Empire espagnol – WorldAtlas


L’empire espagnol, contrôlé par le royaume d’Espagne, dura du 15e siècle jusqu’au 20e siècle. À son apogée, il contrôlait des territoires sur cinq des continents du monde, y compris de grandes parties de l’Europe, des Amériques et des Caraïbes, ainsi que de plus petites possessions en Asie et en Afrique. L’empire espagnol a commencé lorsque des royaumes séparés de la péninsule ibérique se sont unis pour former le royaume d’Espagne. L’empire a atteint son apogée entre le milieu et la fin du 16e siècle. Dans le 19e siècle, cependant, l’empire espagnol a commencé à décliner rapidement à mesure que ses colonies devenaient des pays indépendants. Vers le milieu des 20e siècle, le vaste empire espagnol avait pratiquement disparu. Aujourd’hui, le seul territoire que l’Espagne contrôle en dehors de ses propres frontières sur la péninsule ibérique sont quelques petites enclaves en Afrique du Nord.

carte de l'empire espagnol
Carte de l’empire espagnol à son apogée.

Naissance du royaume d’Espagne

L’histoire de l’empire espagnol commence au début du 15e siècle. C’était le dernier siècle de la Reconquista (Re-conquête), la campagne séculaire des forces chrétiennes pour reprendre la péninsule ibérique aux Arabes musulmans, qui l’avaient conquise au 8e siècle. Au début du 15e siècle, le contrôle musulman de la péninsule ibérique avait été réduit à un seul royaume sur la côte sud-est de la péninsule ibérique connu sous le nom de Grenade. Le reste de la péninsule était contrôlé par quatre royaumes chrétiens : le Portugal, la Navarre, la Castille et l’Aragon. En 1469, Ferdinand d’Aragon et Isabelle de Castille se marient. Dix ans plus tard, avec tous deux sur les trônes de leurs pays respectifs, les couronnes étaient unies et le royaume d’Espagne était né.

L’empire espagnol s’agrandit

Statues en pierre de Christophe Colomb et des Rois Catholiques en Espagne
Statues en pierre de Christophe Colomb et des rois catholiques – La reine Isabelle I de Castille et le roi Ferdinand II d’Aragon, dans les jardins de l’Alcazar de Cordoue, Andalousie, espagne.

Au moment où l’Espagne est devenue un royaume uni, elle contrôlait déjà des territoires en dehors de la péninsule ibérique, notamment les îles Canaries, la Sardaigne et la Sicile. En 1492, les Espagnols conquirent Grenade, détruisant ainsi le dernier avant-poste musulman de la péninsule ibérique. Par coïncidence, c’est la même année que Christophe Colomb a embarqué pour son voyage historique vers le soi-disant Nouveau Monde. Son arrivée dans les îles des Caraïbes marque le début de la colonisation espagnole.

Au cours de la première moitié du 16e siècle, l’empire espagnol s’étendit rapidement, s’emparant du royaume de Navarre, ainsi que des terres d’Europe occidentale et centrale. Dans le même temps, les possessions coloniales de l’Espagne dans les Caraïbes augmentaient. En 1521, l’Espagne avait revendiqué Cuba, la Jamaïque, Porto Rico, Panama et Hispaniola, l’île sur laquelle se trouvent les pays actuels d’Haïti et de la République dominicaine. C’est en 1521 que l’Empire espagnol entra dans ce qu’on appelle « L’âge d’or de l’Espagne ».

Âge d’or de l’Espagne

Statue de Charles Ier d'Espagne au Musée de Cire, Madrid.
Statue de Charles Ier d’Espagne au Musée de Cire, Madrid. Crédit éditorial : Anton_Ivanov / Shutterstock.com

Lorsque le roi Charles Ier est monté sur le trône d’Espagne, il a pu régner sur environ un quart de l’Europe, non par conquête, mais plutôt par héritage en raison des alliances conjugales établies par les Reyes Catolicos (rois catholiques) avant son règne. Il a hérité des possessions coloniales de l’Espagne ainsi que des couronnes du Saint Empire romain germanique, des Pays-Bas (aujourd’hui Belgique, Pays-Bas et Luxembourg) et de la Franche-Comté (région du nord-est de la France actuelle). Ainsi, Charles Ier devint l’homme le plus puissant d’Europe. En fait, son empire ne serait rivalisé qu’à l’époque napoléonienne.

Statue du conquistador espagnol Hernan Cortes en Espagne.
Statue du conquistador espagnol Hernan Cortes à Medellin, en Espagne, qui a dirigé une expédition qui a conduit à la chute de l’empire aztèque.

Pendant ce temps, la conquête espagnole du Nouveau Monde avançait à un rythme rapide. Les conquistadors espagnols ont dévasté l’empire aztèque dans le Mexique actuel, aboutissant à la naissance de la colonie espagnole de la Nouvelle-Espagne en 1521. La conquête espagnole de l’empire inca en Amérique du Sud a conduit à la création du vice-roi du Pérou. Après la conquête des deux empires susmentionnés, des rumeurs sur l’existence de cités d’or en Amérique du Nord et du Sud ont poussé les Espagnols à monter de nouvelles expéditions sur des territoires des Amériques qui n’étaient pas encore sous leur contrôle. Ils furent déçus, cependant, car ils ne trouvèrent pas les rumeurs de cités d’or, et la richesse qu’ils trouvèrent était bien inférieure à ce qu’ils avaient espéré. En fait, les ressources des Amériques ne deviendront une part significative des revenus de l’Espagne qu’à la fin du 16e siècle, lorsque l’argent des Amériques représentait un cinquième du budget total du pays.

Armoiries de l'Empire espagnol.
Armoiries de l’Empire espagnol. Crédit éditorial : andysartworks / Shutterstock.com

Le milieu à la fin 16e siècle était l’époque où l’empire espagnol était à son apogée. À cette époque, l’empire contrôlait de grandes parties de l’Amérique du Nord et du Sud et des Caraïbes. Il contrôlait également les Philippines et quelques autres îles du Pacifique, sans parler de ses possessions européennes. Le roi Philippe II (1556-1598) serait le souverain président à l’apogée de l’empire espagnol, mais c’est aussi lui qui a présidé à certaines défaites importantes. La répression de la rébellion aux Pays-Bas espagnols et la montée de la piraterie dans les Caraïbes ont gravement endommagé les finances de l’Espagne. De plus, l’empire a subi une défaite retentissante en 1588, lorsque l’Armada espagnole a été détruite par la marine anglaise dans une tentative d’envahir l’Angleterre. À la mort du roi Philippe II, il laissa l’Espagne en faillite. Néanmoins, l’empire espagnol a continué à perdurer. En fait, l’empire a gagné encore plus de territoire après son union avec la couronne du Portugal en 1581, gagnant ainsi du territoire sur la côte est de l’Amérique du Sud, ainsi que des territoires plus petits en Afrique et en Asie. Mais du début au milieu du 17e siècle, l’empire espagnol entame un lent déclin.

Déclin et chute de l’empire espagnol

À partir des années 1640, l’Espagne fait face à un certain nombre de défis. Des rébellions contre la domination espagnole ont fait surface au Portugal, dans le sud de l’Italie et en Catalogne. L’union avec le Portugal a pris fin, même si les Espagnols ont réussi à s’accrocher au sud de l’Italie et à la Catalogne. L’Espagne a cependant perdu du territoire en Europe au cours du 17e siècle. En outre, le pays était en proie à la ruine économique et à une série de fléaux qui ont tué au moins 1,25 million de personnes. Pendant cette période tumultueuse, la direction de l’Empire espagnol était inepte et incompétente, laissant les défenses du royaume faibles et archaïques. Au début du 18e siècle, l’Espagne avait perdu tous ses territoires en Europe à l’exception du royaume d’Espagne lui-même. L’empire espagnol s’est quelque peu rétabli dans le reste du 18e siècle. Le commerce dans les colonies a explosé et il y a eu une nouvelle croissance de l’extraction de métaux précieux dans les Amériques. L’Espagne a commencé à moderniser ses institutions et son économie. Le 18e siècle a également été relativement paisible par rapport aux autres siècles. L’empire a même réussi à conquérir de nouveaux territoires à l’étranger. Mais l’Espagne n’était toujours pas la puissance de premier ordre qu’elle était autrefois. En effet, il était encore assez arriéré par rapport à ses concurrents.

HMS Victory, le célèbre navire de guerre historique de la Royal Navy à la bataille de Trafalgar
HMS Victory – navire amiral de l’amiral Horatio Nelson à la bataille de Trafalgar en 1805 au chantier naval historique de Portsmouth, Royaume-Uni.

Le véritable glas de l’Empire espagnol viendrait au 19e siècle. Tout a commencé avec la perte du territoire de la Louisiane par l’Espagne en 1800 au profit des Français. À peine cinq ans plus tard, la bataille navale historique de Trafalgar a eu lieu, au cours de laquelle les forces britanniques ont vaincu une flotte franco-espagnole. Cette bataille marqua la fin de la grande puissance navale espagnole. En 1824, l’Espagne avait perdu tout son territoire sur le continent nord et sud-américain, alors que ses colonies devenaient des pays indépendants. Ce qui restait de l’empire espagnol était de petites quantités de territoire dans les Caraïbes, l’Afrique et l’Asie. Lors de la guerre hispano-américaine de 1898, l’Espagne a perdu le contrôle de ses colonies des Caraïbes et d’Asie, dont Cuba, Porto Rico et les Philippines. Enfin, au milieu des années 20e siècle, l’Espagne a renoncé au contrôle du Sahara occidental et de la Guinée équatoriale. Aujourd’hui, l’Espagne n’a pas de possessions coloniales en dehors de petites enclaves sur et au large de la côte méditerranéenne du Royaume du Maroc.

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