De Speed Queen à Head Coach
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En avant, rapide et fort.
Ce sont les trois seuls mots que la médaillée d’argent olympique en ski alpin Hilary Lindh s’est dit alors qu’elle se tenait sur la grille de départ des Championnats du monde de 1997 à Sestriere, en Italie. Ce mantra a évolué tout au long de sa carrière pour garder toutes les distractions à distance alors qu’elle se préparait mentalement pour chaque course. En répétant ces trois mots dans les heures qui ont précédé la course, elle s’est concentrée sur des pensées positives tout en filtrant les distractions et les inquiétudes quant à la victoire.
« C’est la peine de mort dans le sport », dit Lindh. « Est-ce que penser : « Que devez-vous faire pour obtenir ce résultat ? » »
Lindh a remporté l’or lors de cette course en Italie il y a plus de deux décennies, et elle se souvient de ce moment charnière de sa carrière. Elle a franchi la ligne d’arrivée en première place, mais avant cela, elle savait qu’elle avait fait tout ce qu’elle pouvait pour y arriver, et ses résultats n’avaient pas d’importance. Même si elle avait déjà participé à trois Jeux olympiques, remporté une médaille d’argent aux Jeux olympiques d’hiver de 1992 à Albertville, en France, remporté trois victoires en Coupe du monde et une médaille de bronze aux Championnats du monde, le tout en descente, elle se souvient d’un long voyage jusqu’à sa victoire en L’Italie après des résultats décevants en début de saison.
Son entraîneur de l’époque, Herwig Demschar, originaire d’Autriche et qui l’a entraînée dans l’équipe de ski américaine de 1994 à 1997, dit que ce fut également l’un des moments les plus mémorables et les plus satisfaisants de sa carrière.
Bien que Lindh ne le sache pas à l’époque, c’était la dernière saison de sa carrière. La saison précédente, Demschar a déclaré qu’elle n’était pas sûre de vouloir continuer à courir. Les pensées de prendre sa retraite l’avaient distraite, alors elle a choisi de ne pas penser à la retraite l’hiver suivant. Elle ne skiait pas à son plein potentiel, ce que Demschar a imputé à un nouveau modèle de chaussure de ski qui ne lui convenait pas. Après qu’elle soit revenue à ses vieilles bottes, il dit qu’elle s’est améliorée.
« Je pensais à ce moment-là qu’elle n’avait pas donné tout ce dont elle était capable », dit Demschar.
Lindh a commencé à faire des progrès significatifs vers la fin de sa dernière saison, terminant troisième à la Coupe du monde en Suisse et faisant un grand retour au Championnat du monde en Italie. Mais à la fin de la saison, Lindh était prête à passer à autre chose et à 27 ans, elle a commencé le prochain chapitre de sa vie.
« Quand je courais, je (pensais) que très bientôt, je devrai trouver un vrai travail », dit Lindh.
Lindh a grandi en skiant à Eaglecrest Ski Area à Juneau, en Alaska, une station de ski appartenant à la ville qui a commencé dans les années 1970 avec l’aide de son père, originaire de Missoula et travaillant pour le US Forest Service à l’époque en tant que garde-neige régional. Le domaine skiable côtier dans la partie sud-est de l’État voit souvent des pluies hivernales (l’altitude du sommet est de 2 750 pieds au-dessus du niveau de la mer).
Le père de Lindh a déménagé en Alaska dans les années 1960 où il a rencontré sa mère, a élevé une famille et a passé les hivers à skier à Eaglecrest, introduisant Lindh au ski de compétition.
Au moment où elle était adolescente, Lindh a commencé à exceller dans la course et elle a été transférée à la Romark Ski Academy à Salt Lake City pendant sa première année et a commencé à voyager avec l’équipe nationale à l’âge de 15 ans. Après avoir remporté le champion national des États-Unis et le champion du monde junior. en descente à 16 ans, elle a commencé à courir dans le circuit de la Coupe du monde à temps plein et au cours des 12 années suivantes, elle a participé à trois Jeux olympiques et à d’innombrables courses de Championnat du monde et de Coupe du monde, se spécialisant dans les disciplines de descente et de super-G où elle a été skier à plus de 80 milles à l’heure.
Lindh s’était établie en tant que skieuse de vitesse, mais elle a continué à courir dans les disciplines de slalom et de slalom géant jusqu’au début de la vingtaine avant de se rendre compte qu’elle devait se concentrer sur les épreuves de vitesse.
« J’ai toujours été un skieur de vitesse », dit Lindh. «C’est amusant et j’étais bon à ça. Il y a beaucoup de finesse et vous ne pouvez pas faire de mouvements brusques ou réagir de manière excessive si vous avez peur. La course automobile est similaire, vous n’avez qu’à courir et si vous corrigez trop rapidement, vous aurez des ennuis. Je pense que j’étais apte à ne pas paniquer et à faire avec.
En 1988, à l’âge de 18 ans, Lindh s’est rendue à Calgary pour ses premiers Jeux olympiques. Ce fut une expérience révélatrice. Elle n’était pas habituée à l’attention des médias aux Jeux d’hiver par rapport aux courses de Coupe du monde auxquelles elle était habituée. Elle n’est montée sur aucun podium cette année-là, mais elle savait à quoi s’attendre aux Jeux olympiques suivants à Albertville, en France. Lindh a ressenti moins de pression en se rendant en France en 1992 et elle a changé de perspective, se concentrant sur faire de son mieux et ne se souciant pas de ses résultats ou de remporter une médaille d’or. Avec encore quatre années d’expérience et de confiance, elle a remporté une médaille d’argent à Albertville.
Deux ans plus tard, elle a participé à ses derniers Jeux olympiques à Lillehammer, en Norvège, l’année où les organisateurs ont compensé les jeux d’hiver et d’été, et elle a continué à courir pendant trois ans avant de prendre sa retraite en 1997.
Au cours de ses dernières années au sein de l’équipe de ski des États-Unis, Demschar dit qu’elle était l’une de ses athlètes préférées à entraîner. Lindh avait une attitude décontractée envers le ski, ce qui, selon lui, a fait son succès.
« Si vous regardez ses résultats à l’époque, elle a eu autant de succès que Picabo Street », a déclaré Demschar. «Mais elle était très calme et en retrait et très humble. C’est la raison pour laquelle je l’ai toujours aimée. Elle n’était pas sous les feux de la rampe et elle a connu le succès toute seule et à sa manière. »
Mais à sa douzième saison dans l’équipe de ski américaine, Lindh était fatiguée. Elle savait ce qu’il fallait pour être au sommet, et elle n’avait plus la motivation. Elle avait déjà accompli ce qu’elle voulait.
« J’étais juste au-dessus », a déclaré Lindh. «Je sentais que je devais continuer mes études et trouver un emploi. Je pensais que c’était important à l’époque.
Après avoir obtenu un diplôme de premier cycle en biologie à l’Université de l’Utah et une maîtrise en conservation de l’Université de la Colombie-Britannique, Lindh a travaillé comme consultante en environnement au Canada et à Juneau avant de déménager à Whitefish en 2016 avec son mari et sa fille.
Lindh et son mari ont déménagé à Whitefish sans emplois prévus et elle a dû sortir des sentiers battus pour trouver quelque chose à faire dans la vallée de Flathead. Elle a fini par travailler pour la ville de Whitefish en tant que planificatrice tout en étant entraîneure pour la Flathead Valley Education Foundation (FVSEF), l’équipe de course de ski à but non lucratif de Whitefish Mountain Resort.
« Nous sommes venus ici pour le ski », a déclaré Lindh.
Alors que Lindh dit que son travail avec la ville était un excellent endroit où travailler, elle a récemment démissionné après quatre ans lorsque le conseil d’administration de la FVSEF lui a offert un poste à temps plein en tant que directrice générale et entraîneure en chef du programme.
«C’est un rôle difficile à remplir et sachant qu’elle a une fille dans le programme et qu’elle est déjà liée en tant qu’olympienne, elle est presque surqualifiée pour le poste», a déclaré la directrice du conseil d’administration de la FVSEF, Cari Klepper. « Avoir quelqu’un avec ce niveau d’expérience est tout simplement parfait. »
Mais ce n’était pas une décision simple pour Lindh. Son travail d’urbaniste présentait des avantages et était beaucoup plus stable qu’un poste à la FVSEF. Et bien qu’elle ait été entraîneure par intermittence au cours des 25 dernières années, Lindh n’avait jamais entraîné à temps plein.
« Cela semblait être quelque chose de vraiment excitant et stimulant », dit Lindh. « C’est un sport que je connais intimement depuis des décennies. Cela m’a semblé être une opportunité vraiment excitante, alors j’y suis allé.
Demschar a ri quand Lindh lui a parlé de son nouveau travail. Mais il dit qu’il ne pouvait pas penser à un meilleur candidat pour le poste.
«Elle connaît le pipeline», dit-il. « L’élément de son ski de compétition aux plus hauts rangs … Elle comprend ce qu’il faut et c’est un bon être humain et se soucie des gens. »
Fondée en 1973, la FVSEF propose à la fois un entraînement de compétition de ski et un développement des compétences générales pour les enfants de 6 à l’école secondaire, ainsi qu’un groupe de maîtres distinct pour les adultes dans la soixantaine et la soixantaine. Avec 170 enfants à la FVSEF, la majorité de ces participants sont inscrits au programme All Mountain Rangers, qui met l’accent sur les compétences de base en ski. À partir de là, les skieurs peuvent s’appuyer sur cette base et passer à l’équipe de développement, qui compte environ 35 participants, pour les enfants âgés de 8 à 14 ans et implique davantage d’entraînement en course.
Mais Lindh dit qu’il est difficile de retenir les athlètes une fois qu’ils deviennent adolescents, certains étant distraits par d’autres activités ou décidant qu’ils veulent skier avec leurs amis au lieu du programme car il devient plus engagé et intense.
Dans les programmes compétitifs U14, U16 et U19, où les skieurs âgés de 12 à 18 ans parcourent le Montana et certaines parties du Wyoming et du Dakota du Sud dans la division nord des États-Unis de ski et de snowboard (USSA), Lindh dit qu’il y a moins de participants et qu’ils n’ont que skieurs de moins de 16 ans cette saison après que certains des athlètes plus âgés n’aient pas participé au programme.
« Nous en perdons chaque année à mesure que les enfants grandissent, car les programmes sont plus coûteux et prennent plus de temps », a déclaré Lindh. « Mais l’un de nos objectifs est de retenir un pourcentage plus élevé d’enfants à mesure qu’ils vieillissent. »
Lindh, maintenant âgée de 52 ans, travaille à retenir ces athlètes. Elle dit que dans le passé, de nombreux participants avaient déjà des antécédents de ski de compétition dans leur famille et avaient des parents qui connaissaient mieux le sport, ce qui a suscité plus d’intérêt. Mais avec un troupeau de nouveaux résidents dans la vallée, dont beaucoup avec des connaissances minimales en ski, elle travaille à éduquer de nouvelles familles.
« Je pense que nous évoluons vers une organisation qui enseigne aux nouvelles familles ce qu’est le ski de compétition », dit Lindh. « C’est le résultat de l’arrivée de nouvelles personnes en ville qui veulent profiter des avantages de cet endroit, et le ski est l’une de ces choses. Cela consiste en partie à chercher comment amener les familles dans cette communauté du ski, leur enseigner les traditions et l’histoire du sport et créer ce sentiment de communauté.
En plus du ski, Lindh et le personnel et les entraîneurs de la FVSEF enseignent la résilience mentale, la concentration, l’établissement d’objectifs et les compétences de vie en général.
« Nous nous concentrons vraiment sur l’esprit sportif en ski de compétition et dans tous les sports », déclare Lindh. « Il est vraiment important de se concentrer sur le voyage et sur la façon dont vous vous dirigez vers vos objectifs plutôt que sur la destination et d’enseigner cette perspective. C’est un sport qui dure toute la vie et vous n’atteindrez jamais la perfection, mais vous pouvez vous efforcer de continuer à vous améliorer et je pense que ce sont des compétences vraiment précieuses.
Klepper dit que Lindh a été une grande source d’inspiration pour les enfants de l’équipe et qu’avoir un olympien comme entraîneur permet à sa fille de rêver grand.
« C’est tellement inspirant pour elle parce que vous ne pensez jamais que vous pourriez vous rendre aux Jeux olympiques », a déclaré Klepper. « Cela rend leurs rêves réalisables parce que nous avons un olympien comme entraîneur-chef. »
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