Des échantillons de l’astéroïde Ryugu arrivent au Japon après l’atterrissage réussi de la capsule Hayabusa2

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Les scientifiques japonais sont ravis d’avoir enfin des échantillons d’astéroïdes arriver lundi (7 décembre) après un long vol en provenance d’Australie – et un voyage beaucoup plus long à travers le système solaire.

Ces roches proviennent d’un astéroïde proche de la Terre appelé Ryugu ; les Hayabusa2 un vaisseau spatial les a attrapés en 2019 avant un voyage d’un an pour les livrer sur Terre dans une petite capsule de retour d’échantillon. La capsule a atterri le 5 décembre dans la zone interdite de Woomera en Australie-Méridionale, créant une superbe boule de feu dans le ciel d’avant l’aube. Les scientifiques japonais sur place ont réussi à retrouver la capsule et à récupérer la précieuse livraison cosmique pour entamer la dernière étape de son voyage.

« Le rêve est devenu réalité », a déclaré Hitoshi Kuninaka, directeur général de l’Institut des sciences spatiales et astronautiques de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA), qui dirige la mission Hayabusa2, a déclaré lors d’une conférence de presse tenue le 5 décembre au Japon.

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Le vaisseau spatial Hayabusa2 est parti Ryugu en novembre 2019 après avoir récupéré des échantillons de la surface et de l’intérieur de l’astéroïde. Le vaisseau spatial principal s’est séparé de la capsule de retour deux jours seulement avant la fin de la livraison et s’est retiré pour commencer à travailler sur son mission prolongée, qui comportera des rencontres avec deux autres astéroïdes, en 2026 et 2031.

Pendant ce temps, des scientifiques australiens attendaient la boule de feu distinctive que la capsule créerait en traversant l’atmosphère. « Le temps était clair comme du cristal », a déclaré Yuichi Tsuda, chef de projet pour Hayabusa2, lors de la conférence de presse sur la météo à l’arrivée de la capsule. La boule de feu a traversé le Croix du Sud et près d’Alpha Centauri, selon des responsables lors de la conférence de presse.

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Mais les superbes images de boule de feu de rentrée que les observateurs ont pu capturer n’existaient presque pas. Une tempête a traversé la région la veille et les scientifiques craignaient que le temps ne rende le processus de récupération plus difficile. « Un jour avant il y avait de fortes pluies ; nous avons eu beaucoup de chance », a déclaré Satoru Nakazawa, responsable de la récupération de la mission, lors de la conférence de presse.

Bien que le temps se soit dégagé, il y avait encore un moment de tension pendant la récupération, a-t-il déclaré. Le soleil ne s’était pas encore levé lorsque la capsule a atterri, ce qui a rendu son signal de balise moins clair pour les récepteurs en attente. « J’étais très, très, très nerveux et mal à l’aise », a déclaré Nakazawa. « Nous avons dû passer une période frustrante très agitée jusqu’à ce que le soleil se lève. »

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Une fois le soleil levé, les scientifiques ont pu voir la capsule par eux-mêmes, parfaitement dans la zone d’atterrissage prévue et s’est écrasée à côté d’un buisson sur le sol rouge de Woomera. Le personnel de la JAXA a soigneusement démêlé le parachute, le buisson et la capsule, a expliqué Nakazawa, prudent au cas où des déclencheurs de parachute explosifs resteraient chargés.

Après l’inspection initiale, environ deux douzaines d’employés sont passés à l’action, transportant la capsule spatiale dans une boîte pour la garder en sécurité, puis vers un hélicoptère qui l’a transportée au siège de l’équipe. Là, les scientifiques ont tenté de dessiner un échantillon de gaz de la capsule, qui peut encore contenir des gaz de Ryugu lui-même.

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Mais le temps était compté : l’équipe Hayabusa2 voulait que l’échantillon soit au Japon dans les 100 heures suivant son retour sur Terre afin de garder la roche spatiale intacte. La prochaine destination de la capsule était donc un avion pour un vol de neuf heures entre l’Australie et le Japon lundi.

« Là, l’échantillon commencera à raconter ses histoires et à nous révéler quelques merveilleuse science« , a déclaré Megan Clark, chef de l’Agence spatiale australienne, lors de la conférence de presse. « 2020 a été une année difficile partout dans le monde, mais Hayabusa2 et le retour en toute sécurité de la capsule nous rappellent de renouveler notre foi dans le monde et notre confiance, appréciation et admiration devant la science de notre univers. »

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Avant même de jeter les yeux sur l’échantillon eux-mêmes, les scientifiques de la mission sont ravis de la procédure de collecte réussie et des découvertes scientifiques qui en découleront.

« Hayabusa2 est à la maison. Il a terminé six ans de voyage et nous avons débarqué dans le Woomera et nous avons pu récupérer les coffre au trésor« , a déclaré Tsuda. (La mission a été lancée en décembre 2014.)  » Hayabusa2 est toujours en parfait état et la capsule est également parfaite … Nous sommes vraiment impatients de voir cette capsule. « 

Envoyez un e-mail à Meghan Bartels à mbartels@space.com ou suivez-la sur Twitter @meghanbartels. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.





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