Entre développement et grand bleu : Que signifie le plan Great Nicobar pour l’île et l’Inde ?

Le méga plan du Centre pour développer Great Nicobar est en cours. Qu’est-ce que cela signifie pour l’île et l’Inde ?

L’homme de 50 ans qui se tient près de sa parcelle de rizière à Campbell Bay ne dégage rien du calme de la mer bleue entourant le Grand Nicobar, l’île la plus méridionale de l’archipel Andaman & Nicobar. Sunil Kumar se souvient de la fois où son père, un ancien militaire, a quitté ce qui est aujourd’hui l’Uttarakhand pour s’installer sur l’île dans les années 1970. « Il lui a fallu des années pour s’adapter à Nicobar, loin des collines de sa maison, et il a eu du mal à cultiver sa ferme ici », se souvient Kumar, qui a repris l’exploitation de leurs terres à son père malade.

À la fin des années 1960 et 1970, d’anciens militaires du continent ont reçu des titres de propriété du gouvernement Indira Gandhi pour s’installer sur l’île isolée, habitée uniquement par des autochtones appartenant aux tribus Shompen et Nicobarese et menacées par les pays voisins et les braconniers. . Environ 330 familles ont été installées dans le cadre de la campagne. « Ensuite, des braconniers d’Indonésie et de Malaisie, qui se trouvent à seulement 40 milles marins, atteindraient les côtes et chasseraient la faune en voie de disparition », explique Tarun Karthick, rédacteur en chef du portail d’information Nicobar Times. Pour gagner sa vie, Kumar travaille également comme chauffeur pour les touristes et les officiels visitant l’île. Le point le plus au sud de l’Inde, le point Indira, se trouve à la pointe du Grand Nicobar.

« Cependant, très peu de gens viennent ici en raison du manque de vols commerciaux », ajoute-t-il. Tout cela pourrait bientôt changer. Le ministère de l’Environnement et des Forêts (MoEF) a approuvé un méga projet, d’une valeur de 72 000 crores, pour le « développement holistique » de Great Nicobar. Ce projet, qui sera mis en œuvre au cours des 30 prochaines années, consiste à développer un terminal international de transbordement de conteneurs (ICTT), un aéroport international entièrement nouveau, un township et une centrale électrique. Ceux-ci seraient répartis sur 166 km² de l’île de 910 km². Le projet – conceptualisé par NITI Aayog et supervisé par le ministère de l’Intérieur car il implique un territoire de l’Union – transformera l’île éloignée et isolée en une plaque tournante mondiale du tourisme et de la navigation. Cela ne parvient pas à enthousiasmer Kumar, cependant.

« Nos vies ne seront plus les mêmes. Si nous sommes déplacés de Shastri Nagar, qui fait partie du site de l’aéroport proposé, nous devrons repartir de zéro. Les gens disent que nos revenus et nos tarifs fonciers augmenteront considérablement. Mais l’idée même de changer me rend nerveux », dit-il. Le tsunami de 2004 a dévasté l’île et les habitants ont dû reconstruire leur vie et leurs moyens de subsistance. Moins de deux décennies plus tard, doivent-ils tout recommencer, demande-t-il. Avant le tsunami, les insulaires cultivaient pas mal de paddy. « Après le tsunami, beaucoup se sont tournés vers la culture de noix de coco, de fruits et de légumes, ce qui, encore une fois, a pris du temps. Si on nous demande de quitter notre terrain pour l’aéroport, nous devrons recommencer », déclare Kumar.

Le Grand Nicobar est stratégiquement situé. Près de 80 % du pétrole importé par la Chine provient de la région de l’océan Indien. Plus de 300 navires chinois y transitent chaque jour. La Chine a également surveillé l’Inde à travers ses navires dans la région. On ne peut pas laisser un endroit aussi stratégique qu’un simple village de pêcheurs. C’est pourquoi le développement de l’île est crucial.
– SRIKANTH KONDAPALLI, doyen de l’École d’études internationales et professeur d’études chinoises, JNU

LES ÎLES
Selon le recensement de 2011, 8 367 personnes habitaient l’île, dont environ 200 Shompens et environ 1 000 Nicobarais. « La population actuelle, cependant, doit être d’environ 4 500 personnes en raison de la migration à grande échelle vers Port Blair, qui se trouve à plus de 500 km, ou vers le continent. Les gens n’obtiennent pas de bons prix pour leurs produits. Les faibles revenus et le manque d’industrie et d’emplois obligent les gens à déménager », explique Karthick, dont le grand-père maternel est venu de Varanasi dans le cadre de la campagne de colonisation des années 1970. « Maintenant, beaucoup de gens espèrent qu’avec cet énorme projet, leur vie pourrait changer pour le mieux », ajoute-t-il. Le projet devrait créer 2,6 lakh d’emplois au cours des 30 prochaines années.

La connectivité est la clé du développement de l’île. Pour atteindre Great Nicobar, les touristes doivent désormais effectuer un voyage en mer de plus de 24 heures depuis Port Blair ou embarquer dans l’un des rares hélicoptères. Un aéroport international améliorera la connectivité et ouvrira l’île au tourisme. Il viendra également compléter la première station aéronavale du groupe Nicobar, INS Baaz, destinée à la surveillance aérienne.

Selon le rapport détaillé sur l’autorisation environnementale, sur les quatre projets, le terminal maritime et la centrale électrique ne nécessiteraient aucune réinstallation car il n’y a pas de résidents sur le site proposé. Le nouveau site de l’aéroport nécessiterait la relocalisation de 84 personnes et le canton nécessiterait très peu de réhabilitation. « Au total, quelque 379 familles seront directement ou indirectement affectées par le projet », explique un haut responsable du MoEF impliqué dans le projet. Great Nicobar possède une immense réserve de biosphère et abrite une flore et une faune rares, notamment des tortues luth, des oiseaux ressemblant à des poulets appelés mégapodes, le macaque Nicobar et des crocodiles d’eau salée. Enveloppée dans la forêt tropicale, l’île possède deux parcs nationaux – le parc national de Campbell Bay au nord et le parc national de Galathea au sud.

Bien que le projet proposé se situe en dehors des parcs nationaux, le site est fréquenté par des Shompens qui se déplacent de façon saisonnière à la recherche de nourriture. « Aucune activité de projet n’est envisagée dans les zones où résident des tribus aborigènes. Leur vie ne serait pas affectée », ajoute le responsable du MoEF. Alors que les Shompens sont principalement des pêcheurs et des chasseurs-cueilleurs, les Nicobarais dépendent de la pêche, de la volaille et de l’horticulture pour leur subsistance. Certains fonctionnent également comme des paris quotidiens. Le MoEF a fait appel au Wildlife Institute of India (WII), au Zoological Survey of India (ZSI) et au Salim Ali Center for Ornithology and Natural History (SACON) pour le conseiller sur la restauration des forêts tropicales et la relocalisation des coraux, des tortues luth, crocodiles marins et mégapodes. Le Comité d’évaluation d’experts (EAC) du ministère a également dirigé la mise en place de trois groupes indépendants pour superviser les questions liées à la pollution, la biodiversité et le bien-être et les questions liées aux tribus Shompen et Nicobarese. Les écologistes ont soulevé de fortes objections au projet de développement, soulignant l’impact possible qu’il peut avoir sur les tortues, les mégapodes, les récifs coralliens et d’autres flore et faune.

« Ce projet est susceptible d’impacter les sites de nidification et les récifs coralliens des tortues et des mégapodes. Le plus grand soin doit être apporté à leur préservation », explique un écologiste qui a travaillé sur les îles Andaman et Nicobar. Cependant, le responsable du MoEF affirme que ce projet gigantesque est l’exemple parfait « pour montrer que le développement et les sauvegardes environnementales peuvent aller de pair ». Selon Dhriti Banerjee, directeur de ZSI : « Nous avons fait une étude approfondie des îles. Des sites alternatifs pour les tortues et les coraux ont été trouvés et ils peuvent être déplacés, si nécessaire. La transplantation de corail est une solution mondiale qui pourrait être facilement exécutée sur l’île de Great Nicobar. Dans le golfe de Kutch, nous avons réussi à transférer des coraux. » « Une partie de la zone proposée fait partie de l’habitat des crocodiles d’eau salée.

Si celle-ci est classée comme zone de conservation des crocodiles, des efforts seront faits pour l’exclure du projet. Un plan d’action a été préparé pour atténuer le conflit homme-crocodile », déclare SP Yadav, directeur de WII. Le projet consistera à abattre des arbres sur 130 km² de terres forestières, soit environ 15 % du couvert forestier de l’île. Le reboisement compensatoire se fera loin dans l’Haryana, apprend-on. « Le ratio coupe d’arbres/boisement est de 1:30 », explique le responsable du MoEF.

La transplantation de corail est une solution mondiale qui peut être facilement exécutée sur l’île de Great Nicobar »
– DHRITI BANERJEE, directeur, Zoological Survey of India

PORT D’ESCALE
Le port de transbordement de 35 000 crores, qui est un élément clé du projet, pourrait faire de l’Inde une partie du commerce maritime mondial et de l’économie maritime, grâce à sa proximité avec la route maritime internationale est-ouest. La pointe de l’île se trouve à peine à 40 milles nautiques d’une grande route maritime internationale dans la Grande Manche qui transporte 35 % de l’approvisionnement mondial en pétrole et un quart du commerce maritime mondial.

En l’absence de grand port de transbordement de conteneurs en Inde, toutes les cargaisons internationales vont à Colombo, à Singapour ou à Port Klang en Malaisie. Great Nicobar est stratégiquement situé car il est à égale distance de ces trois hubs. « Actuellement, les navires de grande ligne ne viennent pas en Inde car le tirant d’eau des ports indiens (existants) est moindre. Les navires de grandes lignes vont à Singapour ou en Malaisie. En raison de son emplacement stratégique, le port de Nicobar réduira les coûts logistiques, facilitera le transbordement des marchandises et générera des revenus », a déclaré PL Haranadh, président du port de Syama Prasad Mookerjee, Kolkata.

Il cite l’exemple de Singapour qui était autrefois un village de pêcheurs et qui est aujourd’hui le port de transbordement de conteneurs le plus actif au monde. « Singapour gère 65 millions d’EVP (unités équivalentes vingt pieds) de transbordement par an, dont 95% proviennent d’autres pays. » Le port du Grand Nicobar aurait une capacité de 14,2 millions d’EVP.

DÉFI DE LA CHINE
Plus que tout, disent les experts, l’île est d’une importance stratégique car elle permet à l’Inde de surveiller les voies maritimes dans l’océan Indien et le Pacifique. Cela pourrait faire partie de la réponse de l’Inde à la stratégie chinoise String of Pearls. Great Nicobar se trouve à environ 90 km de la pointe de l’île indonésienne de Sumatra et est stratégiquement situé près du détroit de Malacca, une voie de navigation étroite et très fréquentée qui relie la mer d’Andaman à la mer de Chine méridionale et l’océan Indien à l’océan Pacifique. Great Nicobar peut être développé comme une porte d’entrée vers le détroit de Malacca.

Cela rend le projet de terminal maritime important du point de vue de la défense et de la sécurité nationale. Selon les experts de la défense, la région de l’océan Indien (IOR) est importante pour la Chine pour plusieurs raisons telles que les besoins énergétiques, les routes commerciales ainsi que pour garder un contrôle sur l’Inde. « 80 % du pétrole destiné à la Chine provient d’IOR. À toute escalade chinoise qui se produit à Galwan, l’Inde peut donner une réponse appropriée à l’IOR », déclare Srikanth Kondapalli, doyen de l’École d’études internationales et professeur d’études chinoises, JNU.

Great Nicobar pourrait devenir un site d’amarrage pour les porte-avions, selon des sources. Les experts disent que le développement de Great Nicobar du point de vue de la sécurité nationale est un réveil tardif pour l’Inde, mais qu’on ne saurait trop insister. L’affirmation chinoise croissante dans la région indo-pacifique a donné une grande urgence à cette initiative. «Nous sommes clairement plus nombreux que les Chinois en termes de navires de guerre ou de systèmes sous-marins sans pilote. La Chine se développe de manière agressive dans la région, nous devons donc surveiller de près leurs activités.

Bien qu’il s’agisse d’une réalisation tardive par l’Inde, le méga plan d’investissement est une décision bienvenue », déclare Rajiv Nayan, associé de recherche principal, Manohar Parrikar Institute for Defence Studies and Analyses, Delhi. Même si les préoccupations liées à l’écologie, à la biodiversité et à la vie des communautés autochtones demeurent, on ne peut nier l’importance du projet en raison de son emplacement stratégique. « Plus de 300 navires chinois transitent chaque jour par l’IOR. La Chine surveille l’Inde à travers ses navires dans la région. On ne peut pas laisser un endroit aussi stratégique qu’un simple village de pêcheurs. C’est pourquoi le développement de l’île est crucial au-dessus de toute autre préoccupation », déclare Kondapalli.