Dents, griffes et ténacité : comment les rats bruns sont arrivés en Nouvelle-Zélande

Dans son nouveau livre Invasive Predators in New Zealand: Disaster on Four Small Paws, la zoologiste Carolyn M. King raconte l’histoire de l’immigration du rat surmulot.

Note de l’éditeur : le livre traite également des rats kiore et des navires, des souris, des mustélidés, des lapins, des chats et des hérissons, et c’est formidable. Cet extrait a été abrégé.

NLes rats d’orway sont de gros animaux robustes adaptés aux conditions froides et humides. Ils sont très bons pour nager dans l’eau fraîche et creuser des terriers, mais ils sont trop lourds pour être bons en escalade. Sur terre, des générations de rats ont rongé les portes de grange en bois massif pour accéder au grain stocké. En mer, ils prospéraient dans les cales humides et non chauffées des voiliers, trouvant nourriture et abri dans des coins inaccessibles, à l’abri du danger de l’équipage, de la fumigation ou des chats des navires.

Les navires du début du XIXe siècle étaient construits avec des matériaux naturels (bois pour la coque et les mâts, et lin pour les cordages et les voiles), tous éminemment rongables. Les structures en bois, les voiles et le gréement, même l’intérieur de la coque elle-même, étaient tous sans défense contre les incisives acérées d’un rat. Les documents contemporains mentionnent fréquemment les dommages causés par les rats clandestins, qui n’ont jamais été nommés, mais étaient probablement tous des rats norvégiens.

La description détaillée de Rodger de la marine britannique de l’ère géorgienne (1714-1830) indique que :

Les rats étaient toujours présents, et toujours affamés, [and, along with scorpions, centipedes and other pests which were regarded as] originaire du monde du bois. Chaque fois que des magasins de toutes sortes manquaient… et devaient être pris en compte, les explications standard étaient « perdu par-dessus bord » ou « mangé par des rats », et il n’y avait pratiquement rien qui n’ait pu vraisemblablement aller dans un sens ou dans l’autre.

Les rats pouvaient facilement détruire la plupart des sacs de provisions sèches facilement accessibles à bord. La viande conditionnée dans des fûts en bois était mieux protégée, mais cela ne la rendait que légèrement plus difficile. Avant l’invention de tout moyen efficace de conservation des aliments périssables, la façon habituelle de conserver la viande comestible pendant un long voyage était salé dans du sel. Les rats pouvaient ronger les fûts pour atteindre la viande, et même s’ils ne mangeaient pas tout, la fuite permettrait au reste de se gâter.

Des baleiniers infestés de rats, dont le bois même devait être parfumé d’huile à l’odeur délicieuse et jonché de restes de graisse et de viande, ont navigué autour des côtes de la Nouvelle-Zélande pendant des décennies entre les années 1780 et 1830. Leur état généralement sale supportait des hordes de cafards, qui à leur tour fournissaient une nourriture supplémentaire abondante pour les rats. Les logements de l’équipage de l’un des pires, le Julia lors d’une croisière baleinière dans le Pacifique sud, ont été décrits par Herman Melville comme déjà assez mauvais, sans la misère supplémentaire que :

nous n’en avions pas la possession incontestée. Des myriades de cafards et des régiments de rats nous disputaient la place. … il est presque impossible de s’en débarrasser … la vermine semble prendre possession, les marins n’étant que de simples locataires par souffrance … [On] la Julia, ces créatures [the cockroaches] jamais eu des moments aussi libres et faciles que dans sa vieille coque folle; chaque interstice et recoin en fourmillaient ; ils n’ont pas vécu parmi vous, mais vous parmi eux… [The rats were] apprivoisés comme la souris de Trenck, ils se tenaient dans leurs trous à vous regarder comme de vieux grands-pères dans l’embrasure d’une porte. Souvent, ils s’élançaient sur nous à l’heure des repas et grignotaient notre nourriture. [Baron von der Trenck was an imprisoned Austrian military officer who had a tame mouse as a companion.]

La fumigation était presque la seule méthode pour nettoyer les rats de la cale, et même cela, comme l’a noté Melville, n’a pas très bien fonctionné. C’était aussi dangereux pour l’équipage. Le capitaine du Lancaster, un baleinier américain de New Bedford à l’ancre à Kororāreka, a accidentellement causé la mort par suffocation d’un de ses propres équipages alors que le navire était en train d’être fumigé pour les rats.

Les navires entretenus et habités par la Royal Navy ont peut-être été maintenus un peu plus propres, mais même eux ne pouvaient pas échapper à leurs passagers indésirables. Cela s’explique en grande partie par le fait qu’ils transportaient régulièrement leur viande fraîche sur le sabot. Afin d’éviter des mois de dépendance au porc salé, les navires transportaient en grand nombre des bovins et des moutons vivants, des porcs et des chèvres, des poules et des oies. Le bruit et le désordre qu’ils faisaient dans les logements déjà surpeuplés sous les ponts étaient perturbants, mais acceptés comme faisant partie de la vie quotidienne des officiers et des hommes à bord. D’une manière ou d’une autre, ils ont réussi à combiner l’efficacité disciplinée d’un navire de guerre avec de grands éléments de la basse-cour et du cirque ambulant. Les rats étaient, bien sûr, les bénéficiaires inévitables de ces arrangements chaotiques.

Après un long voyage loin de tout port, la coque d’un navire accumulait une lourde charge d’herbe et de balanes qui pouvait facilement devenir un frein drastique à sa vitesse. Ensuite, le capitaine chercherait une opportunité sûre d’échouer le navire afin de le caréner. Lors de la première visite de James Cook en Nouvelle-Zélande, il a profité de l’occasion pour faire caréner l’Endeavour sur la plage d’un mouillage tranquille dans le détroit de la Reine-Charlotte. L’équipage a déposé la coque du côté bâbord (bâbord), a nettoyé le fond, puis l’a redressé et l’a posé sur le côté tribord pour le nettoyage, avant de le redresser et de le remettre à flot. L’ensemble de la procédure a duré trois jours, du 16 au 18 janvier 1770, offrant ainsi les conditions absolument idéales pour que les rats atteignent la terre. Personne n’a pensé aux conséquences possibles pour la faune indigène, ou l’empêcher de quitter le navire, même si cela avait été possible – au contraire, il est plus probable que l’équipage les aiderait à partir.

Au cours de la deuxième visite de Cook en Nouvelle-Zélande, il rapprocha le Resolution du rivage à Dusky Sound en mars 1773 et se servit d’un tronc d’arbre tombé pour fournir une passerelle pratique à l’équipage et à leurs compagnons animaux pour atteindre la terre. Le Resolution était certainement « beaucoup harcelé » par des rats et, par conséquent, transportait également des chats. Cook était donc heureux de voir que « la vermine pouvait traverser le pont ». Il aurait difficilement pu aider le premier des Européens à quatre pattes, les rats et les chats norvégiens, à atteindre les forêts du Fiordland auparavant inaccessibles que ses compagnons décrivaient si bien. Cook ne pouvait pas à ce moment-là avoir deviné l’ampleur massive des conséquences qui pourraient en découler, mais au moins un membre de l’équipage de son navire était inquiet. Anders Sparrman travaillait au Cap lorsque Cook est arrivé en 1772 et a été invité à rejoindre l’équipage en tant qu’assistant naturaliste de Johann et Georg Forster. Dans Dusky Sound, Sparrman a remarqué avec regret l’exode d’animaux extraterrestres de la Résolution.

En mai 1773, Cook a déplacé le Resolution vers le nord pour rencontrer son compagnon l’Aventure dans le détroit de la Reine-Charlotte, où le journal de Pickersgill enregistre les «Voiliers réparant des voiles que nous trouvons très endommagées par les rats». Pendant ce temps, William Bayly, l’astronome à bord de l’Adventure, a défriché une parcelle de buisson pour son observatoire. Sparrman a commenté l’abondance de rats dans la zone perturbée. Il était « mortifié à l’idée d’être responsable de l’introduction de tels animaux ».

[ … ]

TPendant une grande partie du XIXe siècle, les rats bruns ont continué à envahir la Nouvelle-Zélande par millions, faisant reculer les efforts humains sur les deux îles principales. En 1840, une entreprise de Sydney tenta d’établir un établissement agricole rural à Riccarton, qui fait maintenant partie de la banlieue de Christchurch. Ils ont envoyé un directeur, deux ouvriers agricoles et deux équipes de bœufs pour labourer et semer un bloc de 30 acres. En moins d’un an, ils ont abandonné l’effort après que « d’innombrables rats ont attaqué les magasins engrangés ». Des restes de rats momifiés ont été récupérés dans les sous-sols et les plafonds de bâtiments historiques de la baie des îles, y compris l’ancienne salle d’école du Stone Store à Kerikeri et dans la maison Pompallier à Russell.

Certains observateurs européens ont raconté leurs expériences avec des détails effrayants. En 1877, les hordes de rats harcelant les premiers colons d’Otago ont été décrites par R. Gillies, membre de la Linnaean Society et membre du Conseil de l’Institut néo-zélandais :

Partout où vous installiez votre camp dans le désert, là où jamais aucun pied humain n’avait foulé auparavant, les rats seraient aussi abondants que près des maisons des colons… dans la plaine de Taieri près d’Otohiro en 1852 [I saw] des rats courant ici et là dans tous les sens depuis les pieds du cheval. Quand un nouveau colon s’installait seul n’importe où… les rats… lui volaient tout… [when camping] nous nous sommes tellement habitués aux rats que nous ne nous sommes jamais sentis gênés de les sentir courir… même sur nous alors que nous étions allongés au lit. Ils étaient si apprivoisés que lorsque la bougie était allumée dans la tente, ils venaient jeter un coup d’œil par la porte ou sous le rideau, vous regardant droit en face avec leur regard aigu et sérieux, et ne s’en allaient que lorsque vous leur évitiez quelque chose.

Andreas Reischek, un explorateur et collectionneur autrichien qui est venu en Nouvelle-Zélande pendant deux ans en 1877 et y est resté 12 ans, a visité Chalky Sound dans le Fiordland, où il a trouvé la forêt grouillante de rats bruns.

La nuit, ils me tenaient éveillé avec leur bruit, faisant tomber des objets des murs, rongeant mes magasins et creusant des trous autour de la hutte. Ils ont déterré les pommes de terre dans le jardin et les ont traînées… ils rongeaient nos livres sous nos yeux… ces rats sont les grands ennemis des oiseaux, et tout oiseau vivant ou se reproduisant près du sol n’a qu’une petite chance d’exister. Ils font des ravages avec les œufs et les jeunes, et attaquent même les oiseaux parents.

Finalement, vers la fin du 19ème siècle dans l’île du Sud, des explorateurs et des géomètres astucieux comme Charles Douglas ont commencé à remarquer un changement inattendu dans les populations de rats endémiques de la brousse. Alors qu’il effectuait des travaux d’arpentage dans la vallée de la rivière Waiho à Westland en 1893, il rapporta que :

Le rat norvégien… qui pullulait dans le pays à un moment donné, est en train de disparaître pour une cause ou une autre, et les rats indigènes et noirs prennent sa place – deux animaux peut-être pas aussi destructeurs que le gentleman gris.

Les « deux animaux » mentionnés par Douglas étaient, à cette date, plus susceptibles d’avoir été les formes brunes et noires du rat de navire, et hélas, l’échange de personnel était tout sauf une bonne nouvelle pour les oiseaux.

Invasive Predators in New Zealand: Disaster on Four Small Paws, de Carolyn M. King (Otago University Press, 50 $) peut être commandé auprès de Unity Books Auckland et est disponible auprès du Wellington boutique.

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