Deux chiffres pour garder Thanksgiving en perspective

Les fêtes de Thanksgiving devraient faire un retour significatif en 2021, après près de deux ans de restrictions et de distractions qui ont sapé l’esprit reconnaissant de la fête.

L’année dernière, les responsables de la santé publique ont fortement découragé les rassemblements tranquilles et surpeuplés qui pourraient devenir des super-diffuseurs de la Journée de la Turquie. Mais même avant la pandémie, la politique polarisée a conduit les familles à s’inquiéter de la mauvaise humeur à table. Les psychologues ont souvent averti que les dîners de fête des cris pouvaient causer des dommages à long terme aux relations familiales.

Cette année, les vaccins ont réduit les problèmes de charge virale, tandis que le sujet de conversation le plus dominant et le plus controversé s’est plus ou moins retiré à Mar-a-Lago. Mais cela ne signifie pas nécessairement que les mêlées du jour de Thanksgiving sont derrière nous. Désormais, les ardents défenseurs déplaceront les arguments vers la nature de la fête elle-même : Thanksgiving devrait-il inspirer la célébration et la gratitude, ou devenir un « jour de deuil national » pour expier nos ancêtres ?

Pour mettre l’occasion en perspective, les familles autour des tables de Thanksgiving pourraient garder deux chiffres à l’esprit, pour éviter les disputes inutiles et promouvoir une meilleure compréhension de ce que cette fête de la récolte originale signifiait pour ses participants à l’automne 1621.

Le premier nombre magique, 53, compte les colons anglais qui ont survécu aux épreuves de leur premier hiver en Nouvelle-Angleterre pour participer à leur désormais célèbre expression de gratitude. Près de la moitié des 102 passagers arrivés sur le Mayflower après un voyage de 66 jours ont péri des suites du froid, de la faim, de troubles digestifs et du scorbut. Les conditions se sont avérées particulièrement mortelles pour les femmes ; sur les 18 épouses qui ont fait le voyage, 13 sont mortes avant d’avoir pu rejoindre leurs voisins pour célébrer la récolte. Dans le village fragile de Plymouth, seules trois familles sont restées épargnées par le deuil constant.

Il n’est pas étonnant que les quelques hardis qui ont survécu au gel et aux mourants aient vu quelque chose de providentiel, voire de miraculeux, dans la survie de leur colonie isolée et assiégée. C’est peut-être quelque chose de fort à avaler pour les jeunes tout en savourant un somptueux banquet en 2021, mais il est important de contrecarrer la vision du livre de contes de la « course dans la nature » des pèlerins comme un road trip passionnant plein de surprises bénignes et couronné d’un succès épique.

En d’autres termes, alors que les arrivants anglais ont pu bénéficier du « privilège blanc » qui imprégnait leur société, ils ont quand même enduré plus que leur part de souffrance – un facteur qui devrait leur gagner la sympathie et le respect des sceptiques d’aujourd’hui qui pourraient autrement se moquer leur entreprise.

Le deuxième nombre à noter dans la comptabilisation des pèlerins est 90 – le total réel de braves indiens qui sont arrivés, de manière inattendue, pour rejoindre les colons dans leur festin de récolte. L’occasion a cimenté une alliance de traité qui a duré, étonnamment, plus de 50 ans. Ceux qui veulent souligner les conflits brutaux entre les colons et les tribus indigènes ne peuvent fournir aucune explication facile pour la conduite amicale des guerriers Wampanoag, qui étaient considérablement plus nombreux que les survivants du Mayflower mais se sont régalés avec eux pendant trois jours – et ont même chassé le cerf local qui a fourni le plus de la viande pour le repas commun, au lieu de faire une petite besogne aux intrus.

Au lieu de cette réalité bénigne, certaines sources ont diffusé une histoire bidon que les pèlerins assoiffés de sang ont déclaré leur Thanksgiving religieux pour remercier le ciel pour le massacre de centaines de tribus locales. Cette affirmation fait en fait référence à un incident à Mystic, Connecticut, qui a eu lieu 16 ans après le premier Thanksgiving. De plus, les Wampanoags et leur grand chef Massasoit se sont battus à cette occasion, mais du même côté que leurs alliés pèlerins, combinant leurs forces contre leurs ennemis communs, les Pequots et d’autres bandes locales.

Personne ne pouvait prétendre que les pèlerins, ou d’autres premiers arrivants en Nouvelle-Angleterre, se sont comportés avec une générosité et une décence constantes envers les populations indigènes de la région. Mais le modèle pendant plus d’un demi-siècle était clairement celui de plus de gentillesse que de cruauté. Le missionnaire John Eliot, arrivé au Massachusetts en 1631, a prêché sans relâche pour convertir les Indiens au christianisme calviniste, créant une population substantielle d’« Indiens en prière » et 14 « Villes en prière » qui ont permis aux Wampanoags de construire leurs propres congrégations dévotes. La Mashpee Meeting House, construite en 1684 à quelques kilomètres de Plymouth, a accueilli des services religieux (et des touristes) pendant plusieurs siècles en tant que la plus ancienne église indienne d’Amérique du Nord. La première Bible publiée en Amérique du Nord (1661) était la traduction en langue wampanoag d’Eliot.

Dix ans après le premier Thanksgiving, John Winthrop a dirigé une expédition de puritains beaucoup plus grande, mieux organisée et plus généreusement financée pour s’installer dans la région voisine de Boston. Dans l’un des sermons les plus célèbres de l’histoire américaine, Winthrop a fait écho au livre de Matthieu en déclarant que « nous serons comme une ville sur une colline. Les yeux de tous sont sur nous ». Les nouveaux arrivants n’attendaient pas seulement un jugement rigoureux de la part du Seigneur et du reste de l’humanité, ils l’exigeaient. Comme l’a déclaré le chef puritain : « si nous traitons faussement notre Dieu dans ce travail que nous avons entrepris, et lui faisons ainsi retirer son aide actuelle de nous, nous deviendrons une histoire et un mot à travers le monde. » Quatre cents ans plus tard, les pèlerins jouent toujours le rôle « d’une histoire et d’un mot d’ordre à travers le monde ». Racontée avec une perspective honnête – et avec quelques chiffres cruciaux pour garder les choses droites – leur histoire inspirera courage et coopération.

Michael Medved anime une émission de radio quotidienne et est l’auteur, plus récemment, de La main de Dieu sur l’Amérique : la providence divine à l’ère moderne. Suivez-le sur Twitter : @MedvedSHOW.

Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur.