Des robots s’emparent des vignobles italiens alors que les établissements vinicoles luttent contre la pénurie de travailleurs de Covid-19

La pandémie de coronavirus pousse l’industrie du vin vers l’automatisation.

Les restrictions de voyage liées à Covid ont laissé de graves pénuries de travailleurs agricoles l’année dernière, car les Européens de l’Est et les Nord-Africains n’ont pas pu atteindre les champs d’Europe occidentale. Bien que les pénuries se soient atténuées cette année, la difficulté à trouver des travailleurs a accéléré le virage, qui était déjà en cours dans le secteur agricole.

Alors que les récoltes de certaines cultures, comme le soja et le maïs, sont déjà fortement automatisées, les viticulteurs ont mis plus de temps à faire le changement. Les vignerons se demandent si la récolte automatisée est plus susceptible d’endommager les raisins, ce qui peut affecter la qualité du vin. Le coût est dissuasif pour de nombreux petits agriculteurs. Certaines régions européennes interdisent même la récolte à la machine.

Pour de nombreux viticulteurs en Europe et aux États-Unis, cependant, la difficulté de trouver des travailleurs – un problème qui, selon eux, n’a cessé de croître depuis des années mais est devenu aigu pendant la pandémie – les a poussés à franchir le pas du robot. C’est un changement qui survivra à la pandémie et pourrait modifier les schémas migratoires de longue date qui amènent chaque année des dizaines de milliers de travailleurs étrangers en Italie, en France et en Espagne pour les récoltes agricoles.

Ritano Baragli, président de Cantina Sociale colli Fiorentini Valvirgilio, un groupe de vignerons en Toscane, a déclaré qu’il était de plus en plus difficile de trouver des cueilleurs depuis plusieurs années, car les habitants évitent de plus en plus le travail à court terme, physiquement exigeant et mal payé, tandis que la demande de cueilleurs a augmenté.

Mais l’année dernière a été la pire pénurie de main-d’œuvre de son demi-siècle de carrière dans le vin. L’utilisation de machines de récolte parmi les membres du groupe a augmenté de 20% cette année en réponse, a-t-il déclaré.

« Même les plus petits producteurs ont commencé à envisager d’acheter des machines », a déclaré M. Baragli.

M. Cappelli était l’un de ceux qui ont fait le changement.

« Ce fut une décision très difficile pour une petite ferme comme la nôtre – il faudra beaucoup de temps pour rentabiliser l’investissement », a déclaré M. Cappelli, un vigneron de quatrième génération, à propos de l’achat de la machine pour récolter ses 13 hectares de raisins. « Mais maintenant, quand les raisins sont prêts, je peux aller les cueillir. Nous n’avons pas à nous soucier de trouver des travailleurs.

Il a eu la chance de pouvoir se procurer la machine, fabriquée par le constructeur français Pellenc. Philippe Astoin, directeur de la division agricole de l’entreprise, a déclaré que la demande de machines à vendanger automatisées avait augmenté de 5 à 10 % par an, mais qu’elle avait augmenté d’environ 20 % cette année.

Une pénurie de pièces, qui a également frappé les constructeurs automobiles pendant la pandémie, a empêché l’entreprise de remplir toutes les commandes. M. Astoin s’attend à ce que la demande continue de croître, car la hausse des coûts de main-d’œuvre rend l’automatisation comparativement plus abordable. En Grande-Bretagne, par exemple, le salaire minimum des travailleurs agricoles a augmenté de 34 % entre 2014 et 2020, selon Andersons, un groupe de consultants en exploitation agricole.

« Ce que nous entendons de nos clients en [Western] L’Europe et l’Amérique du Nord… ne sont-elles pas sûres de pouvoir rassembler les gens dont elles ont besoin pour la récolte », a déclaré M. Astoin.

Pourtant, certaines régions viticoles restent vouées aux vendanges manuelles traditionnelles. Dans certains cas, les machines sont inadaptées aux terrains escarpés, ou à certains styles viticoles. En France, où le secteur agricole dépend moins de la main-d’œuvre étrangère qu’en Italie ou en Espagne, la pénurie de main-d’œuvre et la poussée vers la mécanisation ont été moins urgentes.

Et dans les régions qui produisent du vin haut de gamme et à prix élevé, les viticulteurs doutent qu’une machine puisse faire le travail aussi bien qu’un humain.

En Bourgogne, en France, les vendangeurs automatisés n’ont pas fait leur chemin, selon Thiébault Huber, président de la Confédération des Appellations et des Vignerons de Bourgogne, un groupe professionnel de vignerons, en partie à cause du scepticisme des agriculteurs quant à la qualité des raisins qu’ils cueillent. .

Les vendanges mécaniques sont interdites en Champagne en vertu de lois visant à maintenir la tradition des vendanges manuelles.

« Toute la grappe de raisin doit arriver au pressoir intacte, sans aucun dommage », a déclaré Philippe Wibrotte, porte-parole du Comité Champagne, un groupement professionnel des fabricants du produit éponyme de la région. « Il n’y a aucune machine qui puisse récolter sans endommager les raisins », a-t-il déclaré.

À Valdelsa, une région entre Sienne et Florence connue pour produire du Chianti, les viticulteurs disent que les machines font au moins un travail de récolte aussi bon que les humains.

M. Baragli engage un voisin avec une machine à vendanger pour cueillir la plupart de ses 12 hectares de raisins, une pratique de plus en plus courante dans la région. Mais il fait toujours une partie du vignoble à la main.

La semaine dernière, lui et plusieurs membres de sa famille se sont frayés un chemin à travers les vignes non cueillies restantes. Ils coupaient des grappes de raisin à la tige et les jetaient dans des seaux. Chaque rangée a pris environ 30 minutes pour la demi-douzaine de travailleurs.

C’était un retour à l’époque où la récolte était un rite communautaire en Toscane – lorsque la famille et les amis se réunissaient pour cueillir les raisins et que les étudiants aidaient à gagner de l’argent supplémentaire – avant que l’industrie ne compte régulièrement sur les travailleurs étrangers au cours des deux dernières décennies.

« Ça me manquerait », a déclaré Ilaria Baragli, la fille de M. Baragli, à propos de la cueillette à la main, si son père optait pour une récolte entièrement mécanique. « Mais je suis aussi ouvert aux nouvelles technologies.

Au vignoble de M. Cappelli, à quelques kilomètres de là, M. Cappelli attachait sa nouvelle machine à l’arrière de son tracteur. Claquement et bourdonnement, le vendangeur a secoué le rang de vignes, aspirant les fruits qui en tombaient. Chaque rangée a été faite en environ trois minutes, laissant derrière elle des tiges dépourvues de fruits, à l’exception de quelques petits raisins pas encore mûrs.

M. Cappelli et son père ont terminé la récolte en environ 10 jours, a-t-il dit, contre environ 18 jours avec les cueilleurs manuels, et il a été épargné du mal de tête de trouver des travailleurs.

« Ces machines modernes font un excellent travail, parfois même mieux que les travailleurs », a-t-il déclaré. « Surtout en termes de nettoyage des raisins et d’élimination des rafles. »

Pour certains agriculteurs, la pandémie ne leur a laissé d’autre choix que d’adopter l’automatisation.

Jaume Solé, un agriculteur de Catalogne, en Espagne, qui cultive du raisin pour faire du cava, s’était largement appuyé ces dernières années sur les travailleurs sénégalais pour la récolte. Mais l’année dernière, il n’y avait nulle part où loger les travailleurs dans son petit village de montagne qui respectait la réglementation Covid-19. Il aurait embauché une entreprise avec une machine pour faire la récolte, mais la plus proche était à 20 kilomètres, trop loin pour amener une moissonneuse sur les routes de montagne.

L’hiver dernier, il a acheté sa propre machine, un modèle de 30 ans qui fut l’une des premières récolteuses automatisées, pour 45 000 €. Pour sa ferme de 25 hectares, c’était tout ce qu’il pouvait se permettre, et il lui faudra au moins cinq ans pour le rentabiliser. Mais il sentit qu’il n’avait pas le choix.

« Il valait mieux ne pas en acheter un très cher, avec cette situation économique incertaine », a déclaré M. Solé, évoquant la pandémie. « C’est vieux, mais ça marche. »

Écrire à Ian Lovett à ian.lovett@wsj.com