Emmenez vos enfants et adolescents à Xel-Há, le parc à thème marin tout compris du Mexique

J’ai voyagé dans l’incroyable parc aquatique Xel-Há près de Tulum à la mi-COVID – voici à quoi ça ressemblait.

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mangé sur un vélo couché suspendu à un câble à l’intérieur d’une grotte, les chauves-souris sont la chose la plus éloignée de mon esprit. Au lieu de cela, je pédale furieusement vers le ruban de lumière au-delà des murs de la caverne, ne levant jamais les yeux pour voir les formes noires suspendues au-dessus. Le vélo zip oblige, et je vacille bientôt dans la lueur verte de la jungle, haut dans la canopée de la forêt tropicale.

« Vous vous sentirez comme ET, pédalant sur un vélo dans le ciel », explique Irasema Belmont en décrivant le vélo zip.

Au lieu de glisser sans effort au-dessus de la banlieue californienne, cependant, je fais du vélo par à-coups sur des cenotes vert jade et des forêts de mangroves denses à Parc Xel-Há près de Tulum, au Mexique. Comme les télésièges simples à pédales, les engins jaunes sont espacés sur un circuit de câble surélevé qui prend environ 20 à 30 minutes à compléter selon la vitesse à laquelle vous pompez vos jambes. Ma fille adolescente et son amie sont derrière moi, prenant le temps de repérer les chauves-souris que j’ai ratées.

Voir le labyrinthe de ravins et de dolines calcaires érodés du Yucatan en vélo zip n’est qu’une activité d’aventure à Xel-Há, un parc à thème marin tout compris. Après la balade, nous explorerons une grotte maya, traverserons un pont flottant et rechercherons des lamantins en voie de disparition. C’est comme un épisode réel de Dora l’exploratrice.

Qu’est-ce que Xel-há, de toute façon ?

« Pensez à un Disneyland naturel, mais avec de la nourriture et des boissons gratuites », a expliqué une amie après avoir visité Xel-Há avec sa famille il y a quelques années.

J’avoue que j’étais curieux de connaître le parc depuis des années. Vous ne pouvez pas visiter la Riviera Maya sans entendre parler de Xel-Há, Xcaret, Xenotes ou d’un autre parc, circuit ou hôtel qui commence par la lettre X, prononcé « Sh » ou « Ish » en langue maya (donc « Shell-Ha »). Il y a des panneaux d’affichage et des panneaux faisant la promotion des parcs tout le long de l’autoroute. 307 entre Cancun et Tulum, et la plupart des hôtels vendent des excursions d’une journée qui incluent le transport.

Groupe Xcaret, la société qui exploite les huit parcs et les trois hôtels de la région, semble avoir le monopole des loisirs en famille dans ces régions. Xel-Há, dont le nom signifie « où l’eau est née », se présente à la fois comme une merveille naturelle et un parc à thème, deux concepts qui semblent diamétralement opposés. Imaginez si le Grand Canyon mettait en place un circuit de tyrolienne du bord au fleuve Colorado, puis lançait du rafting et du saut de falaise, suivis de bière et de tacos, et vous avez en quelque sorte l’idée, bien qu’à une échelle beaucoup plus petite.

Le parc de 207 acres est construit autour d’une grande crique naturelle qui était un port abrité et une ville portuaire maya à l’époque précolombienne. L’eau peu profonde et turquoise regorge de poissons tropicaux, notamment des poissons-anges, des demoiselles, des poissons-perroquets et des vivaneaux, ainsi que des raies pastenagues et des tortues marines. La plongée en apnée est l’attraction principale.

Il n’y a pas de manèges en soi – la plupart des activités sont autopropulsées, comme les vélos zip – mais le parc profite de sa géographie pour offrir de multiples aventures par vous-même. Vous pouvez faire de la plongée avec tuba ou nager dans une grotte, monter sur des croiseurs de plage le long d’un sentier forestier, marcher sur des sentiers sinueux dans la jungle qui mènent à des cénotes cachés et flotter sur une rivière d’eau douce sur une chambre à air en vous arrêtant pour sauter d’une falaise, vous balancer à la corde ou faire de la tyrolienne dans l’eau .

Au-dessus de la jungle et de la mer se trouve une tour d’observation de phare de 131 pieds qui rappelle un Cervin mexicain (en restant sur le thème de Disney ici). Il dispose de quatre toboggans en spirale qui font tourbillonner les enfants et les adultes dans une piscine profonde où les sauveteurs attendent de sortir les participants embourbés de l’eau.

Rester fidèle au modèle tout compris

Fidèles au modèle mexicain tout compris, tous les parcs Grupo Xcaret fournissent de la nourriture et des boissons (y compris de l’alcool), du matériel pour les activités incluses, des casiers pour ranger vos affaires pendant que vous nagez ou faites de la plongée avec tuba et des serviettes propres à volonté pour vous sécher.

Nous commençons notre journée au buffet du petit-déjeuner, où le personnel masqué et ganté sert tout, des crêpes à la papaye et livre des tasses de café et des verres de jus de goyave frais à table (les protocoles Covid sont les meilleurs que j’ai vus dans la région) .

Ensuite, direction les casiers à ciel ouvert pour ranger sacs à dos et chaussures avant de prendre un tram jusqu’au début de la rivière. Là, nous avons enfilé des gilets de sauvetage et des palmes, et ceux qui en ont besoin prennent des masques et des tubas. Nous entrons dans l’eau fraîche et froide et commençons à passer devant les mangroves, heurtant parfois quelqu’un flottant sur la rivière dans une chambre à air.

Contrairement aux parcs à thème traditionnels, il n’y a jamais de files d’attente (sauf une courte file d’attente dans l’un des bars extérieurs pendant la chaleur de la journée), bien que le parc soit assez occupé pendant la semaine précédant Noël. Les tables des restaurants et les chaises longues couvertes de palapa avec vue sur le port sont nombreuses, tout comme les hamacs de jardin.

Rencontres de lamantins, plongée en apnée et plus encore

Il y a certainement de quoi divertir une famille pendant une journée entière, mais si vous avez envie d’en faire (et de dépenser) plus, nous vous encourageons à vous inscrire à des activités facultatives dès que le bus touristique arrive à l’entrée.

Les rencontres garanties avec des dauphins, des raies ou des lamantins sont en supplément (bien qu’il y ait une chance que vous voyiez des raies et des lamantins pendant la plongée en apnée). Il en va de même pour les sensations fortes d’adrénaline comme le jet boat, qui est le seul manège de bonne foi, à moins que vous ne comptiez sur la plongée en apnée, où un jet à moteur vous aide à traverser l’eau.

Il y a même quelque chose qui s’appelle la «thérapie par les poissons», où les touristes s’assoient sous une palapa avec leurs pieds dans un aquarium pendant que de petits nageurs grignotent la peau morte de leurs talons et de leurs orteils. Cela semble plutôt épouvantable, mais il y a beaucoup de rires émanant de cette station.

Vous pouvez également payer plus pour un pass photo. Cela ajoute un code-barres à votre bracelet qui active les nombreuses caméras installées à des endroits photogéniques du parc. Prenez autant de photos que vous le souhaitez, puis téléchargez les gardiens lorsque vous rentrez chez vous. C’est pratique compte tenu de la plupart des activités aquatiques (et je n’ai pas pensé à acheter un sac étanche pour iPhone vendu à chaque stand de Tulum).

Je rechigne quand les forfaits tout compris offrent un tas de ventes incitatives, même si je peux comprendre la nécessité de limiter le nombre en facturant des frais pour certaines activités, sinon il y aurait certainement des files d’attente. De plus, des centaines de personnes nageant quotidiennement avec quelques lamantins ne correspondent certainement pas au modèle durable du parc.

Un équilibre entre tourisme et durabilité

Nous avions entendu parler de l’éco-convivialité de Xel-Há avant notre départ pour le Mexique.

« Vous devez apporter de la crème solaire biodégradable », nous a-t-on prévenu.

Des amis avec qui nous voyagions ont cherché et acheté le bon type et la bonne chose aussi. A peine étais-je en train de m’enduire de lotion sous le regard ennuyé d’un iguane au soleil, qu’un sauveteur s’est approché pour s’assurer que je n’étais pas sur le point de polluer le lagon avec de l’oxybenzone.

En plus de s’efforcer de garder l’eau propre et respectueuse des poissons, le parc est impliqué dans un certain nombre de programmes environnementaux locaux, notamment la conservation des coraux, la libération d’un nouveau-né de tortues marines sur ses plages et un programme de conservation du lambi à l’intérieur de la crique. Xel-Há reboise également des espèces végétales indigènes et gère un programme d’éducation environnementale avec les écoles locales.

C’est impressionnant de voir comment, à part le phare, le parc se fond dans son environnement naturel. À certains endroits, les feuilles de palmier se balancent sur les sentiers ou les parties du sentier autour d’un arbre qui a été sauvé au lieu d’être coupé et pavé. Et il n’y a pas un gobelet à bière en plastique jetable en vue. Il existe cependant des tubas jetables, probablement à cause de Covid (les masques de plongée sont réutilisés), que les clients sont encouragés à ramener chez eux.

Aventure accessible

En fin de compte, nous convenons tous que Xel-Há a dépassé nos attentes. La rivière, la crique et la forêt tropicale environnante du parc sont accessibles sans être trop désinfectées ou kitsch (pas de mascottes de dessins animés ici). J’aime la façon dont il y a des iguanes partout. Les aras écarlates survolant le lagon sont également monnaie courante.

Les parcs et les circuits de l’entreprise facilitent vraiment l’immersion dans le paysage et la culture uniques de la Riviera Maya. Dans deux jours, nous rejoindrons leur visite Xenotes et leur tyrolienne et rappelons quelques-uns des gouffres calcaires qui criblent la péninsule du Yucatan tout en découvrant l’importance des grottes pour les Mayas. Je comprends pourquoi j’évitais les parcs X du Mexique avant d’avoir des enfants – ils semblaient touristiques et trop chers pour mon budget sac à dos – mais avec des adolescents en remorque, ils offrent définitivement des moments forts de vacances.