En Andalousie, en Espagne, un voyage en train à travers la voie de la mémoire du 19e siècle


« Nous nous excusons pour le retard », ai-je entendu par haut-parleur avec un parfait accent d’Oxford. Mais ce n’était pas l’Angleterre. J’étais à la gare de Ronda en Andalousie, en Espagne, sur le point d’embarquer pour un voyage d’une heure et demie vers Algésiras, la ville portuaire juste en face du territoire britannique d’outre-mer de Gibraltar.

Concentré sur un projet d’écriture, je me cachais cet été dans l’un des superbes villages blanchis à la chaux qui semblent accrochés le long des montagnes de la région, entre Malaga et Séville. J’avais récemment entendu parler d’un chemin de fer local affectueusement surnommé la ligne de M. Henderson. Intrigué, j’ai appelé Manni Coe, auteur, guide et fondateur du cabinet de conseil Toma & Coe. Né dans le Yorkshire, M. Coe vit en Andalousie depuis 22 ans.

« A la fin du 19e siècle, expliqua-t-il, le réseau ferroviaire s’étendait dans tout le pays, mais la magnifique ville de Ronda était encore complètement isolée du reste de l’Espagne et de l’Europe.

Conscients de l’impact que le réseau ferroviaire pourrait avoir sur l’économie de la ville, les habitants de Ronda se sont battus pour connecter leur ville, espérant attirer des visiteurs fortunés de Gibraltar. Ils savaient que les Britanniques en garnison là-bas apprécieraient sa beauté et passeraient le mot parmi l’élite européenne.

« En reliant Gibraltar au réseau ferroviaire », a déclaré M. Coe, « le Rocher serait relié par voie terrestre au reste de l’Europe ». Ainsi, non seulement les Britanniques ont construit la ligne – un festin d’ingénierie pour un train à vapeur allant du niveau de la mer jusqu’à 24 000 pieds à travers des montagnes et des falaises imposantes – mais ils l’ont également payé.

Il s’avère que Sir Alexander Henderson était le PDG de l’entreprise qui a construit le chemin de fer. En 1892, grâce à l’ingénieur John Morrison, la ligne vers Ronda a été ouverte avec six trains par jour à travers 22 gares. Le chemin de fer a commencé dans le port désormais industriel d’Algésiras plutôt qu’à proximité de Gibraltar pour des raisons politiques, et après Ronda, il s’est prolongé jusqu’à Bobadilla où il a rencontré la ligne vers Madrid. Soudain, les voyageurs romantiques de l’ère victorienne puis édouardienne ont commencé à arriver à Ronda. Pour terminer le projet, M. Henderson a construit deux hôtels de style britannique à chaque extrémité, en les nommant d’après la royauté espagnole.

« Les hôtels ont ajouté une nouvelle maison loin de chez eux », a déclaré M. Coe, « où les voyageurs pouvaient venir le week-end ».

Même si l’intérieur de l’hôtel Reina Victoria Eugenia à Ronda est parfaitement élégant, il était impossible de résister à l’attrait de son jardin méditerranéen construit au bord de la spectaculaire gorge d’El Tajo sur le fleuve Guadalevin autour duquel la ville est construite. Au cœur du centre animé mais entièrement clôturé, l’hôtel respire le calme et la beauté, une des raisons pour lesquelles le poète Rainer Maria Rilke occupa la chambre 208 entre décembre 1912 et février 1913 où, fasciné par l’émerveillement du site naturel, il a surmonté son épisode de blocage de l’écrivain.

Malheureusement, il n’y a plus qu’un train qui monte et un qui descend par jour maintenant, à travers 16 tunnels et 20 ponts, alors mieux vaut ne pas le manquer ! Avec une gare datant de 1892, je m’attendais à moitié à ce qu’une vieille machine à vapeur gonfle, mais le train ressemblait plus à un spécimen à grande vitesse. Heureusement, il serpentait parmi des montagnes et des falaises aux teintes ocre spectaculaires, puis des forêts de chênes-lièges et d’eucalyptus, et plus tard, des champs de blé doré brûlés où les êtres les plus occupés étaient les dizaines de cigognes s’occupant de leurs nids pleins. Ici et là, le long des pistes, nous avons aperçu la rivière Guadiaro, un petit torrent connu pour ses crues historiques en hiver passé.

La capsule temporelle parfaite, chaque petite gare où nous nous sommes arrêtés présente encore des auvents en bois à franges originaux, des banquettes et des horloges anciennes, et j’ai pris note de revenir et de m’arrêter dans les différents restaurants en cours de route. Au fur et à mesure que nous avancions vers la Méditerranée, des oliveraies et des orangeraies et des rangées de cyprès rappelaient la Toscane, mais les groupes de maisons blanchies à la chaux couvertes d’arbustes de bougainvilliers ont corrigé mon esprit vagabond. J’étais bien en Andalousie.

Il a fallu du temps pour trouver l’hôtel Reina Cristina et plus longtemps pour imaginer à quoi ressemblaient ses environs au début du 20e siècle où Franklin D. Roosevelt, Cole Porter et Ava Gardner étaient parmi ses invités célèbres. À l’époque, l’hôtel était situé sur une baie naturelle en fer à cheval avec une plage de sable fin, en pleine vue sur la côte nord de l’Afrique. La fin du voyage se faisait par un bateau à vapeur qui ramenait les voyageurs au Rocher monumental.

Aujourd’hui, une décharge a pris la place de la plage et des cargos bordent le détroit. On ne sait pas combien de temps la ligne de M. Henderson continuera à fonctionner, mais pour l’instant, il n’y a pas de meilleur moyen d’explorer ce morceau d’Andalousie révolue.

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