Des migrants maghrébins à la dérive racontent un sauvetage de dernière minute


À BORD DE GEO BARENTS (AP) — Le petit bateau en fibre de verre avait commencé à prendre de l’eau peu de temps après que le moteur s’est arrêté de fonctionner. Ses six passagers ont commencé à le renflouer, ne sachant pas combien de temps ils pourraient tenir la mer à distance.

Waleed, un Tunisien qui, avec cinq autres personnes, espérait traverser la Méditerranée pour une vie meilleure en Europe, estime qu’ils ont retiré de l’eau du bateau pendant environ cinq heures.

« Nous étions tellement désespérés », a-t-il déclaré.

Puis, à l’aube du 20 septembre, l’équipage d’un navire de sauvetage les a repérés à l’aide de jumelles. Ils ont vu Waleed et les autres agiter et diriger une lumière laser vers eux.

Les migrants se trouvaient à quelques kilomètres du Geo Barents, un navire de sauvetage exploité par l’association Médecins sans frontières. Il patrouillait en Méditerranée centrale au large de la Libye ravagée par le conflit depuis le début du mois. Une équipe de l’association, connue sous son acronyme français MSF, a été immédiatement dépêchée.

Ils ont trouvé six hommes : trois Libyens, deux Tunisiens et un Marocain. Le groupe avait embarqué la veille de la ville côtière libyenne de Zawiya, un point de départ majeur pour les migrants tentant le dangereux voyage. Tous les six disent qu’ils fuyaient des situations difficiles ou menaçantes en Libye, où trois d’entre eux avaient déménagé des années auparavant en raison de problèmes économiques dans leur pays.

Les Arabes d’Afrique du Nord représentent une proportion importante et apparemment croissante des migrants qui tentent d’atteindre l’Europe via la Méditerranée.

Selon des chiffres récents publiés par le ministère italien de l’Intérieur, trois des 10 principaux pays d’origine des migrants arrivant dans le pays en 2021 étaient maghrébins. Les Tunisiens représentaient à eux seuls 29 % des migrants, suivis des Égyptiens avec 9 % et des Marocains avec 3 %.

Tard lundi, le dernier afflux en Italie est arrivé par voie maritime lorsqu’environ 700 migrants entassés dans un bateau de pêche rouillé ont atteint l’île italienne de Lampedusa, située à mi-chemin entre la Tunisie et le continent italien. Beaucoup semblaient être des hommes d’Afrique du Nord ou du Moyen-Orient.

Leur nombre croissant indique également des situations précaires dans leur pays d’origine, où les ressources gouvernementales sont mises à rude épreuve par une population de jeunes en plein essor. Beaucoup ont déjà passé des années pénibles à l’intérieur de la Libye, autrefois une destination pour la main-d’œuvre migrante en raison de sa richesse relative.

La descente de la Libye dans la guerre et l’anarchie au cours de la dernière décennie en a fait une plaque tournante pour les migrants africains et moyen-orientaux fuyant la guerre et la pauvreté dans leurs pays et espérant atteindre l’Europe. Le pays riche en pétrole a plongé dans le chaos à la suite d’un soulèvement soutenu par l’OTAN qui a renversé et tué l’autocrate de longue date Mouammar Kadhafi en 2011.

La traversée maritime de ce mois-ci était la huitième tentative de Waleed pour atteindre l’Europe depuis 2013, a-t-il déclaré. Au cours des 17 dernières années, le père de deux enfants de 42 ans originaire de la ville de Tunis travaillait comme chef en Libye voisine. Il a décrit la vie là-bas récemment comme cauchemardesque.

« N’importe quel Libyen peut vous battre, vous insulter, prendre vos économies, et vous (en tant qu’étranger) ne pouvez rien faire », a-t-il déclaré.

Waleed s’est entretenu avec l’Associated Press à bord du Geo Barents alors que lui et d’autres migrants attendaient le débarquement dans un port de la ville italienne d’Augusta, où ils seront d’abord mis en quarantaine pour le coronavirus, puis traités, après quoi ils demandent l’asile.

Les compagnons de navire de Waleed comprenaient un autre Tunisien, Kamal Mezali, qui avait travaillé comme marin en Libye, et Mohamed, un coiffeur marocain de 30 ans. Waleed et le barbier ont demandé à n’être identifiés que par leurs prénoms, pour éviter de mettre en danger des amis encore à Zawiya.

Originaire de l’ancienne ville marocaine de Fès, Mohamed est arrivé en Libye en mars 2019 et s’est installé dans la ville occidentale de Sabratha. L’année dernière, des milices ont pris d’assaut sa maison et ont saisi son passeport et ses économies. C’est alors qu’il a décidé de partir.

Sa première tentative de traversée de la Méditerranée a eu lieu en mai 2020, mais il a été intercepté par les garde-côtes libyens, qui l’ont, selon lui, relâché contre un pot-de-vin à son retour au port. Il hésitait à réessayer, craignant de se noyer.

Sa détermination est revenue lorsqu’un client libyen enragé a pointé une arme sur lui pour avoir prétendument omis de répondre aux appels pour organiser un rendez-vous chez le coiffeur. Il allait me tuer », a déclaré le migrant. « La Libye n’est pas un endroit où vivre.

Mohamed a obtenu une place sur un petit bateau de seulement 4 mètres (13 pieds) de long. Les six hommes avaient un moteur de 40 chevaux et un plus petit de 25 chevaux en réserve.

D’abord leur moteur principal a lâché, puis le moteur de secours alors qu’ils n’étaient pas encore loin des côtes libyennes. L’un des passagers libyens a appelé un contact, qui a amené un remplaçant. Mais aucun des moteurs n’a été conçu pour un voyage aussi long, et quelques heures plus tard, le troisième moteur s’est tu.

Au moment où l’équipe de sauvetage les a rejoints, ils étaient à près de 40 milles marins des côtes libyennes et le bateau était bas dans l’eau. Ils n’avaient qu’une seule bouée de sauvetage effilochée à bord.

Selon les Nations Unies, plus de 1 100 migrants ont été signalés morts ou présumés morts au large de la Libye cette année, mais ce nombre serait plus élevé. Environ 25 300 autres personnes ont été interceptées et renvoyées sur les côtes libyennes depuis janvier. C’est plus du double du nombre de 2020, quand environ 11 890 migrants ont été ramenés. Le pic survient après que le nombre total d’arrivées, mais pas de décès, a diminué au plus fort de la pandémie en 2020.

L’Italie indique que 44 778 migrants sont arrivés sur ses côtes jusqu’à présent cette année, soit le double du nombre des neuf premiers mois de l’année dernière et environ cinq fois le nombre de 2019. Ces augmentations surviennent après le blocage d’une route à travers la Méditerranée orientale via la Turquie. , et pendant que les restrictions de mouvement et les retombées économiques de la pandémie sont en jeu.

Le milieu à la fin de l’été est généralement une période de pointe pour les tentatives sur la route de la Méditerranée centrale en raison du beau temps. Les sauvetages le long de cette route sont devenus routiniers pendant les mois les plus chauds.

Ces dernières années, l’Union européenne s’est associée aux garde-côtes libyens pour endiguer les traversées maritimes. Les groupes de défense des droits disent que ces politiques laissent les migrants à la merci de la mer, des groupes armés ou confinés dans des centres de détention dirigés par des milices qui regorgent d’abus.

Les trois autres passagers du bateau avec Waleed, tous des Libyens dans la vingtaine, ont déclaré avoir risqué leur vie en Méditerranée à cause du pouvoir meurtrier exercé par les milices dans le pays. Même s’ils ne représentent pas statistiquement un grand nombre de migrants, les Libyens ont leur lot d’histoires d’horreur.

Lorsque le commandant militaire basé à l’est, Khalifa Hifter, a lancé son offensive sur Tripoli en avril 2019, les milices de l’ouest de la Libye ont mobilisé et recruté des combattants pour contrer l’attaque. Mohammed, un ingénieur de 29 ans, s’est prononcé contre le fait de rejoindre les combats. Il a demandé à n’être identifié que par son prénom pour la sécurité de sa famille restée en Libye.

Puis il a reçu des menaces de mort de la part des milices. En mars 2021, il a déclaré que des hommes armés avaient ouvert le feu sur lui alors qu’il conduisait près de Tripoli. Il s’est échappé de justesse avec sa vie.

Plus tôt ce mois-ci, un ami lui a offert une place sur le bateau. Il a laissé derrière lui un bébé de 19 mois et une femme enceinte, décidant qu’il préférait mourir en mer que d’être tué à la maison.

Et c’est ce qu’il pensait qui allait arriver quand le groupe s’est épuisé à tirer de l’eau du bateau.

« Nous étions tous fatigués et impuissants », a-t-il déclaré. « Nous pensions que c’était la fin. »



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