Endurance, le navire d’Ernest Shackleton, perdu en 1915, est retrouvé en Antarctique

L’épave de l’Endurance a été retrouvée dans l’Antarctique, 106 ans après que le navire historique a été écrasé dans la banquise et a coulé lors d’une expédition de l’explorateur Ernest Shackleton.

Une équipe d’aventuriers, d’archéologues marins et de techniciens a localisé l’épave au fond de la mer de Weddell, à l’est de la péninsule antarctique, à l’aide de drones sous-marins. Luttant contre la glace de mer et les températures glaciales, l’équipe cherchait depuis plus de deux semaines dans une zone de 150 milles carrés autour de l’endroit où le navire a coulé en 1915.

Endurance, un navire en bois à trois mâts de 144 pieds, occupe une place vénérée dans l’histoire polaire car il a engendré l’une des plus grandes histoires de survie dans les annales de l’exploration. Son emplacement, à près de 10 000 pieds de profondeur dans des eaux parmi les plus glacées de la planète, l’a placé parmi les épaves les plus célèbres qui n’avaient pas été retrouvées.

La découverte de l’épave a été annoncée mercredi dans un communiqué de l’expédition de recherche, Endurance22.

« Nous sommes entrés dans l’histoire polaire avec la découverte d’Endurance et avons mené à bien la recherche d’épaves la plus difficile au monde », a déclaré John Shears, le chef de l’expédition.

Les premières images du navire depuis celles prises par le photographe de Shackleton, Frank Hurley, ont révélé des parties du navire avec des détails étonnants. Une image de la poupe montrait le nom « ENDURANCE » au-dessus d’une étoile à cinq branches, vestige d’avant que Shackleton n’achète le navire, lorsqu’il s’appelait Polaris. Un autre montrait le pont arrière et la roue du navire.

Une vidéo fournie par l’organisateur de l’expédition, le Falklands Maritime Heritage Trust, montrait la proue et des parties du pont et de la coque.

Mensun Bound, directeur de l’exploration de l’expédition et archéologue marin qui a découvert de nombreuses épaves, a déclaré qu’Endurance était le meilleur qu’il ait jamais vu. Il est droit, dégagé du fond marin et « dans un brillant état de conservation », a-t-il déclaré.

Le navire a été retrouvé à environ quatre miles au sud du dernier emplacement enregistré par le capitaine et navigateur de Shackleton, Frank Worsley. La recherche avait été menée sur une vaste zone pour tenir compte des erreurs dans l’équipement de navigation de Worsley.

L’apparence relativement vierge d’Endurance n’était pas inattendue, étant donné l’eau froide et le manque d’organismes marins mangeurs de bois dans la mer de Weddell qui ont ravagé les naufrages ailleurs.

M. Bound a également décrit l’épave comme « intacte ». Bien que les photographies de Hurley avant le naufrage aient montré des dommages importants et l’effondrement du mât et du gréement du navire, et que la coque ait été endommagée, M. Bound s’était attendu à ce que la majeure partie du navire soit en un seul morceau.

La vidéo de l’expédition montrait ce qui semblait être des mâts cassés et des dommages aux ponts.

La chasse à l’épave, qui a coûté plus de 10 millions de dollars, fournie par un donateur qui a souhaité rester anonyme, a été menée depuis un brise-glace sud-africain parti du Cap début février. Mis à part quelques pépins techniques impliquant les deux submersibles et une partie d’une journée passée dans les glaces lorsque les opérations ont été suspendues, la recherche s’est déroulée relativement bien.

Les submersibles alimentés par batterie ont passé au peigne fin le fond marin deux fois par jour, pendant environ six heures d’affilée. Ils ont utilisé un sonar pour balayer une bande du fond marin lisse, à la recherche de tout ce qui s’élevait au-dessus. Une fois l’épave localisée il y a plusieurs jours, l’équipement a été remplacé par des caméras haute résolution et d’autres instruments pour réaliser des images et des scans détaillés.

Aux termes du Traité sur l’Antarctique, le pacte vieux de six décennies destiné à protéger la région, l’épave est considérée comme un monument historique. Les submersibles n’y ont pas touché; les images et les scans serviront de base à des supports pédagogiques et à des expositions muséales. Un documentaire est également prévu.

Shackleton a quitté l’Angleterre à bord d’Endurance avec un équipage de 27 personnes en 1914, à destination d’une baie de la mer de Weddell qui devait être le point de départ d’une tentative de sa part et d’un petit groupe d’être le premier à traverser l’Antarctique. C’était près de la fin de ce qui est devenu connu comme l’âge héroïque de l’exploration de l’Antarctique, qui comprenait des randonnées par le Norvégien Roald Amundsen, qui en 1911 fut le premier à atteindre le pôle, et par Robert Falcon Scott, un Britannique décédé après l’atteindre un mois plus tard.

Shackleton n’a jamais atteint le pôle ou au-delà, mais son leadership dans le sauvetage de tout son équipage et ses exploits, qui comprenaient un voyage en bateau ouvert de 800 milles à travers le dangereux océan Austral jusqu’à l’île de Géorgie du Sud, ont fait de lui un héros en Grande-Bretagne. .

Shackleton a été trébuché par la glace de mer notoirement épaisse et durable du Weddell, qui résulte d’un courant circulaire qui maintient beaucoup de glace à l’intérieur. Début janvier 1915, Endurance s’est retrouvé coincé à moins de 100 miles de sa destination et a dérivé avec la glace pendant plus de 10 mois alors que la glace l’écrasait lentement.

Lorsque le navire a été endommagé, l’équipage a installé son camp sur la glace et a vécu sur la glace jusqu’à ce qu’elle se brise cinq mois après le naufrage du navire.

La mer de Weddell reste encore beaucoup plus glacée que les autres eaux de l’Antarctique, bien que ces dernières années, les conditions de glace aient été plus légères que d’habitude. C’était la situation cette année, et cela a aidé l’expédition à atteindre plus facilement le site de recherche et à y rester en toute sécurité. Le brise-glace, Agulhas II, a quitté la zone de recherche mardi pour le voyage de retour de 11 jours vers Cape Town.

En plus de l’équipe de l’expédition, plusieurs chercheurs sur la glace étaient à bord, dont Stefanie Arndt de l’Institut Alfred Wegener en Allemagne. Le Dr Arndt, qui étudie comment la glace de mer de l’Antarctique peut changer à mesure que le monde se réchauffe en raison des émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine, et d’autres ont passé beaucoup de temps sur les carottes de forage de glace. Lundi, elle a déclaré sur Twitter qu’ils avaient collecté 630 échantillons dans 17 endroits, ce qu’elle a qualifié de « nombre incroyable ».