Diplomatie des cuirassés : le nouveau porte-avions britannique rejoint l’OTAN, a un message pour la Chine

CASCAIS, Portugal : Le voyage inaugural d’un nouveau porte-avions britannique cherchera à montrer à ses alliés que la Grande-Bretagne post-Brexit est prête à défendre les intérêts occidentaux et désireuse de voir la Chine respecter les règles internationales, a déclaré le commandant du navire.

Le HMS Queen Elizabeth a participé aux exercices de l’OTAN en Méditerranée cette semaine, avant le voyage de huit mois qui traversera la mer de Chine méridionale pour signaler à Pékin que les voies maritimes doivent rester ouvertes.

Le porte-avions est « une déclaration extrêmement puissante », a déclaré à Reuters le commodore Steve Moorhouse, commandant et capitaine du navire, sur le pont au large des côtes portugaises alors que les avions de chasse F-35B décollaient autour de lui.

« Cela montre que nous sommes une marine mondiale et que nous voulons revenir là-bas », a-t-il déclaré.

« L’objectif pour nous est que ce déploiement s’inscrive dans une présence plus persistante du Royaume-Uni dans cette région », a-t-il ajouté, faisant référence à l’Indo-Pacifique qui comprend l’Inde et l’Australie.

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La Grande-Bretagne était le principal allié des États-Unis sur le champ de bataille en Irak et en Afghanistan et, aux côtés de la France, la principale puissance militaire de l’Union européenne. Mais son vote de 2016 pour quitter l’UE avait soulevé des questions sur son rôle mondial.

En partie en réponse à ces inquiétudes, Londres a annoncé sa plus forte augmentation de dépenses militaires depuis la guerre froide à la fin de l’année dernière et a vanté le poids du transporteur, construit à un coût de plus de 3 milliards de livres (4,26 milliards de dollars).

Le HMS Queen Elizabeth s’exercera avec des navires de guerre des États-Unis, de Singapour, du Japon et de la Corée du Sud, le long de la route, a déclaré Moorhouse jeudi.

MENACES ET DÉFIS

La Grande-Bretagne, comme la Chine, dispose désormais de deux porte-avions, les deux pays étant éclipsés par les 11 États-Unis. Le nouveau navire de 65 000 tonnes transporte huit F-35B britanniques et 10 F-35 américains ainsi que 250 marines américains dans le cadre de ses 1 700 -équipage fort.

Il conduira deux destroyers, deux frégates, un sous-marin et deux navires de soutien sur son parcours de 26 000 milles marins, rejoints par un destroyer américain et une frégate de la marine néerlandaise.

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Interrogé sur les efforts britanniques pour intensifier l’influence dans la région indo-pacifique pour contrer la montée en puissance de la Chine – une stratégie également suivie par l’Union européenne et soutenue par l’OTAN – Moorhouse a déclaré: « Nous voulons respecter les normes internationales … notre présence là-bas est absolument essentiel. »

La Chine revendique 90 % de la mer de Chine méridionale potentiellement riche en énergie, mais Brunei, la Malaisie, les Philippines, Taïwan et le Vietnam en revendiquent également certaines parties.

Les États-Unis s’opposent depuis longtemps aux vastes revendications territoriales de la Chine, envoyant régulièrement des navires de guerre sur la voie navigable pour démontrer la liberté de navigation. Environ 3 000 milliards de dollars d’échanges y transitent chaque année.

En Méditerranée, le groupe aéronaval britannique fait partie des plus grands exercices de l’année de l’OTAN, Steadfast Defender, qui comprend un exercice maritime en direct avec environ 5 000 forces et 18 navires.

« Cela envoie un message de la détermination de l’OTAN », a déclaré le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, à bord du porte-avions.

« Nous sommes confrontés à des menaces et à des défis mondiaux, notamment le changement d’équilibre des pouvoirs avec la montée en puissance de la Chine », a-t-il déclaré, ajoutant que bien que la Chine possédait la plus grande marine du monde, elle n’était pas considérée comme un adversaire par l’OTAN.