EN DIRECT : la journée du Grand Prix d’Arabie saoudite à Djeddah

JEDDAH : Lorsque vous avez vu la Terre depuis l’espace, votre point de vue sur la vie, littéralement, change.

Le premier Arabe et musulman à avoir eu cette vision qui a changé sa vie, le prince Sultan bin Salman, a déjà vécu une vie que peu de gens pourraient imaginer. Peut-être celui qui est une métaphore de la soif du Royaume de toujours lutter pour la prochaine réalisation.
« Eh bien, je n’ai pas encore commencé à réaliser tout ce que je voulais vraiment, alors donnez-moi du temps, nous n’en sommes qu’au début », a déclaré le prince Sultan avec un sourire entendu, « mais chaque expérience a ses propres dimensions, et je l’ai prise dans ma vie pour ne pas comparer les expériences.

De l’immensité de l’espace à la désolation du désert, il s’agit d’apprécier l’instant.
« Je pourrais marcher avec mes chameaux dans le désert », a-t-il déclaré. « Sur l’expérience de la navette spatiale, c’était une expérience complètement distincte. En tant que pilotes, nous sommes très excités. Mais alors quand vous allez dans l’espace, (la) navette n’est vraiment pas une expérience pilote. Vous pensez que c’est comme ‘Je suis un pilote, je vais prendre plaisir à voir la Terre un peu plus loin.’ »

Dans son livre « Seven Days in Space », le prince s’étend sur devenir le premier astronaute arabe à seulement 28 ans.

La passion du prince Sultan ces jours-ci est de piloter des Learjets, un héritage de ses jours en tant que pilote avec la Royal Saudi Air Force dans les années 1980. Son voyage à bord de la navette spatiale Discovery aurait lieu du 17 au 24 juin 1985. Mais c’est dans les années 1970 qu’il est tombé amoureux des voitures – les siennes et, éventuellement, les voitures de Formule 1.
Le tout premier Grand Prix d’Arabie saoudite est peut-être dans quelques heures, mais le lien historique du Royaume avec la F1, peut-être oublié, remonte à la fin des années 1970 et au début des années 80. Et pour cela, le prince Sultan peut s’attribuer une grande part du mérite.
C’était une rencontre fortuite avec Frank Williams – décédé la semaine dernière à l’âge de 79 ans – dans le Colorado en 1978 qui allait conduire aux premiers pas de l’Arabie saoudite en F1. Le prince Sultan se souvient de lui avec une affection sincère.

Cela va devenir une industrie en Arabie saoudite, et cela va devenir quelque chose que nous fabriquons, et nous en serions fiers. Vous verrez l’Arabie saoudite surpasser en termes de technologie et de développement et, bien sûr, de pilotes.

Prince Sultan ben Salmane

« Frank Williams, que Dieu bénisse son âme », a-t-il déclaré. « C’était un homme bien, il aimait l’Arabie saoudite, et j’aurais vraiment souhaité qu’il vienne à ce (grand prix) parce que je communiquais que lorsqu’il viendrait, nous ferions une interview conjointe à la télévision sur la façon dont l’équipe a commencé. . « 
Bientôt, le propriétaire de Williams Racing, créé en 1977, et son directeur technique, Patrick Head, visitaient le Royaume, où le prince Sultan l’a présenté à son défunt frère et mentor, le prince Fahd bin Salman, et le prince Mohammed bin Nawaf Al-Saud, l’ambassadeur d’Arabie saoudite en Italie et au Royaume-Uni.
« Et puis les parrainages ont commencé à tomber », a déclaré le prince Sultan.
Ces partenaires étaient Al Bilad, qui a donné son nom à l’équipe, et la compagnie aérienne nationale et sponsor majeur Saudia, qui a soutenu l’équipe à hauteur de 100 000 $, une fortune à l’époque.

Les deux voitures Williams porteraient également des numéros associés au prince Sultan.
« Je suis né le 27 juin », a-t-il déclaré, « donc nous avons les deux voitures 27 et 6. Et puis nous avons eu 28, qui est la voiture de secours. Alors quand Frank et moi parlions, Frank a dit qu’il était prêt à tout. J’aurais aimé dire que j’aimerais posséder la moitié de l’équipe pour avoir fait venir un sponsor et tout ça. Il aurait fait ça, mais j’étais là pour le plaisir.
Et il s’amuserait. Un célèbre voyage en Californie pour le Grand Prix de Long Beach en 1979 – au cours duquel le trio de princes saoudiens a profité de la compagnie de Williams, des pilotes légendaires Niki Lauda et James Hunt, et de l’ancien Beatle George Harrison.

Eh bien, je n’ai pas encore commencé à réaliser tout ce que je voulais vraiment, alors laissez-moi du temps, nous n’en sommes qu’au début.

Prince Sultan ben Salmane

« Harrison avait une très belle personnalité », a déclaré le prince Sultan. « J’ai rencontré certaines de ces stars du rock and roll en Amérique, et nous allions à des concerts. Mais George Harrison était très, très poli, agréable d’être avec. Nous allions à des dîners et à des événements, il s’asseyait à la même table et nous parlions. Il m’a proposé une fois que si je venais à Londres, il me présenterait quelques Beatles. »
Avec « Fly Saudia » ornant ses ailes, Williams a fait irruption au championnat des constructeurs en 1980 et 1981. L’Australien Alan Jones, qui avait remporté la première victoire de l’équipe lors de ce mémorable Grand Prix de Long Beach, a conduit Williams au championnat des pilotes dans le premier de ces triomphes, et en 1983, Keke Rosberg – père du champion de F1 2016 Nico – a conservé le titre individuel pour l’équipe malgré n’avoir remporté qu’une seule course toute la saison.
Le samedi 4 décembre, l’histoire du prince Sultan avec la F1 a bouclé la boucle alors qu’il visitait le circuit de la corniche de Jeddah et aux côtés d’Alan Jones, Jackie Stewart, du ministre saoudien des Sports, le prince Abdulaziz bin Turki Al-Faisal et du PDG d’Aramco, Amin Nasser, se sont arrêtés pour prendre des photos le une reproduction moderne de ces voitures emblématiques Williams du début des années 1980.

Pour Jones en particulier, ce fut une réunion poignante quatre décennies après sa victoire au championnat avec Williams.

Le prince est toujours fan de F1 et a plaisanté en disant qu’il n’encouragerait pas Lewis Hamilton car « il a tout gagné » et devrait laisser quelque chose aux autres.
Je suis toujours favorable aux jeunes conducteurs qui viennent d’arriver dans cette industrie », a déclaré le prince Sultan.

Les conditions pour le tout premier Grand Prix d’Arabie saoudite sont idéales, pense-t-il. « Cela se résume, bien sûr, au fait que Djeddah est au niveau de la mer et qu’il y a maintenant le moment fantastique de décembre », a-t-il déclaré. « Donc, les voitures ne vont pas souffrir. Cela me rappelle Long Beach parce que c’est juste sur l’océan, c’est sur la plage. Nous n’avons pas le Queen Mary garé là-bas, mais nous avons la belle Djeddah et c’est vraiment formidable, nous l’attendons tous avec impatience.
Le prince Sultan est fier de tout ce qui est saoudien et met en lumière les réalisations de ses ingénieurs, artistes, photographes et sportifs. Il voit un moment où des pilotes de classe mondiale seront ajoutés à la liste.
« Finalement, nous aurons des pilotes saoudiens (en) F1 », a-t-il déclaré. « C’est génétique ici, je vous le dis, c’est génétique ici pour pouvoir faire beaucoup de choses, et se connecter complètement très rapidement. Le talent est là.
Le prince Sultan a ajouté : « Si vous voulez la chose définitive de moi, je dis que l’Arabie saoudite ne doit pas seulement accueillir la F1, nous devons aller au-delà de cela. Nous devons faire ce que l’Arabie saoudite fait de mieux, pas pour battre ceci ou être meilleur que cela, mais nous devons faire notre propre voiture et appliquer la technologie qui se répercutera sur d’autres choses que nous faisons ici en Arabie saoudite, et nous devons construisez-le et concevez-le.
L’industrie du sport automobile dans le Royaume a déjà franchi des étapes importantes ces dernières années, avec l’accueil du Rallye Dakar, de la Formule E et de l’Extreme E, et maintenant, le plus grandiose du lot.
« La relation de l’Arabie saoudite avec la F1 ne va pas s’arrêter, j’en suis sûr, en l’hébergeant sur le circuit », a-t-il déclaré. «Ça va devenir une industrie en Arabie saoudite, et ça va devenir quelque chose que nous fabriquons, et nous en serions fiers. Vous verrez l’Arabie saoudite surpasser en termes de technologie et de développement et, bien sûr, de pilotes. » Nous sommes encore au début.