Des portefeuilles, des pièces d’identité mais aucun survivant retrouvés dans le crash de China Eastern

WUZHOU, Chine (AP) — Portefeuilles tachés de boue. Cartes bancaires. Cartes d’identité officielles. Des rappels poignants de 132 vies présumées perdues ont été alignés par des secouristes qui parcouraient mardi une montagne chinoise isolée à la recherche de l’épave d’un vol China Eastern qui, un jour plus tôt, est tombé inexplicablement du ciel et a éclaté en une énorme boule de feu.

Aucun survivant n’a été retrouvé parmi les 123 passagers et neuf membres d’équipage. Des clips vidéo publiés par les médias d’État chinois montrent de petits morceaux de l’avion Boeing 737-800 dispersés sur une vaste zone boisée, certains dans des champs verts, d’autres dans des plaques incendiées avec de la terre crue exposée après des incendies dans les arbres. Chaque morceau de débris a un numéro à côté de lui, les plus grands étant marqués par du ruban adhésif de police.

Alors que les membres de la famille se rassemblaient aux aéroports de destination et de départ, ce qui avait fait tomber l’avion du ciel peu de temps avant qu’il n’ait commencé sa descente vers la métropole du sud de la Chine, Guangzhou, restait un mystère. La recherche des boîtes noires, qui contiennent les données de vol et les enregistreurs vocaux du poste de pilotage, serait difficile, a déclaré l’agence de presse officielle Xinhua, et impliquerait des drones et une recherche manuelle.

L’accident a laissé une fosse profonde dans le flanc de la montagne, a indiqué Xinhua, citant des sauveteurs. Chen Weihao, qui a vu l’avion tomber alors qu’il travaillait dans une ferme, a déclaré à l’agence de presse qu’il avait heurté un trou dans la montagne où personne ne vivait.

« L’avion avait l’air d’être en un seul morceau quand il a piqué du nez. En quelques secondes, il s’est écrasé », a déclaré Chen.

Le vol China Eastern 5735 s’est écrasé à l’extérieur de la ville de Wuzhou dans la région du Guangxi alors qu’il volait de Kunming, la capitale de la province du sud-ouest du Yunnan, à Guangzhou, un centre industriel non loin de Hong Kong sur la côte sud-est de la Chine. Il a déclenché un incendie suffisamment important pour être vu sur les images satellites de la NASA avant que les pompiers ne puissent l’éteindre.

Aucun étranger n’était à bord du vol perdu, a déclaré le ministère des Affaires étrangères, citant un examen préliminaire.

Dinglong Culture, une société de Guangzhou spécialisée dans l’exploitation minière et la production télévisuelle et cinématographique, a déclaré dans un communiqué à la bourse de Shenzhen que son directeur financier, Fang Fang, était un passager. Zhongxinghua, un cabinet comptable utilisé par Dinglong, a déclaré que deux de ses employés étaient également sur le vol.

Le site de l’accident est entouré de montagnes sur trois côtés et accessible uniquement à pied et à moto sur un chemin de terre escarpé dans la région semi-tropicale du Guangxi, célèbre pour certains des paysages les plus spectaculaires de Chine.

La pluie est tombée mardi après-midi alors que les excavatrices creusaient un chemin pour faciliter l’accès, a indiqué la chaîne de télévision publique CCTV. La raideur de la pente a rendu difficile le positionnement des équipements lourds.

Une base d’opérations a été installée près du site de l’accident avec des véhicules de secours, des ambulances et un camion d’alimentation électrique de secours garés dans l’espace étroit. Les soldats et les secouristes ont passé au peigne fin le site carbonisé de l’accident et la végétation très dense environnante.

La police a restreint l’accès, vérifiant chaque véhicule entrant dans Molang, un village près du site de l’accident. Cinq personnes aux yeux gonflés sont sorties du village, sont montées dans une voiture et sont parties. Les passants ont déclaré qu’ils étaient des parents des passagers.

Les membres de la famille se sont réunis aux aéroports de Kunming et de Guangzhou. Des personnes drapées de couvertures roses et affalées dans des fauteuils de massage pouvaient être vues dans une aire de repos pour voyageurs au sous-sol de celle de Kunming. Les travailleurs roulaient des matelas et apportaient des repas en sac. Un agent de sécurité a empêché un journaliste de l’AP d’entrer, affirmant que « les interviews ne sont pas acceptées ».

À Guangzhou, des proches ont été escortés vers un centre d’accueil doté d’employés portant un équipement de protection complet pour se prémunir contre le coronavirus.

Au moins cinq hôtels de plus de 700 chambres ont été réquisitionnés dans le comté de Teng à Wuzhou pour des membres de la famille, ont rapporté les médias chinois.

Des travailleurs en tenue de protection contre les matières dangereuses ont installé un bureau d’enregistrement et administré des tests COVID-19 à l’entrée d’un hôtel, à l’extérieur de Molang. Une pancarte disait: « L’hôtel est réquisitionné pour une utilisation d’urgence en cas d’accident d’avion le 21 mars. » Dans un autre hôtel, un groupe de femmes, certaines portant des gilets avec des marques de la Croix-Rouge, se sont inscrites à un bureau d’hôtel installé à l’extérieur.

Le premier accident d’avion mortel du pays en plus d’une décennie a dominé les médias chinois et les médias sociaux. Des dirigeants mondiaux, dont le Britannique Boris Johnson, l’Indien Narendra Modi et le Canadien Justin Trudeau, ont posté leurs condoléances sur Twitter.

Le directeur général de Boeing, Dave Calhoun, a déclaré que la société était profondément attristée par la nouvelle et avait offert le soutien total de ses experts techniques pour aider à l’enquête.

« Nos pensées à tous chez Boeing vont aux passagers et aux membres d’équipage… ainsi qu’à leurs familles et leurs proches », a-t-il écrit dans un message aux employés de Boeing.

L’avion était environ une heure après le début de son vol, à une altitude de 29 000 pieds (8 840 mètres), lorsqu’il est entré dans une plongée abrupte et rapide vers 14h20, selon les données de FlightRadar24.com. L’avion a plongé à 7 400 pieds avant de reprendre brièvement environ 1 200 pieds d’altitude, puis a plongé à nouveau. L’avion a cessé de transmettre des données 96 secondes après avoir commencé à plonger.

L’avion a été livré à la compagnie aérienne en juin 2015 et volait depuis plus de six ans.

L’aéroport international de Guangzhou Baiyun, où se dirigeait le vol, est l’une des principales plaques tournantes de l’aviation en Chine. C’est le port d’attache de China Southern Airlines. Alors que la pandémie a bouleversé les voyages aériens, elle a dépassé Pékin et Atlanta pour revendiquer le titre d’aéroport le plus fréquenté du monde en 2020 – l’année la plus récente pour laquelle des données annuelles sont disponibles – avec plus de 43 millions de passagers.

Guangzhou est la capitale de la province du Guangdong, qui abrite des usines axées sur l’exportation qui fabriquent des smartphones, des jouets, des meubles et d’autres biens. Son quartier Auto City compte des coentreprises exploitées par Toyota, Nissan et d’autres. Kunming, la ville de départ située à 1 100 kilomètres (680 miles) à l’ouest, est la capitale de la province du Yunnan, un centre agricole, minier et touristique qui borde l’Asie du Sud-Est.

China Eastern, dont le siège est à Shanghai, a immobilisé tous ses 737-800, a annoncé le ministère chinois des Transports. Les experts en aviation ont déclaré qu’il est inhabituel d’immobiliser une flotte entière d’avions à moins qu’il n’y ait des preuves d’un problème avec le modèle.

La compagnie aérienne est l’un des trois plus grands transporteurs chinois avec plus de 600 avions, dont 109 Boeing 737-800. L’échouement pourrait perturber davantage les voyages aériens intérieurs déjà réduits en raison de la plus grande épidémie de COVID-19 en Chine depuis le pic initial du début de 2020.

Le Boeing 737-800 vole depuis 1998 et a un excellent dossier de sécurité, a déclaré Hassan Shahidi, président de la Flight Safety Foundation. Il s’agit d’un modèle antérieur au 737 Max, qui a été immobilisé dans le monde entier pendant près de deux ans après des accidents mortels en 2018 et 2019.

Avant lundi, le dernier accident mortel d’un avion de ligne chinois s’est produit en août 2010, lorsqu’un Embraer ERJ 190-100 exploité par Henan Airlines a heurté le sol en deçà de la piste dans la ville de Yichun, dans le nord-est, et a pris feu. Il a transporté 96 personnes et 44 d’entre elles sont mortes. Les enquêteurs ont blâmé l’erreur du pilote.

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Kang a rapporté de Kunming, en Chine. Le chercheur d’Associated Press Yu Bing et l’assistante de presse Caroline Chen à Pékin, le chercheur Si Chen à Shanghai, la productrice vidéo Olivia Zhang à Wuzhou, en Chine, l’écrivain Adam Schreck à Bangkok et l’écrivain David Koenig à Dallas ont contribué à ce rapport.