macaron de tomates et crevettes, une version moléculaire du traditionnel maquereau à la moutarde, une carbonnade de bœuf dans une guimauve et un mini croque-monsieur au piquant Maroilles local nappé de hareng mariné. La plus grande surprise, cependant, est la facture à 48 € par tête. Pendant le long confinement, Noémie et Maxime ont rénové quatre chambres au-dessus du restaurant en chambres d’hôtes à la mode (double 95 €).

Lens n’a pas si bien réussi sa reconstruction d’après-guerre et se trouve dans un mélange désordonné de styles qui a longtemps laissé la ville surtout connue pour son club de football fanatique. Tout a changé lorsqu’un accord a été conclu avec le Louvre pour y construire son premier musée satellite en France, qui a ouvert ses portes en 2012. Alors que l’architecture futuriste de Louvre-Lens est à couper le souffle, ce qui surprend vraiment le visiteur, c’est le contraste, comme expérience visuelle, avec le musée de Paris. L’immense collection permanente, dont 20 % tournent chaque année, se trouve dans un unique espace ouvert révolutionnaire. Je n’ai certainement jamais vu un espace muséal comme celui-ci : dans une pièce, vous passez de peintures et sculptures datant de 3500 avant JC à celles créées en 1850.

Benoît Diéval de l’office du tourisme local déclare : « Le musée a vraiment profondément changé Lens. Pas seulement en ouvrant un nouveau monde de l’art à la population, mais en ayant un impact énorme sur l’économie locale. Cela signifie non seulement des emplois dans le musée, les hôtels et le restaurant, mais aussi la stimulation de toute une série de projets communautaires de startups dans les domaines du design, du textile et des bières artisanales.

Le musée célèbre son 10e anniversaire en 2022, une visite cet automne pourrait donc permettre d’éviter les inévitables grandes files d’attente l’année prochaine.