Découverte secrète du navire de guerre royal HMS Gloucester qui a coulé en 1682 enfin révélée

L’épave d’un navire de guerre royal qui a coulé en 1682 alors qu’il transportait le futur roi James Stuart a été découverte au large de Norfolk. Le HMS Gloucester s’est échoué à environ 28 milles au large de Great Yarmouth à la suite d’une dispute entre James, alors le duc d’York, et le pilote du navire James Ayres au sujet de la navigation sur les dangereux bancs de sable de Norfolk.

Il a coulé moins d’une heure après la grève, à 5 h 30 le 6 mai, tuant environ 130 à 250 membres d’équipage et passagers. James a à peine survécu, ayant retardé l’abandon du navire jusqu’à la dernière minute et coûtant inutilement la vie à de nombreuses personnes qui, en raison du protocole, ne pouvaient pas abandonner le navire avant la royauté.

Il n’a accepté aucune responsabilité pour le naufrage, blâmant plutôt le pilote et souhaitant qu’il soit pendu immédiatement, bien que M. Ayres ait été en fait traduit en cour martiale et emprisonné. James a continué à régner en tant que roi James II d’Angleterre et d’Irlande et James VII d’Écosse de 1685 à 1688, date à laquelle il a été déposé par la Glorieuse Révolution.

L’épave du HMS Gloucester a été retrouvée par les frères Julian et Lincoln Barnwell, ainsi que d’autres, après une recherche de quatre ans sur 5 000 milles marins. Ils ont trouvé le site en 2007, mais en raison du temps nécessaire pour confirmer l’identité du navire et de la nécessité de protéger un site « à risque », qui se trouve dans les eaux internationales, ce n’est que maintenant que sa découverte peut être rendue publique.

Elle a été décrite par un historien comme la découverte maritime la plus importante depuis le Mary Rose, le navire de guerre de la marine Tudor du roi Henri VIII. Le Mary Rose a coulé au combat dans le Solent en 1545 et a été renfloué en 1982, avant d’être exposé à Portsmouth.

Lincoln Barnwell a déclaré: «C’était notre quatrième saison de plongée à la recherche de Gloucester. Nous commencions à croire que nous n’allions pas la trouver, nous avions tellement plongé et nous n’avions trouvé que du sable.

« Lors de ma descente vers les fonds marins, la première chose que j’ai repérée, ce sont de gros canons posés sur du sable blanc, c’était impressionnant et vraiment magnifique. C’était instantanément comme un privilège d’être là, c’était tellement excitant.

« Nous étions les seules personnes au monde à ce moment-là à savoir où se trouvait l’épave. C’était spécial et je ne l’oublierai jamais.

« Notre tâche suivante consistait à identifier le site comme le Gloucester. »

L’experte en histoire maritime, le professeur Claire Jowitt, de l’Université d’East Anglia (UEA), a déclaré: «En raison des circonstances de son naufrage, cela peut être revendiqué comme la découverte maritime historique la plus importante depuis la remontée du Mary Rose en 1982.

« La découverte promet de changer fondamentalement la compréhension de l’histoire sociale, maritime et politique du XVIIe siècle. C’est un exemple exceptionnel de patrimoine culturel subaquatique d’importance nationale et internationale.

« Une tragédie aux proportions considérables en termes de pertes de vies, à la fois privilégiées et ordinaires, l’histoire complète du dernier voyage du Gloucester et l’impact de ses conséquences doivent être racontées, y compris son importance culturelle et politique, et son héritage.

« Nous essaierons également d’établir qui d’autre est mort et de raconter leurs histoires, car l’identité d’une fraction des victimes est actuellement connue. »

Le Gloucester représente un moment « presque » important de l’histoire politique britannique : un naufrage royal provoquant la mort imminente de l’héritier catholique du trône protestant à une époque de grande tension politique et religieuse.

Le navire a été mis en service en 1652, construit à Limehouse à Londres et lancé en 1654. En 1682, il a été choisi pour transporter James à Édimbourg pour récupérer sa femme très enceinte et leurs ménages.

L’objectif était de les ramener à la cour du roi Charles II à Londres à temps, espérait-on, pour la naissance d’un héritier mâle légitime. Le navire partit de Portsmouth, avec James et son entourage le rejoignant au large de Margate dans le Kent, après avoir voyagé en yacht depuis Londres, avant de s’échouer au large de la côte de Norfolk.

Le chroniqueur et administrateur naval Samuel Pepys, qui a été témoin des événements d’un autre navire de la flotte, a écrit son propre récit – décrivant l’expérience déchirante pour les victimes et les survivants, certains ayant été récupérés « à moitié morts » dans l’eau. En plus de James, le HMS Gloucester transportait un certain nombre d’éminents courtisans anglais et écossais, dont John Churchill, plus tard le 1er duc de Marlborough.

Les frères Barnwell ont découvert le site de l’épave en 2007, avec leur défunt père Michael et deux amis, dont James Little, un ancien sous-marinier et plongeur de la Royal Navy. La quille du navire a été fendue et les restes de la coque ont été immergés dans le sable.

La cloche du navire, fabriquée en 1681, a ensuite été récupérée et, en 2012, elle a été utilisée par le receveur de l’épave et le ministère de la Défense pour identifier de manière décisive le navire comme étant le HMS Gloucester. En plus du receveur de l’épave et du ministère de la Défense, l’épave a été déclarée à Historic England.

Les artefacts sauvés et conservés de l’épave comprennent des vêtements et des chaussures, de l’équipement de navigation et d’autres équipements navals professionnels, des effets personnels et de nombreuses bouteilles de vin. L’une des bouteilles porte un sceau en verre avec le blason de la famille Legge – ancêtres de George Washington, le premier président américain.

La crête était un précurseur du drapeau Stars and Stripes. Il y avait aussi des bouteilles non ouvertes, avec du vin encore à l’intérieur – offrant des opportunités pour de futures recherches.

Une exposition est prévue pour le printemps 2023 au Norwich Castle Museum and Art Gallery pour présenter les découvertes de l’épave et partager les recherches historiques, scientifiques et archéologiques en cours.