Découvrez le visage du sport américain qui connaît la croissance la plus rapide : le pickleball

Ben Johns est le joueur numéro un du circuit international masculin de pickleball. Notamment, il n’est ni un baby-boomer ni un résident de la Sun Belt. C’est une hypothèse que beaucoup de gens font sur qui joue au jeu, qui est à peu près un mélange de tous les sports de raquette – tennis, ping-pong, badminton, squash, etc. – et un certain nombre de sports sans raquette, comme le volley-ball.

Mais Johns n’est pas seulement un joueur de pickleball. Le jeune homme de 22 ans originaire de la banlieue de DC – un étudiant en ingénierie des sciences des matériaux à l’Université du Maryland – a un parrainage avec Franklin Sports et sa propre entreprise de vacances au pickleball, Escapades au pickleball. L’année dernière, Johns a lancé une entreprise de vidéo pédagogique, Pickleball 360, et un podcast, Garçons de style libre. Ce n’est pas ça : plus tard ce mois-ci, Johns, dont le succès sur les courts lui rapporterait 250 000 $ par an de gains en tournoi, déménage de son domicile à Gaithersburg au Texas, où il fera bientôt l’ouvertureRanch de cornichons d’Austin, un centre de sports et de divertissement dans le sud-est d’Austin, son centre d’entraînement officiel. (Généralement en dehors du cadre de cette histoire : il a également lancé un système de gestion de portefeuille de crypto-monnaie.)

Johns a choisi le sport au hasard à l’âge de 16 ans, lors de vacances en famille en Floride. Le troisième de six enfants, tous scolarisés à la maison, il dit qu’il s’est épuisé à cause du circuit de tennis auquel il participe depuis l’âge de huit ans. Johns s’est immédiatement mis au pickleball; en moins d’un an, il gagnait des tournois.

Malgré la popularité du jeu dans les parcs de camping-cars et les communautés de retraités, le pickleball n’est pas un sport pour personnes âgées – bien que ce soit le genre de sport auquel les 70 ans peuvent exceller, un jeu stratégique qui ne repose pas uniquement sur les muscles ou la vitesse mais les cerveaux aussi. Même avant le verrouillage de COVID, qui a vu le pickleball croître de 21,3 %, la Association de sport et de remise en forme l’avait déclaré « le sport à la croissance la plus rapide en Amérique ». Selon son organe directeur, USA Pickleball, 4,2 millions d’Américains y jouent désormais au moins une fois par an.

Le pickleball a été inventé à Brainbridge Island, Washington, en 1965; De nos jours, des terrains de pickleball (qui ressemblent à des courts de tennis mais mesurent environ un quart de leur taille) se trouvent à côté des courts de tennis et des terrains de basket-ball dans tous les États du pays et dans toutes les provinces canadiennes. Il est joué dans au moins 20 pays.

Johns sait que les gens qui aiment le pickleball aimer pickleball – dans la mesure où ils planifieront leurs vacances en fonction de cela. L’agence de voyages de Johns, Pickleball Getaways, propose à la fois une option de villégiature et une option de visite, et le pickleball est toujours l’élément le plus important de l’agenda quotidien. Alors que COVID a bloqué les offres de l’entreprise pendant près de deux ans, le premier voyage de l’entreprise en 2022, à la Riviera Maya du Mexique, est complet depuis des mois. Hébergé au Grand Palladium Resort and Hotel, l’établissement met en place 16 terrains de pickleball sur quatre de leurs courts de tennis pour accueillir les 80 invités de Johns. (Le lieu de vacances préféré de Johns au pickleball est « sans aucun doute l’Équateur, car c’était tout simplement magnifique », dit Johns. « Je veux dire que nous jouerions à des milliers de pieds dans les airs, à 10 000 pieds d’altitude. C’était assez génial. » En 2022, son entreprise a prévu des voyages au Portugal et en Croatie.)

Bien que Johns dirige la plupart de ses escapades de vacances, il a parfois besoin d’être en classe, c’est pourquoi son partenaire commercial, Dekel Bar, un ancien joueur de tennis professionnel, dirige le spectacle.

«C’est assez amusant de voir mon visage se placer», dit Johns à propos de son succès continu sur et en dehors du court et de la marque qui a suivi. « Je jouais au tennis avec des amis et ils me disent : « Hé, nous sommes allés dans ce magasin de tennis et votre visage était contre le mur. Qu’est-ce qui se passe avec ça ?! »

Son visage sera partout dans le nouveau Pickle Ranch dans le sud-est d’Austin. Avec 32 terrains de pickleball dédiés, ce sera la plus grande installation de pickleball de l’État. Prévu pour être terminé en avril 2022, Johns a déclaré: «Je pourrais me présenter à des événements spéciaux occasionnels, vous savez, comme jouer avec des célébrités locales là-bas, quelque chose comme ça. Peut-être des expositions.

Bien sûr, ce n’est pas tout ce qu’il a fait. D’avril 2020 à août, Johns a tourné près de 90 vidéos pédagogiques avec son frère aîné, un ancien joueur de tennis professionnel qui est également devenu un pickleballer (bien qu’au départ, il se soit juré de ne jamais jouer). La plupart des vidéos ont été tournées à McLean, en Virginie, au Army Navy Country Club, qui a récemment installé six terrains de pickleball. « C’est très calme. Ce sont certainement certains de mes courts préférés dans la région. Il y joue en tant qu’invité. Le centre communautaire de North Creek à Montgomery Village, Maryland, est l’endroit où Johns joue lorsqu’il s’entraîne à la maison.

Chaque vidéo dure de deux à cinq minutes : « Assez petite taille », dit Johns. « Vous savez, je ne suis pas un grand partisan des longues vidéos. Je pense que les gens se désintéressent. Les clips, qui sont diffusés une fois par semaine aux abonnés, se concentrent sur un plan, une stratégie ou une compétence spécifique. Johns prévoit de tourner 30 ou 40 autres vidéos l’année prochaine. «Nous visons en quelque sorte à être un contenu de luxe dans l’espace. Ils ont le meilleur joueur, qui est moi, et ils ont aussi quelques bons pros. » L’abonnement est de 20$/mois ou 150$ pour l’année.

Son podcast a également été lancé pendant COVID. Alors que lui et son co-animateur, le pickleballeur Rob Nunnery, « vraiment tout couvrir », vous ne serez pas surpris d’apprendre que cela revient toujours au pickleball. « Il existe une grande variété de pickleball, non pickleball, pickleball pro, pickleball politique. »