Des marmites aux grands classiques : une brève histoire de la plage à lire

« Comme la plupart des gens, j’ai lu un livre ou deux en vacances », déclare Stuart, un personnage du roman de Julian Barnes de 1991 En parler. Il n’a pas le temps pour la lecture récréative ; il faut attendre qu’il soit à loisir. Son meilleur ami, l’érudit mais employé de manière erratique Oliver, se moque de cette attitude. Pour Oliver, un lecteur d’été est un lecteur piéton : incurieux et intellectuellement paresseux.

La lecture d’été – ou la lecture de plage – est souvent associée à des récits simples et agréables : fictions littéraires « middlebrow », thrillers, romans fantastiques, romans historiques et contemporains. Cela se reflète même dans la conception physique des livres publiés pendant les mois d’été. Des couleurs claires et des couvertures gaies signalent leur manque de sérieux intimidant.

Alors que le terme « beach read » lui-même est relativement récentapparues pour la première fois dans les listes d’édition et les catalogues des libraires au début des années 1990, les traditions de la lecture estivale sont bien plus anciennes.

Une lecture de plage ne doit pas être triviale. Don Draper a pris L’Enfer to Hawaï comme sa lecture de vacances. Photo: Des hommes fous / AMC

Lecture de vacances

Chercheur en communication Donna Harrington-Lueker note qu’au début du XIXe siècle, la lecture de vacances était souvent considérée comme une marque de gentillesse et de raffinement. Les voyageurs ont été encouragés à utiliser leur temps abondant pour apprécier des classiques dignes.

L’auteur anonyme de l’essai Philosophie d’été exhorte les vacanciers à lire des livres « bons dans leur genre » et propose les volumes de Lord Byron et Charles Lamb’s Élia comme exemples de lectures estivales « parfaites ».

Au Royaume-Uni, les mois d’été étaient traditionnellement une période de jachère pour les nouveaux livres. Noël était la période de vacances la plus importante pour l’édition. Mais dans les États-Unis d’après-guerre civile, les éditeurs et les libraires prenaient conscience de l’appétit croissant pour la lecture légère parmi les vacanciers d’été.

L’augmentation de l’alphabétisation et la baisse des coûts de production ont rendu les livres de plus en plus accessibles, généralement dans des formats bon marché et recouverts de papier. Ces «romans à dix sous» consistaient en grande partie en des récits pleins de suspense axés sur le meurtre, l’aventure et la romance. En raison de leurs formats pratiques et de leurs ventes fréquentes dans les kiosques à journaux des chemins de fer et des quais, les fictions sensationnalistes et divertissantes sont devenues associées aux vacances d’été et aux voyages.

Dans les années 1870, les éditeurs américains avaient commencé à capitaliser sur cette tendance, en lançant des séries de lectures d’été consacrées à la « littérature légère ». Ceux-ci ont été commercialisés comme une alternative respectable à leurs nouveaux concurrents. Les lectures d’été sont rapidement devenues une caractéristique omniprésente des loisirs de vacances.

Dans ses récits de voyage, Henry James, alors qu’il se trouvait sur un bateau à vapeur, note la présence de « demoiselles de l’hôtel sur le pont, avec des copies de Lothaire entre leurs mains » (c’était l’œuvre de Benjamin Disraeli romance à succès). Les romans d’été étaient généralement présentés comme des fictions «agréables», faciles à prendre et à poser pour les vacanciers, suffisamment bon marché pour être laissés ou échangés avec plaisir dans les hôtels.

Tout comme aujourd’hui, la lecture d’été a eu ses détracteurs. La forme du roman lui-même était encore considérée avec suspicion pendant une grande partie du XIXe siècle, et les titres d’évasion publiés pendant la saison estivale étaient considérés comme particulièrement pernicieux.

Le prédicateur populaire de Brooklyn Révérend Thomas De Witt Talmage a prononcé une dénonciation mémorable en 1876, qualifiant les romans d’été de «poison littéraire» et de «poubelle pestiférée», et mettant en garde ses fidèles sur la honte d’être retrouvé mort avec l’un de ces «romans couverts de papier» à la main.

D’autres se sont moqués des conventions de formule et des sujets des titres d’été populaires. Le magazine satirique Palet a proposé un projet d’indexation (« châteaux au coucher du soleil, pp. 3, 13, robes d’héroïne, pp. 38, 54, 68, 69, 120, 240, 246, 318 »), afin que les lecteurs puissent sauter à leur favori trope.

Les châteaux au coucher du soleil étaient un trope préféré des lectures estivales populaires à la fin du 19e siècle. Photo : Zeppelin rouge / Unsplash

Cependant, les livres commercialisés comme lecture d’été pourraient être étonnamment diversifiés. Harrington-Lueker fournit les offres d’été annoncées par Scribner en 1885 à titre d’exemple.

Cette liste comprenait Frank R Stockton nouvelles humoristiquesl’exploration passionnée par Frances Hodgson Burnett de l’iniquité et de l’exploitation dans les mines de charbon du Lancashire (Cette Lass O’ Lowrie’s), les contes surréalistes et proto-science-fiction de Fritz James O’Brien, ainsi que des récits de voyage, des histoires et une petite collection de dialogues de Platon.

Les Bric-à-Brac La série (mémoires et réminiscences d’écrivains célèbres) était extrêmement populaire pendant les mois d’été, tout comme les éditions réimprimées de fiction internationale et les recueils de vacances de poésie classique et contemporaine.

Les critiques et les éditeurs ont défendu la lecture d’été comme une «libération» nécessaire du stress de l’année. Mais une version n’implique pas nécessairement une trivialité, et elle peut clairement se retrouver dans de nombreux types de textes.

La lecture sur la plage fait partie des vacances d’été depuis le XIXe siècle. Saoirse Ronan comme Jo lit à Eliza Scanlen comme Beth, dans Petite femme. Photo: Colombie

Lectures de plage contemporaines

Les lectures de plage contemporaines ont beaucoup en commun avec les traditions de lecture estivale du XIXe siècle. Comme Henry James l’a observé à propos de Disraeli Lothaire en 1870, il y aura souvent un livre que tout le monde semble lire pendant ses vacances.

de Dan Brown Le « Da Vinci Codede Jonathan Franzen LibertéGillian Flynn Fille disparueet Liane Moriarty De gros petits mensonges sont tous des exemples de leurs années de publication. Ce qui saisit notre imagination collective au cours d’un été donné peut être assez révélateur.

Lothaire n’était pas seulement une marmite mélodramatique, mais aussi aux prises avec les défis de réconcilier la religion organisée avec la foi et la moralité personnelles, ce qui aurait trouvé un écho chez les lecteurs du XIXe siècle. Les lectures populaires sur la plage peuvent aborder des préoccupations et des préoccupations familières – la famille, les rôles de genre, l’histoire, la richesse – d’une manière qui offre un sentiment cathartique de libération et d’évasion.

Comme les romans à dix cents et les éditions de vacances du XIXe siècle, les lectures de plage sont souvent jetables et échangeables. Les vestiges des saisons de lecture estivales passées peuvent être trouvés dans les librairies d’occasion en bord de mer, les salles communes des auberges de jeunesse et sur les étagères des salons d’Airbnbs. Des livres gras et fanés avec des dos cassés, déformés et froissés à cause du sable incrusté entre leurs pages.

Plage lue comme sérendipité

Une lecture de plage peut aussi être une expérience, une rencontre fortuite. Les piles de lecture d’été jetées m’ont conduit à des découvertes étonnantes. Comme les romans fantastiques cyniques et subversifs de l’auteur néo-zélandais Hugues Cookou les opérations techniques décrites avec précision d’un bombardier B52 dans Dale Brown’s Vol du vieux chien. Ou l’histoire emblématique de Donna Tartt sur le meurtre, l’université et la mythologie, L’histoire secrète. Mon exemplaire de ce dernier – récupéré chez un routard en 1999 – s’est maintenant effondré après plusieurs relectures estivales.

La meilleure leçon à tirer de l’histoire de la lecture de la plage est que si vous ne pouvez lire qu’un livre ou deux pendant vos vacances, assurez-vous que ce sont ceux que vous aimerez.

Cette année, un de mes amis prendra Ulysse avec eux en vacances, pour qu’ils soient complètement immergés – alors que je cherche toujours un digne successeur à celui de Samantha Shannon Le Prieuré de l’Oranger, qui m’a tenu en haleine tout l’été dernier. Les deux sont des lectures de plage parfaitement bien.

Comme le dit l’auteure américaine Fran Lebowitz : « Je n’ai pas de plaisirs coupables car le plaisir ne me fait jamais culpabiliser. » Cela devrait être notre attitude à l’égard de la lecture récréative tout le temps, mais la lecture de plage d’été offre la meilleure occasion de l’adopter pleinement.

Les listes de lecture d’été de cette année – littéraires, historiques, fantastiques, à suspense, etc. – contiennent probablement de nombreux romans qui sont « bons dans leur genre », quel que soit leur genre ou la conception de leur couverture. Et s’ils ne le sont pas, alors vous pourriez les apprécier quand même.

Chacun a besoin de son propre type de libération.

Julian Novitz est maître de conférences en écriture à l’École des médias et de la communication de l’Université de technologie de Swinburne. Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.