En tant que passionné de croisière de longue date, j’ai navigué à bord d’environ 40 navires différents – et ce voyage a été l’un de mes favoris de tous les temps

La voile est de la pure magie. Alors que les dernières nuances d’orange, de rose et de violet s’estompent, les lumières du sud de l’Italie se lèvent, scintillant sur les petits bateaux qui traversent le port et sur les ferries qui relient la pointe des pieds de l’Italie à la Sicile, à seulement trois kilomètres à travers le détroit de Messine. Des villages scintillants gravissent les montagnes des deux côtés de la brèche. Les côtes, parsemées de boutiques et de restaurants et de quais, scintillent.

Debout sur mon balcon, un apéritif à la main, je regarde l’Italie s’effacer. Prochaine étape : la Grèce, quelque part là-bas, de l’autre côté de la mer Ionienne. Mais d’abord ? Dîner, dans le restaurant idéalement situé juste en bas.

Naviguer en Méditerranée fait rêver. Pour mon voyage de 15 jours de Barcelone à Athènes à bord du Mer des Vikings, la liste des escales se lit comme une romance, chacune s’arrêtant pour éveiller l’imagination : Monaco, Rome, Naples, Crète, Ephèse. C’est le genre d’itinéraire qui attire généralement les vétérans de la croisière comme moi (j’ai navigué sur environ 40 navires différents) – des personnes qui sont passées de voyages courts et agréables à ces voyages ambitieux et multi-pays plus loin.

Mais alors que je discute avec ceux à bord du petit navire, je remarque quelque chose de curieux : une prépondérance de croiseurs novices et des personnes qui n’ont jamais mis les pieds en Europe jusqu’à présent – certains citant un sentiment de carpe Diem l’urgence suscitée par la pandémie.

Laura Lynn McCurry, par exemple, est venue de l’Oregon avec un grand groupe de famille et d’amis. Ce genre de voyage figurait depuis longtemps sur leur liste de choses à faire, et lorsque sa mère s’est remise d’une maladie l’année dernière, ils ont accepté d’y arriver. Comme maintenant. « Nous avons décidé, étant donné ce monde fou, nous devions réaliser ce rêve », dit-elle, notant qu’il s’agit de leur premier voyage en Europe. « Lorsque la santé de maman a commencé à se détériorer, cette croisière nous a redonné espoir. Et maintenant, nous y voilà! »

J’entends des histoires similaires à travers le navire, dont les passagers sont, dans l’ensemble, plus jeunes et plus aventureux que les autres voyages que j’ai entrepris. Et tout le monde est enchanté par à peu près partout où nous allons.

Lors d’une excursion à terre à Avignon, le groupe de touristes écoute avec une grande attention un guide alors que nous traversons le Palais des Papes, marchons dans la splendeur gothique médiévale et apprenons comment six papes ont régné ici au XIVe siècle, lorsque cette petite ville de Le sud de la France devient le siège du christianisme occidental.

Dans le glamour James Bond Casino de Monte-Carlo, où il faut débourser 17 € et respecter un dress code strict juste pour avoir le privilège de se promener autour des machines à sous et des tables à cartes sous des lustres dégoulinants, tout le monde est content de perdre 20 $ ( ou 50 $) sur le rouge ou le noir à la roulette. À Pise, je rejoins toutes les personnes qui prennent des photos sans vergogne, arborant de grands sourires alors qu’elles font semblant de soutenir ou de pousser vers le bas la tour penchée homonyme.

« Nous ne nous sommes jamais vraiment considérés comme des croiseurs », explique David Sission, de Seattle, qui voyage avec sa sœur. Il n’a eu qu’un seul voyage précédent, sur une petite ligne de boutique. « Cela semblait être la meilleure façon de voir beaucoup de choses, très rapidement. Et puis quand on aura trouvé nos endroits préférés, on reviendra pour une visite plus longue.

C’est une philosophie juste, et les personnes à bord partagent leur temps au port entre des visites organisées et de simples itinérances en solo, explorant où que leurs pieds les mènent. Et le navire, avec son élégant salon Wintergarden de style scandinave, son spa nordique et ses nombreux restaurants, attend toujours pour nous emmener tous vers la prochaine destination à la fin d’une autre journée passionnante. Il y a de la liberté là-dedans, après tant de confinement, la mer des Vikings fendant les vagues sur l’eau libre, l’horizon sans fin depuis le balcon, un autre nouvel endroit à découvrir juste au coin de la rue.

Nous voyons des ruines historiques, comme la bibliothèque de Celsus et le grand amphithéâtre de l’ancienne ville portuaire d’Éphèse (dans l’actuelle Turquie), où la colonisation remonte à environ 3 000 ans. Nous faisons un tour sinueux à travers les petits villages de la côte amalfitaine, notre gros bus se faufilant à peine dans les lacets, la terre tombant sous les vagues déferlantes.

En Sicile, l’activité de la journée comprend la visite de sites volcaniques où la lave en fusion a gelé en vagues noires sur les flancs de l’Etna. Et bien sûr, il y a aussi des délices culinaires, lorsque nous arrivons à Murgo Winery, situé à 500 mètres au-dessus du niveau de la mer, où les blancs comme le Chardonnay et le Sauvignon Blanc sont la spécialité. « Nous visons la légèreté mais aussi la complexité », explique Michele Murgo, l’un des huit frères propriétaires de la cave. (Seuls cinq sont impliqués dans la gestion de l’endroit. « S’il y en avait plus – trop – nous aurions une révolution », dit-il avec ironie.)

Alors que nous sirotons des vins et dégustons des viandes et des fromages locaux, dont un pecorino particulièrement agréable, il raconte l’histoire, de la fondation de la cave en 1860 à la première mise en bouteille, bien plus tard en 1982. « Nous partons pour une grande aventure, », dit-il à propos de leur entreprise.

Et bientôt, je reprends ma propre aventure, le navire au départ de Messine, grosse mer en avant. De retour à bord, McCurry commente la magie de sa propre journée, et même de tout le voyage. « Nous avons fait une tournée ‘Parrain’ aujourd’hui – c’était super cool », dit-elle. “Cette croisière a été au-delà des attentes, bien plus que ce que nous espérions même.”

L’écrivain Tim Johnson a voyagé en tant qu’invité de Viking Cruises, qui n’a ni examiné ni approuvé cet article. Le gouvernement fédéral recommande aux Canadiens d’éviter les voyages non essentiels. Cet article est destiné à inspirer des plans pour de futurs voyages.