En Asie du Sud-Est, Kamala Harris réprimande la Chine

SINGAPOUR – La vice-présidente Kamala Harris a cherché à renforcer l’image des États-Unis en tant qu’allié crédible en réprimandant sévèrement la Chine lors d’un discours mardi en Asie du Sud-Est. Son effort intervient alors que la Maison Blanche est confrontée à des questions croissantes sur sa fiabilité en tant que partenaire international au milieu de la violence en cours en Afghanistan contrôlé par les talibans.

« En mer de Chine méridionale, nous savons que Pékin continue de contraindre, d’intimider et de revendiquer la grande majorité de la mer de Chine méridionale », a déclaré Mme Harris à Singapour. Elle a ajouté que les « revendications illégales » de la Chine avaient continué « à saper l’ordre fondé sur des règles et à menacer la souveraineté des nations ».

Les La Maison Blanche vise à recentrer la stratégie de politique étrangère américaine sur la concurrence avec l’influence économique croissante de la Chine plutôt que sur la poursuite de « guerres éternelles », comme le conflit de deux décennies en Afghanistan. L’effort chaotique pour évacuer les Américains et les alliés afghans de Kaboul a éclipsé le voyage de la vice-présidente, qui a débuté dimanche à Singapour et la conduira au Vietnam.

Le voyage à l’étranger de Mme Harris, son deuxième en tant que vice-président, a pris une urgence accrue dans les jours qui ont précédé son embarquement sur Air Force Two. Le voyage avait été considéré comme une chance de renforcer les liens économiques et de sécurité avec des partenaires clés à Singapour et au Vietnam, un élément crucial de la stratégie du président Biden en mer de Chine méridionale. Mais à la suite du retrait aléatoire d’Afghanistan, son voyage est devenu le premier test de l’administration des efforts de la Maison Blanche pour rassurer le monde qu’elle peut toujours être un partenaire international de confiance.

Pour Mme Harris, cela signifiait rassurer les pays de la mer de Chine méridionale sur la crédibilité de l’administration tout en se demandant si les États-Unis avaient abandonné leurs alliés en Afghanistan.

Cette pression est susceptible d’augmenter lorsque Mme Harris arrivera au Vietnam. Ses principaux collaborateurs ont été confrontés à des questions sur le parallèle historique entre l’évacuation américaine de citoyens américains en 1975 de Saigon et la situation à Kaboul – remplie de scènes d’Afghans désespérés courant derrière des avions militaires américains, et de citoyens américains, d’alliés afghans et de leurs proches entassés à l’aéroport de Kaboul et coincé dans les limbes.

Mais à Singapour, Mme Harris a poursuivi son message.

« Je suis ici en raison de notre engagement dans une relation de longue date, qui est une relation durable, avec la région indo-pacifique, avec les pays d’Asie du Sud-Est et, en particulier, avec Singapour », a déclaré le vice-président un jour plus tôt aux côtés du Premier ministre. Lee Hsien Loong de Singapour lors d’une conférence de presse dominée par des questions sur l’Afghanistan. Elle a déclaré que l’administration était « singulièrement concentrée » sur l’évacuation des alliés américains et afghans du pays.

Signe de l’ampleur de l’ombre que la situation en Afghanistan avait jetée sur le voyage, même M. Lee a été interrogé par l’un des deux journalistes locaux sur le retrait américain.

« Nous espérons que l’Afghanistan ne redeviendra pas un épicentre du terrorisme », a déclaré M. Lee. « Et après l’Afghanistan à plus long terme, ce qui compte, c’est la façon dont les États-Unis se repositionnent dans la région Asie-Pacifique, engagent la région au sens large et poursuivent la lutte contre le terrorisme. »

La présence de Mme Harris a été décrite par les experts comme un signe encourageant de l’attention renouvelée de l’administration Biden dans la mer de Chine méridionale après que plusieurs responsables d’Asie du Sud-Est aient été frustrés ces derniers mois par le manque d’engagement face à face des États-Unis.

La visite du vice-président intervient quelques semaines seulement après que le secrétaire américain à la Défense, Lloyd J. Austin, se soit rendu à Singapour, point d’ancrage de la présence navale américaine dans la région, pour rassurer les pays d’Asie du Sud-Est de l’investissement de l’administration. La Chine a profité de l’absence des États-Unis pour courtiser les nations avec des visites, des prêts et des vaccins contre le coronavirus.

Lors d’une conférence de presse mardi, Wang Wenbin, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a déclaré : « Ce qui se passe en Afghanistan maintenant indique clairement aux gens quelles règles sont vantées par les États-Unis et quel est le soi-disant ordre des États-Unis. « 

« Les États-Unis essaient toujours d’utiliser les règles et l’ordre pour justifier leur égoïsme et leur intimidation », a déclaré M. Wang. « Mais maintenant, combien de personnes le croiront ? »

L’administration américaine a tenté de trouver un équilibre dans la région en contrant les investissements chinois sans forcer les nations à prendre parti entre les deux puissances. Faisant un clin d’œil aux efforts de Singapour pour se montrer neutre face à la montée des tensions entre Pékin et Washington, Mme Harris a souligné mardi que les États-Unis n’essayaient pas de « faire choisir entre les pays ».

La mer de Chine méridionale est un point d’éclair majeur entre Pékin et plusieurs pays d’Asie du Sud-Est. La Malaisie, les Philippines et le Vietnam ont tous accusé la Chine d’avoir construit et fortifié des îles artificielles dans la région et d’avoir envoyé des navires pour intimider leurs militaires et ceux qui pêchent.

Après que Mme Harris a rencontré M. Lee lors d’une réunion à huis clos lundi à l’Istana, le palais présidentiel de Singapour, le bureau du vice-président a annoncé une série d’accords pour lutter contre le changement climatique, la cybersécurité et la pandémie. Les deux pays ont également convenu d’accroître le partage d’informations sur les menaces de cybersécurité pour les marchés financiers, de coopérer pour identifier les variantes de coronavirus et de convoquer les dirigeants de l’industrie pour résoudre les problèmes de la chaîne d’approvisionnement, y compris une pénurie mondiale de semi-conducteurs utilisés pour construire des voitures et des ordinateurs qui a été un sujet de préoccupation pour l’administration Biden.

Curtis S. Chin, l’ancien ambassadeur des États-Unis auprès de la Banque asiatique de développement de 2007 à 2011, a déclaré que ces engagements n’allaient pas plus loin.

« C’est, bien sûr, un voyage symbolique important, mais la réalité est que ce qui est plus important que ces voyages, c’est ce qui se passe entre les deux », a déclaré M. Chin. « C’est pourquoi pour moi ce qui s’est passé en Afghanistan est si important parce que la réalité du comportement américain sape la rhétorique du comportement américain. »

M. Chin a ajouté : « Notre rhétorique est la suivante : ‘Nous sommes ici depuis longtemps. Nous sommes inébranlables dans notre engagement. La réalité est, comme l’Asie le sait bien du Vietnam à l’Afghanistan, que la rhétorique et la réalité ne correspondent souvent pas. »

Mme Harris est tombée seule sur la rhétorique lors de son premier voyage à l’étranger, au Guatemala et au Mexique, qui avait pour but de s’attaquer aux facteurs poussant les migrants à fuir vers les États-Unis, mais a plutôt été entaché par la politique intérieure. Ses efforts pour défendre les institutions d’Amérique centrale qui visent à éradiquer la corruption – un facteur poussant les familles vulnérables à migrer vers les États-Unis en nombre record – ont été éclipsés par ses réponses échappées sur la question de savoir si elle se rendrait à la frontière américano-mexicaine.

« Je ne suis jamais allée en Europe », a déclaré Mme Harris au présentateur de NBC Lester Holt. « Je ne comprends pas le point que vous faites. »

David Axelrod, ancien haut conseiller de l’ancien président Barack Obama, a déclaré que Mme Harris faisait l’objet de critiques accrues parce qu’elle était clairement candidate à la prochaine élection présidentielle.

« Elle est relativement nouvelle, n’a pas cette expérience, elle sera donc surveillée de près lors de ces voyages », a déclaré M. Axelrod à propos de son bilan en matière de politique étrangère. « Et la situation en Afghanistan n’a fait qu’ajouter à son fardeau. »

Mais le voyage en Asie du Sud-Est a également offert à Mme Harris l’occasion d’aborder une question au centre d’un rare consensus politique à Washington, selon Aaron Connelly, chercheur à l’Institut international d’études stratégiques de Singapour.

« Contrairement à l’Amérique centrale, c’est une région d’opportunités et d’opportunités stratégiques », a déclaré M. Connelly. « Il y a un large accord politique aux États-Unis pour faire face à la montée de la Chine, et c’est là que vous feriez cela. »

Sui-Lee Wee rapports contribués.