Des étudiants de Penn voyagent à travers le pays pour recueillir des histoires de pandémie

Des étudiants de Penn voyagent à travers le pays pour recueillir des histoires de pandémie

C’était vers la fin de leur voyage de 7 300 milles à travers 23 États, dans le but d’interroger de jeunes adultes sur la façon dont la pandémie a changé leur vie, lorsque les deux étudiants de l’Université de Pennsylvanie ont été confrontés à une décision: devraient-ils aller au sommet bal des finissants à Circleville, Utah ?

Oui, ils l’ont fait à l’invitation d’une famille d’agriculteurs locale, rejoignant la majeure partie de la ville, 600 habitants, ce soir de printemps. Le bal était l’une des dizaines d’expériences inattendues partagées par les seniors de Penn, Max Strickberger et Alan Jinich, les meilleurs amis et colocataires de Penn qui ont grandi dans la même rue à Chevy Chase, dans le Maryland, au cours de leur activité journalistique.

Ils ont parcouru le pays à la recherche des histoires d’un large éventail de personnes, âgées de 18 à 25 ans, pour créer des archives de l’expérience de la pandémie. Le site Web résultant de cette archive, Génération Pandémie, présentera une vingtaine de récits d’histoire orale de 1 500 mots et de podcasts tirés des entretiens, des photos et des vidéos qu’ils ont rassemblés au cours de leur voyage. Ils ont également une page Instagram Génération Pandémie.

M. Strickberger est une majeure en anglais avec une concentration en création littéraire et M. Jinich une majeure en neurosciences et une mineure en anglais. Tous deux, du Collège des arts et des sciences, sont de retour sur le campus cet automne pour leur dernière année. Confrontés à un autre semestre de cours virtuels au printemps dernier, ils ont décidé de tenter leur chance et de retirer le semestre de leurs cours Penn pour poursuivre leur projet Generation Pandemic. Mais ils se sont préparés avec les professeurs de Penn et sont restés en contact avec eux tout au long du processus.

« Je voulais faire quelque chose. J’avais l’impression de vivre dans l’histoire et je voulais avoir la chance d’en capturer une partie ou de jouer un rôle plus significatif dans ce qu’était l’histoire pour moi et pour les gens de notre âge », a déclaré M. Strickberger.

M. Jinich, un photographe, a déclaré qu’il souhaitait poursuivre un projet créatif à long terme et sortir de la bulle de tout lire sur l’écran de son téléphone. « Nous voulions travailler sur quelque chose ensemble et nous avons donc décidé, deux semaines seulement avant le début du semestre de printemps, de le retirer et d’entreprendre ce projet », a déclaré M. Jinich.

Ils ont commencé par contacter plusieurs professeurs de Penn, dont Kathy Peiss, professeur d’histoire américaine Roy F. et Jeannette P. Nichols; Margo Natalie Crawford, professeur d’anglais, professeur Edmund J. et Louise W. Kahn pour l’excellence professorale et directrice du Center for Africana Studies ; Jean-Christophe Cloutier, professeur agrégé de littérature anglaise et comparée ; et l’écrivain Sam Apple, qui enseigne l’écriture créative.

M. Jinich avait suivi le cours du Dr Peiss, Modern American Culture, et elle a accepté de collaborer à ce projet, créant un programme de lectures de huit semaines et les rencontrant pratiquement une fois par semaine. Ils ont lu plusieurs textes classiques et écrits récents, dont les livres Working de Studs Terkel, des entretiens à la première personne avec divers travailleurs dans les années 1970, et Hard Times, des récits à la première personne de la vie quotidienne pendant la Grande Dépression. « Nous voulions faire ce genre d’histoire orale avec des récits personnels, mais spécifiques à notre âge et à la pandémie », a déclaré M. Strickberger. « Nous voulions que les histoires des gens parlent d’elles-mêmes.

Le Dr Peiss a déclaré qu’elle avait choisi des lectures pour les aider à réfléchir à la manière de se positionner en tant qu’intervieweurs, de se rapporter à de nouvelles personnes et de nouveaux lieux et de gérer leurs propres hypothèses. Ils ont aussi souvent discuté avec le Dr Cloutier, qui a enseigné à M. Strickberger dans ses cours Jack Kerouac & Postwar Counterculture et Post 45 American Literature & Film.

«Je vois des vrilles de Kerouac et de la Beat Generation dans le projet de Max et Alan», a déclaré le Dr Cloutier. « Ils unissent leurs forces pour essayer de comprendre et de diagnostiquer un moment dans le temps pour une certaine génération. Et bien sûr, ils partent sur la route, ils recherchent de vraies rencontres.

M. Strickberger et M. Jinich avaient suivi un cours d’écriture créative, Extreme Noticing, enseigné par M. Apple, qui leur a suggéré de lire la chronique d’Eli Saslow dans le Washington Post, « Voices from the Pandemic ». « Nous l’avons lu et avons réalisé que c’était exactement ce que nous voulions imiter », a déclaré M. Strickberger. «Nous voulions faire des interviews plus sérieuses qui ne soient pas seulement un extrait de la vie de quelqu’un, mais un engagement plus soutenu avec ce qui se passait à un moment particulier de la pandémie.»

Ils ont utilisé une carte SIG démographique, Social Explorer, pour déterminer un itinéraire présentant une diversité géographique et socio-économique, à travers le sud profond, à l’ouest à travers les Rocheuses et à travers le Midwest.

« Nous recherchions différents types d’endroits, de grandes villes, de petites villes, des endroits avec une diversité raciale, ethnique, politique et religieuse », a déclaré M. Jinich.

Le couple est parti le 8 avril, tous deux entièrement vaccinés contre le COVID-19, au volant du SUV de la mère de M. Jinich, avec un plan pour rester avec des amis et la famille en combinaison avec Airbnbs et le camping en voiture. La première semaine était vaguement planifiée, et le reste s’est déroulé au fur et à mesure. Le premier jour, ils se sont rendus à Chattanooga, dans le Tennessee, et ont mené leurs trois premières interviews, organisées à l’avance par un ami de Penn. Mais après cela, ils se rendaient dans un nouvel endroit et commençaient à demander à des étrangers qui semblaient avoir la même tranche d’âge s’ils seraient prêts à être interviewés.

« Je dirais en gros ‘Bonjour, je m’appelle Max. Je travaille sur un projet d’histoire orale, je parle à des jeunes de tout le pays. Nous venons d’entrer dans la région. Nous serions ravis que vous vouliez prendre le temps de nous parler.’ », a déclaré M. Strickberger. « Et ils nous diraient non, ou oui, ou je peux mais pas pour le moment, ou je ne suis pas dans cette tranche d’âge mais essayez l’église en bas de la rue, ou l’hôtel, ou l’épicerie. »

Le premier grand test a eu lieu à Greensboro, en Alabama, une ville d’environ 2 500 habitants. Personne ne voulait leur parler, mais le gérant d’une épicerie a accepté d’aider et a parcouru les allées pour demander aux gens leur âge et les présenter.

Leur objectif était d’obtenir un total de 50 entretiens en six semaines, et ils en ont mené 80, certains aussi courts que 15 minutes et d’autres durant plusieurs heures, la moyenne étant d’environ une heure et demie. Ils ont réalisé la plupart des entretiens ensemble, mais se sont fréquemment séparés et ont mené seuls les entretiens avec les personnes interrogées. En poursuivant l’histoire de Jésus, un éleveur de bétail à la frontière entre le Texas et le Mexique, les entretiens de M. Jinich ont duré plusieurs jours.

Ils ont demandé à chaque personne d’écrire dans un cahier la réponse à la question : « Après la pandémie, je veux… » M. Strickberger a dit qu’il avait eu l’idée d’une conversation avec la romancière Jennifer Egan au sujet du projet.

Le couple a parlé avec Mme Egan la veille du voyage. « Elle nous a intéressé à ce sujet de l’avenir, en regardant vers l’avenir », a déclaré M. Strickberger. «Nous avons demandé à chaque personne que nous avons interviewée de remplir le blanc, de sa propre écriture. Nous voulions quelque chose de tactile, quelque chose de plus physique de cette façon. Et cela a fini par être une partie vraiment significative, voir des jeunes écrire tout en imaginant à quoi ressemblerait la vie après la pandémie. »

Le Dr Peiss a déclaré que ce type d’archives à la première personne est important pour les historiens. « Je pense qu’un projet d’archivage et d’interview comme celui-ci sera examiné dans plusieurs décennies », a-t-elle déclaré. « Nous voudrons savoir à quoi ressemblait cette époque, tout comme les gens dans les années 1930 essayaient de comprendre la Grande Dépression en interviewant des gens, en les photographiant et en créant un enregistrement de cette expérience sur laquelle nous nous appuyons encore aujourd’hui. »

Au début, ils ont décidé de ne pas chercher d’interviews avec des étudiants à temps plein comme eux, et ont plutôt cherché des personnes qui représentaient d’autres expériences. Certaines histoires dont ils n’avaient pas réalisé qu’elles avaient besoin jusqu’à ce qu’elles les trouvent, comme Faith, une femme qu’ils ont rencontrée dans l’Utah qui leur a dit qu’elle était la première personne de son comté à contracter COVID-19. « Elle a parlé avec nous d’être traitée comme une paria, de la façon dont les rumeurs se répandaient sur sa famille et sur elle-même dans cette petite ville », a déclaré M. Strickberger. « Une fois qu’elle est sortie de la quarantaine, tout le monde est resté à distance jusqu’à ce que le shérif la serre dans ses bras. »

Ils se sont rendus dans de nombreuses petites villes, mais aussi dans plusieurs villes. À Chicago, ils ont été rejetés par tous ceux qu’ils ont approchés à Chinatown. « Puis tout d’un coup, j’entends ce type dans la rue parler espagnol », a déclaré M. Jinich. « Alors j’ai commencé à lui parler en espagnol et nous nous sommes simplement liés en tant que Mexicains. J’ai commencé à l’interviewer à propos de son travail et cela a fini par être mon histoire préférée de tout le voyage. Celui de Fernando était l’un des nombreux entretiens que M. Jinich a menés en espagnol, sa langue maternelle.

L’un des entretiens les plus puissants a été avec Sharon, une jeune femme de Santa Fe, au Nouveau-Mexique, qui est revenue vivre avec sa mère et son frère aîné et son bébé pendant la pandémie, luttant pour les aider tout en essayant de suivre les cours universitaires . Son frère était accro à l’héroïne et sa mère, qui ne parlait pas anglais, essayait de naviguer dans le système judiciaire pour la garde du bébé.

Le couple est revenu à Philadelphie le 17 mai, le jour du lancement de Penn, et a renoué avec nombre de leurs amis. Au cours de l’été, ils ont édité les récits et les photos, en collaboration avec l’ancien élève de Penn, Daniel Fradin, pour créer leur site Web.

Alors qu’ils s’installent dans leur dernière année à Penn, ils poursuivent leur travail sur les archives de Generation Pandemic. Le Dr Cloutier voit plusieurs possibilités. « Qui sait comment cela va s’infiltrer à long terme pour eux : des expositions, des photographies, peut-être des œuvres de non-fiction sur la route ? Peut-être même un roman basé sur ces expériences ? Peut-être une archive qui continuera à inspirer les autres et à lancer de nouvelles initiatives ? » il a dit. « Qui sait? C’est exitant. »

Adapté d’un Article de Penn Aujourd’hui par Louisa Shepard, 11 octobre 2021.