En Allemagne, le débat sur le commerce avec la Chine s’intensifie à l’approche de la sortie de Merkel | Nouvelles des affaires et de l’économie

Hambourg, Allemagne – Par un après-midi ensoleillé dans le port de Hambourg, des grues gigantesques de construction chinoise chargent et déchargent des cargaisons de la cale du CSCL Mars, un porte-conteneurs mesurant plus de trois terrains de football et appartenant à la société chinoise Cosco Shipping.

Ce n’est pas un spectacle inhabituel.

Les solides liaisons ferroviaires de Hambourg avec l’arrière-pays européen en ont fait un lien clé entre les bras terrestres et maritimes de l’Initiative de la Ceinture et de la Route (BRI) en constante expansion.

La Chine représente environ un tiers du débit de fret de Hambourg et la ville allemande abrite le siège européen de Cosco.

L’entreprise soutenue par l’État veut maintenant acheter une participation minoritaire dans l’un des terminaux du port – ce qui marquerait la première fois qu’une part de propriété serait détenue en dehors de l’ancienne cité-État hanséatique.

« Partout où les entreprises chinoises sont actionnaires, elles essaient de plus en plus d’orienter leur chaîne d’approvisionnement », a déclaré à Al Jazeera le PDG du marketing du port, Axel Mattern, en examinant la vaste coque en acier de Mars depuis le pont d’un esquif voisin.

« Il doit y avoir une certaine part d’intérêt chinois en jeu, même petite. Si ce n’est pas le cas, nous courons le risque qu’à long terme le fret soit réacheminé », a-t-il ajouté.

Axel Mattern, PDG de l’office de commercialisation du port de Hambourg [Ruairi Casey/Al Jazeera]

Les marchandises qui voyagent de Hambourg à Shenzhen et Ningbo racontent l’histoire d’étroites relations économiques germano-chinoises.

Les voitures, les produits chimiques et les machines de précision sont expédiés. Retour des téléphones portables, ordinateurs, électroménagers et vêtements.

Le solde des exportations et des importations à Hambourg est actuellement égal, mais les inquiétudes se sont accrues quant au déséquilibre des relations sino-allemandes dans leur ensemble.

La pose de plus en plus conflictuelle des États-Unis, les critiques du bilan de la Chine en matière de droits de l’homme et l’ingérence à Hong Kong, et les craintes d’une concurrence inégale entre son puissant secteur manufacturier font pression sur l’Allemagne pour qu’elle s’engage dans une nouvelle voie.

« Changement par le commerce »

Dans les années qui ont précédé l’ascension d’Angela Merkel à la chancellerie allemande en 2005, la Chine a rejoint l’Organisation mondiale du commerce (OMC) et a signé un accord de partenariat avec l’Union européenne qui envisageait sa « transition réussie vers un pays stable, prospère et ouvert qui embrasse pleinement la démocratie , les principes du marché libre et la primauté du droit ».

Les entreprises allemandes, dont beaucoup se sont installées en Chine dans les années 1970, ont énormément profité de son ascension en tant que superpuissance économique.

Depuis 2015, la Chine est le premier partenaire commercial de l’Allemagne.

La paire a échangé des marchandises d’une valeur de 258 milliards de dollars en 2020, une augmentation de 3% malgré la pandémie de COVID-19.

« Merkel et la Chine ont en quelque sorte grandi ensemble », a déclaré Theresa Fallon, directrice du Center for Russia Europe Asia Studies. « C’était un monde très différent. »

Maintenant, alors que Merkel se prépare à quitter la politique, cette stratégie de « wandel durch handel » ou de « changement par le commerce » trouve peu de partisans restants.

Sous le président Xi Jinping, l’économie chinoise reste sous le contrôle strict de l’État, sa politique étrangère est devenue plus affirmée et les allégations de violations des droits humains contre les Ouïghours au Xinjiang et les dissidents politiques se seraient intensifiées.

L’Allemagne est également en désaccord avec les États-Unis, où le président Joe Biden a maintenu la position intransigeante de Donald Trump avec Pékin sur le commerce, les droits de l’homme, la mer de Chine méridionale et d’autres questions de division.

« Politique chinoise déséquilibrée »

Reinhard Bütikofer, un eurodéputé du Parti Vert et l’un des critiques allemands les plus féroces de la Chine, a déclaré à Al Jazeera : « La politique chinoise déséquilibrée de l’Allemagne [is] fortement biaisé en faveur des intérêts de quelques sociétés multinationales au détriment d’autres secteurs de notre économie, et certainement au détriment de nos valeurs et de nos préoccupations en matière de sécurité.

Plus tôt cette année, le ministère chinois des Affaires étrangères a imposé des sanctions à Bütikofer – et à d’autres responsables européens critiques de Pékin.

La fureur diplomatique qui a suivi a mis un accord commercial tant attendu de l’UE avec la Chine sur la glace. L’accord avait été une priorité de la présidence allemande du Conseil de l’UE en 2020.

Des conteneurs appartenant à la compagnie maritime chinoise Cosco attendent d’être déchargés au port de Hambourg [Ruairi Casey/Al Jazeera]

Des responsables de certains pays, dont l’Espagne, la Pologne et l’Italie, se sont plaints que leurs préoccupations avaient été mises de côté alors que l’Allemagne tentait de le pousser au-delà de la ligne d’arrivée.

« Il semble que l’on ignore clairement à quel point il y a de la colère dans les autres États membres de l’UE contre la façon dont la Chine favorise les intérêts allemands », a déclaré Fallon à Al Jazeera.

« Concurrent systémique »

Le secteur automobile allemand, qui exerce une énorme influence politique, reste optimiste envers la Chine, dont il est devenu très dépendant pour ses ventes.

C’est le plus grand marché pour BMW, Audi et Mercedes.

Cependant, les petits fabricants spécialisés allemands, qui constituent l’épine dorsale de son économie productive, craignent de plus en plus que des technologies clés ne tombent entre les mains de rivaux chinois et soient utilisées pour rivaliser avec eux.

L’Allemagne a introduit de nouvelles lois pour protéger les industries sensibles en 2017, après le rachat de la société de robotique Kuka par le groupe chinois Midea.

Depuis lors, des dizaines d’accords potentiels ont été examinés et un certain nombre de prises de contrôle par des sociétés financées par l’État chinois ont été bloquées, notamment Leifeld Metal Spinning en 2018 et le fabricant de satellites IMST en 2020.

En 2019, la Fédération des industries allemandes a publié un rapport austère décrivant la Chine comme un « concurrent systémique » et appelant à une législation de l’UE pour lutter contre les industries subventionnées par l’État de la Chine et protéger les entreprises technologiques européennes.

Des règles ont également été introduites pour rendre plus difficile l’exploitation des réseaux mobiles 5G par Huawei, mais Merkel a repoussé les appels à une interdiction pure et simple des agences de renseignement et des personnalités de son propre parti, qui craignent que cela rende les infrastructures critiques vulnérables à l’influence du Le Parti Communiste Chinois.

Le parlement allemand a adopté une loi en juin qui obligera les entreprises allemandes, ainsi que leurs filiales étrangères, à s’assurer que leurs chaînes d’approvisionnement sont exemptes d’abus environnementaux ou de travail forcé.

La législation, qui entre en vigueur en 2023, pourrait affecter des entreprises allemandes comme Volkswagen, qui opère dans le Xinjiang, et provoquer des représailles de Pékin.

L’opinion publique évolue

S’exprimant lors du Forum économique mondial de Davos en janvier, Merkel a déclaré qu’elle espérait éviter la bifurcation de la politique mondiale en camps pro-américains et pro-chinois.

« Je souhaiterais vivement éviter la construction de blocs », a-t-elle déclaré.

Pourtant, l’opinion publique en Allemagne s’est régulièrement retournée contre la Chine.

Un sondage publié par Forsa en août a révélé que 58% des personnes interrogées voulaient que le gouvernement adopte une ligne plus dure contre Pékin et défende ses propres intérêts.

Les analystes ont prédit que la sortie de Merkel de ses fonctions entraînerait un tournant dans les relations de l’Allemagne avec la Chine [File: Jason Lee/Reuters]

Nils Schmid, porte-parole des Affaires étrangères du Parti social-démocrate, qui domine les sondages, a déclaré que le statu quo avec la Chine devra changer.

Le Parti vert, qui fera probablement partie du prochain gouvernement de coalition, s’est montré particulièrement agressif envers la Chine. Il a exigé des tarifs sur les importations subventionnées par l’État et la protection des infrastructures numériques et physiques de l’influence chinoise.

« Après les élections, nous évoluerons vers une approche plus européenne », a déclaré Bütikofer. « Une approche plus critique, conforme à l’opinion publique allemande et à l’attitude affichée par les grandes associations professionnelles.

Le successeur de Merkel, Armin Laschet, a néanmoins poursuivi son approche conciliante.

Dans une interview télévisée lundi, le leader démocrate-chrétien a salué le développement par la Chine de Duisberg en tant que plaque tournante ferroviaire pour la BRI, a défendu la poursuite des relations commerciales et a mis en garde contre une nouvelle guerre froide.

« Traditionnellement, les Allemands se soucient profondément de [human rights], donc je pense qu’il est très difficile maintenant d’être un politicien et de prétendre que tout restera pareil », a déclaré Fallon.

« La question à un million de dollars est de savoir comment vont-ils faire cela ? Et auront-ils la volonté de le faire ? Parce que ça va coûter aux gens; ça va faire mal.

L’accord Cosco devrait être conclu

A Hambourg, les autorités de la concurrence devraient confirmer l’achat de Cosco dans les prochains mois.

L’accord est soutenu par le SDP de Hambourg et le gouvernement vert contre les craintes des partis d’opposition locaux qu’il crée une dépendance à l’égard de la Chine, et le syndicat Ver.di que les conditions de travail pourraient se détériorer.

« Ce qui a du sens pour les affaires doit également être possible et fait dans la pratique », a déclaré le maire du SDP, Peter Tschentscher, en juillet, affirmant que l’investissement serait mutuellement bénéfique et nécessaire pour maintenir la compétitivité du port.

Cosco est actuellement la troisième plus grande compagnie maritime au monde en termes de capacité de flotte, et Mattern, le PDG du marketing du port, est convaincu qu’il décrochera la première place dans les années à venir alors que l’économie chinoise continue de croître.

Il ne se fait pas d’illusions sur le fait que l’Allemagne peut faire de la Chine un modèle d’elle-même, mais séparer les affaires de la politique a eu ses avantages.

« C’est une façon très hanséatique de gérer ces choses… Il vaut mieux être au même niveau et avoir confiance que d’être des ennemis. »