DOMINIC LAWSON : Bonne chance pour dépenser des millions à essayer de vivre pour toujours, M. Bezos

Le désir de défier les années – du moins dans le domaine de la musique – est imparable. Au cours des derniers jours, deux groupes dont l’apogée remonte à plus de 40 ans ont annoncé qu’ils se remettaient ensemble.

L’un, Genesis, partira en tournée, reprenant ses tubes des années 1970. Ce sera plutôt un combat. Phil Collins a déclaré à la BBC: « Je peux à peine tenir un [drum] coller dans cette main. Il y a certaines choses physiques qui gênent. Ainsi, l’homme de 70 ans, récemment opéré du dos, remet la batterie à son fils Nicholas.

Le groupe suédois ABBA a également déclaré qu’il se regroupait. Leur approche est plus innovante. Non seulement ils sortent un tout nouvel album, Voyage, leur premier en près de 40 ans, mais ils vont apparaître comme des versions numériques de leur jeune moi, créés par le studio de George Lucas (qui vous a apporté tous ces effets spéciaux de Star Wars). Ces avatars doivent être appelés « ABBAtars ».

De toute évidence, il serait impossible pour les membres d’Abba – Benny, Bjorn, Agnetha et Anni-Frid – d’être comme ils étaient à leur apogée, tout comme Phil Collins ne peut pas remonter les années et frapper ces tambours comme il l’a fait. Ou du moins, pas si la condition humaine reste telle qu’elle a toujours été : soumise aux inévitables ravages du temps.

Ce qui, il s’avère, est quelque chose que l’homme le plus riche du monde, Jeff Bezos, veut changer.

Élixir

Il vient d’être révélé que le fondateur d’Amazon a investi une partie de sa fortune estimée à 200 milliards de dollars dans une nouvelle entreprise appelée Altos Labs. Il s’agira, selon un article du MIT Technology Review, de « poursuivre la technologie de reprogrammation biologique, un moyen de rajeunir les cellules en laboratoire pour revitaliser des corps animaux entiers, prolongeant finalement la vie humaine ».

Ce sera une entreprise multinationale avec des laboratoires non seulement aux États-Unis mais aussi au Japon et à Cambridge au Royaume-Uni, qui est déjà un centre de recherche sur les cellules souches.

Selon le MIT Technology Review, « Altos attire les professeurs en offrant aux stars du sport des salaires de 1 million de dollars par an ou plus, plus des capitaux propres. . . Un chercheur qui a confirmé avoir accepté une offre d’emploi d’Altos, Manuel Serrano, de l’Institut de recherche en biomédecine de Barcelone, a déclaré que l’entreprise le paierait cinq à dix fois ce qu’il gagne actuellement.

Des chercheurs espagnols ont été à l’avant-garde d’une méthode de rajeunissement qui consiste à ajouter quatre protéines, appelées «facteurs Yamanaka», aux cellules de souris. Cela a eu pour effet de faire régresser ces cellules vers une forme plus jeune.

Un autre scientifique espagnol dans ce domaine, Juan Carlos Izpisua Belmonte, a obtenu ce qui a été décrit comme des « signes d’inversion de l’âge » chez la souris, et l’a amené à appeler cela « un élixir de vie potentiel ».

Les souris, clairement, ne sont pas des humains. Et les expériences ont connu des revers : un certain nombre de rongeurs ont développé des tumeurs « tératome » défigurantes de façon grotesque.

Mais Bezos ne se serait pas impliqué s’il n’avait pas vu cela comme ayant une application bénéfique pour notre espèce. C’est peut-être ce qu’il avait en tête lorsque, dans sa lettre d’adieu en tant que PDG aux actionnaires d’Amazon en juillet, il a déclaré (citant le biologiste britannique Richard Dawkins) :  » Éviter la mort est quelque chose auquel vous devez travailler. . . si les êtres vivants ne travaillent pas activement à l’empêcher, ils finiraient par fusionner avec leur environnement et cesseraient d’exister en tant qu’êtres humains autonomes. Ou, comme il est dit dans le Livre de la prière commune : « De la cendre à la cendre, de la poussière à la poussière ».

Bezos n’est pas le seul multimilliardaire de la Silicon Valley à être motivé par l’idée d’inverser le processus de vieillissement. En 2016, Peter Thiel, co-fondateur de PayPal, a rejoint Bezos pour financer Unity Biotechnology, dédié au développement de « médicaments pour ralentir, arrêter ou inverser les maladies du vieillissement ». Trois ans auparavant, les fondateurs de Google, Larry Page et Sergey Brin, avaient investi 750 millions de dollars dans Calico Life Sciences, également consacrés à la lutte contre le processus de vieillissement humain.

Aucune de ces entreprises n’a encore trouvé la marchandise. Mais serait-il souhaitable qu’ils le fassent ? À première vue, la réponse serait « Oui ». Certainement du point de vue des riches Américains de la côte ouest, où de grands efforts sont déployés – par les deux sexes – pour paraître beaucoup plus jeunes que leur âge chronologique.

Terrible

Réussir à inverser biologiquement le processus de vieillissement serait une mauvaise nouvelle pour la légion de chirurgiens plasticiens dans cette partie du monde, mais cela serait sûrement contrebalancé par la joie de milliards – en supposant que ce soit abordable – qui n’ait plus jamais eu à s’inquiéter de l’infirmité, ou bien vieillir ?

Je ne pense pas. Si vous vous arrêtez pour penser à ce que signifierait vivre pendant des centaines d’années – sans parler de l’immortalité -, les perspectives sont aussi terrifiantes qu’alléchantes. Ce n’est pas seulement une question d’une population en expansion infinie – Bezos a une réponse à cela, à laquelle je vais venir – mais la nature de notre humanité.

Que signifierait la vie si elle n’avait pas de fin ? Au fil des siècles, les romanciers l’ont reconnu. Le satiriste Jonathan Swift a fait visiter son personnage Gulliver à Luggnagg où certains individus sont nés « avec une tache circulaire rouge sur le front, directement au-dessus du sourcil gauche qui était une marque infaillible qu’il ne devrait jamais teindre ». Ces immortels, a-t-on dit à Gulliver, s’appelaient Struldbruggs.

Envoûté, Gulliver s’exclama : « Les plus heureux au-delà de toute comparaison sont ces excellents Struldbruggs, nés exempts de cette calamité universelle de la nature humaine. . . sans le poids et la dépression des esprits causés par l’appréhension continuelle de la mort ».

Mais alors Gulliver découvre la vérité : que ces immortels sont tellement coupés des autres humains, du fait qu’ils leur survivent de nombreux siècles, qu’ils « mentent sous l’inconvénient de vivre comme des étrangers dans leur propre pays ».

Et dans L’affaire Makropulos, l’écrivain tchèque de science-fiction Karel Capek avait un personnage de 337 ans appelé Emilia, qui se plaignait amèrement que « Personne ne peut aimer pendant 300 ans. . . et puis tout fatigue un. Et puis vous découvrez qu’il n’y a rien du tout ».

Ce thème – l’ennui de vivre pour l’éternité – a également été repris par la romancière anglo-américaine, Susan Ertz, qui a écrit : « Des millions de personnes aspirent à l’immortalité qui ne savent pas quoi faire d’eux-mêmes un dimanche après-midi pluvieux ».

Mortalité

Dans le cas des multi-milliardaires, je suppose qu’il y a le désir de vivre assez longtemps pour profiter pleinement de leur immense fortune. Eux, au moins, n’auraient pas à craindre que l’argent ne s’épuise avant eux (car soyez assurés que la vie éternelle signifierait la destruction instantanée du modèle économique de l’industrie des retraites).

Les goûts de Jeff Bezos, en tout cas, ne sont pas du genre à s’ennuyer : il a une pulsion terrifiante qui ne sera probablement jamais satisfaite dans une vie normale.

Le principal projet post-Amazon de Bezos est l’exploration spatiale, sous la marque Blue Origin : c’est dans cette poursuite qu’en juillet, avec un petit groupe dont son frère, il est entré dans l’espace sub-orbital à bord du véhicule New Shepard.

En fait, il a longtemps cru que l’humanité épuiserait les ressources de la Terre et devait donc coloniser l’espace. Bezos, alors qu’il était étudiant à Princeton, est devenu un fidèle de l’un des physiciens de l’université, Gerard O’Neill, qui a présenté une vision des établissements humains dans l’espace.

La grande majorité d’entre nous, j’imagine, ne serait pas attirée par la vie sur une station spatiale, pourtant bien approvisionnée en produits fournis par un service de livraison Amazon en apesanteur. La vie sur une véritable autre planète semblable à la Terre – maintenant ce serait une autre affaire.

La planète équivalente la plus proche de la nôtre encore identifiée par les astronomes est connue sous le nom de Kepler-452b. Il a un soleil comme le nôtre, dont il tire une énergie à peine 10 % supérieure à celle que nous recevons, et est sur une orbite à peine 20 jours de plus que notre 365.

Il y a cependant une difficulté : elle est à 1 400 années-lumière de nous. Ce qui signifie qu’à la vitesse des sondes spatiales les plus rapides de la génération actuelle, il faudrait plus de 26 millions d’années pour l’atteindre.

Alors, prenez votre élixir de vie, M. Bezos, et profitez de ce voyage. Le reste d’entre nous se contentera de la mortalité.