De Russie avec amour


Dans une image fournie par Abdumonam Eassa, un mineur cherche de l'or en mars dans une mine de l'État du Nil, au Soudan.  Abdumonam Eassa/nyt

Dans une image fournie par Abdumonam Eassa, un mineur cherche de l’or en mars dans une mine de l’État du Nil, au Soudan. Abdumonam Eassa/nyt

Dans une zone riche en or à 320 kilomètres au nord de la capitale soudanaise, un mystérieux opérateur étranger domine le business.

Les habitants l’appellent « la société russe » – une usine étroitement surveillée qui transforme des monticules de minerai poussiéreux en lingots d’or semi-raffiné.

« Ce sont les Russes qui paient le mieux », a déclaré Ammar al-Amir, mineur et chef de communauté à al-Ibediyya, une ville située à 16 km de l’usine. « Sinon, nous ne savons pas grand-chose à leur sujet. »

En fait, les archives de l’entreprise et du gouvernement soudanais montrent que la mine d’or est un avant-poste du groupe Wagner, un réseau opaque de mercenaires russes, de sociétés minières et d’opérations d’influence politique – contrôlé par un proche allié du président russe Vladimir Poutine – qui s’étend de manière agressive sur une partie de l’Afrique.

Une usine russe de traitement de l’or dans le désert à l’extérieur d’al-Ibediyya, à 320 km au nord de Khartoum, au Soudan. Abdumonam Eassa/nyt

Mieux connu en tant que fournisseur d’armes à feu, Wagner est devenu un outil beaucoup plus large et plus sophistiqué du pouvoir du Kremlin, selon des experts et des responsables occidentaux. Wagner en est venu à décrire des opérations interdépendantes de guerre, de gain d’argent et de trafic d’influence, peu coûteuses et déniables, qui servent les ambitions de M. Poutine sur un continent où le soutien à la Russie est relativement élevé.

Wagner est apparu en 2014 en tant que groupe de mercenaires soutenus par le Kremlin qui a soutenu la première incursion de M. Poutine dans l’est de l’Ukraine et qui s’est ensuite déployé en Syrie. Au cours des derniers mois, au moins 1 000 de ses combattants ont réapparu en Ukraine, ont indiqué les services de renseignement britanniques.

Selon des responsables occidentaux, la cheville ouvrière des opérations de Wagner est Yevgeny Prigozhin, un oligarque russe qui a été inculpé aux États-Unis pour ingérence dans l’élection présidentielle de 2016.

Des mineurs d’or traitent du minerai dans l’État du Nil, au Soudan. photos: Abdumonam Eassa/nyt

En 2017, Wagner s’est étendu en Afrique, où ses mercenaires sont devenus un facteur parfois central dans une série de pays touchés par des conflits : la Libye, le Mozambique, la République centrafricaine et plus récemment le Mali où, comme ailleurs, Wagner a été accusé d’atrocités contre des civils. .

Mais Wagner est bien plus qu’une machine de guerre en Afrique, et un examen attentif de ses activités au Soudan, troisième producteur d’or du continent, révèle sa portée.

Wagner a obtenu des concessions minières soudanaises lucratives qui produisent un flux d’or, selon les archives – une augmentation potentielle de la réserve d’or de 130 milliards de dollars américains (plus de 4,5 billions de bahts) du Kremlin dont les responsables américains craignent qu’elle ne soit utilisée pour atténuer l’effet des sanctions économiques sur la guerre d’Ukraine, en soutenant le rouble.

Dans l’est du Soudan, Wagner soutient les efforts du Kremlin pour construire une base navale sur la mer Rouge pour accueillir ses navires de guerre à propulsion nucléaire. Dans l’ouest du Soudan, il a trouvé une rampe de lancement pour ses opérations mercenaires dans les pays voisins – et une source possible d’uranium.

ci-dessus Un marchand montre des bracelets fabriqués à partir du produit des mines voisines sur le marché de l’or d’Omdurman, au Soudan. photos: Abdumonam Eassa/nyt

Et depuis que l’armée soudanaise a pris le pouvoir lors d’un coup d’État en octobre, Wagner a intensifié son partenariat avec un commandant avide de pouvoir, le lieutenant-général Mohamed Hamdan Dagalo, qui s’est rendu à Moscou au début de la guerre en Ukraine. Wagner a apporté une aide militaire au lieutenant-général Dagalo et a aidé les forces de sécurité soudanaises à réprimer un mouvement populaire pro-démocratie, selon des responsables occidentaux.

« La Russie se nourrit de la kleptocratie, des guerres civiles et des conflits internes en Afrique, comblant des vides là où l’Occident n’est pas engagé ou n’est pas intéressé », a déclaré Samuel Ramani du Royal United Services Institute, un groupe de recherche sur la défense à Londres.

Le Kremlin et M. Prigozhin nient tout lien avec Wagner.

M. Prigozhin enveloppe ses activités dans le secret, essayant de masquer ses liens avec Wagner par le biais de sociétés écrans. Mais le département du Trésor et les experts qui suivent les activités de M. Prigozhin disent qu’il possède ou contrôle la plupart, sinon la totalité, des sociétés qui composent Wagner.

ci-dessus Une boulangerie dans la ville soudanaise d’Atbara, où les émeutes du pain fin 2018 ont déclenché la révolution qui a balayé le pays. Abdumonam Eassa/nyt

La plupart des responsables ont parlé de M. Prigozhin et de Wagner sous le couvert de l’anonymat, invoquant la confidentialité de leur travail ou, dans certains cas, des craintes pour leur sécurité. Le lieutenant-général Dagalo et Mubarak Ardol, l’organisme de réglementation de l’État soudanais pour l’exploitation minière, ont refusé d’être interviewés.

Dans une réponse écrite aux questions, M. Prigozhin a nié tout intérêt minier au Soudan, dénoncé les sanctions américaines à son encontre et rejeté l’existence même du groupe auquel il est associé.

« Je n’ai malheureusement jamais eu de sociétés d’extraction d’or », a-t-il déclaré. « Et je ne suis pas un militaire russe.

« La légende wagnérienne », a-t-il ajouté, « n’est qu’une légende ».

En 2017, après près de trois décennies de régime autocratique, le président soudanais Omar al-Bashir perdait son emprise sur le pouvoir. Lors d’une réunion avec M. Poutine en Russie, il a cherché une nouvelle alliance, proposant le Soudan comme « la clé de l’Afrique » de la Russie en échange d’une aide, selon la transcription de leurs propos par le Kremlin.

M. Poutine a accepté l’offre.

En quelques semaines, des géologues et minéralogistes russes employés par Meroe Gold, une nouvelle société soudanaise, ont commencé à arriver au Soudan, selon les enregistrements de vols commerciaux obtenus par le Dossier Centre, un organisme d’enquête basé à Londres, et vérifiés par des chercheurs du Centre for Advanced Études de défense.

Le département du Trésor affirme que Meroe Gold est contrôlé par M. Prigozhin et a imposé des sanctions à la société en 2020 dans le cadre d’une série de mesures visant Wagner au Soudan. Le directeur de Meroe au Soudan, Mikhail Potepkin, était auparavant employé par l’Agence de recherche Internet, une usine de trolls financée par Prigozhin accusée d’ingérence dans les élections américaines de 2016, a déclaré le département du Trésor.

Les géologues de Meroe Gold ont été suivis par des responsables de la défense russe, qui ont ouvert des pourparlers sur une éventuelle base navale russe en mer Rouge, un prix stratégique pour le Kremlin. Mais les Russes se sont vite retrouvés à conseiller al-Bashir sur la façon de sauver sa peau. Alors qu’une révolte populaire éclatait à partir de fin 2018, les conseillers de Wagner ont envoyé une note exhortant le gouvernement soudanais à mener une campagne sur les réseaux sociaux pour discréditer les manifestants.

Cette note et d’autres documents ont été obtenus par le Centre de dossier, qui est financé par Mikhail Khodorkovsky, un ancien oligarque du pétrole et un ennemi juré de M. Poutine. Grâce à des entretiens avec des responsables et des chefs d’entreprise au Soudan, Le New York Times a confirmé des informations clés dans les documents, qui, selon le Centre des dossiers, ont été fournies par des sources au sein de l’organisation Prigozhin.

Lorsqu’al-Bashir a été évincé par ses propres généraux et placé en résidence surveillée en avril 2019, les Russes ont rapidement changé de cap.

Une semaine plus tard, l’avion de M. Prigozhin est arrivé dans la capitale soudanaise, Khartoum, transportant une délégation de hauts responsables militaires russes. Il est retourné à Moscou avec de hauts responsables de la défense soudanaise, dont un frère du lieutenant-général Dagalo, qui émergeait alors comme un courtier en électricité, selon les données de vol obtenues par le journal russe. Novaya Gazeta.

Six semaines plus tard, le 3 juin 2019, les troupes du lieutenant-général Dagalo ont lancé une opération pour disperser les manifestants pro-démocratie de Khartoum au cours de laquelle au moins 120 personnes ont été tuées. Le 5 juin, la société de M. Prigozhin, Meroe Gold, a importé 13 tonnes de boucliers anti-émeute, ainsi que des casques et des matraques pour une société contrôlée par la famille du lieutenant-général Dagalo, selon les documents douaniers et de la société.

gauche Un magasin sur le marché de l’or d’Omdurman, au Soudan. Abdumonam Eassa/nyt

La production d’or au Soudan a grimpé en flèche après 2011, lorsque le Soudan du Sud a fait sécession et emporté avec lui la majeure partie de sa richesse pétrolière. La famille du lieutenant-général Dagalo domine le commerce de l’or, selon des experts et des responsables soudanais, et environ 70% de la production soudanaise est exportée en contrebande, selon les estimations de la Banque centrale du Soudan obtenues par le Fois.

La majeure partie passe par les Émirats arabes unis, principale plaque tournante de l’or africain non déclaré. « Vous pouvez entrer aux Émirats arabes unis avec un sac à main plein d’or, et ils ne vous poseront aucune question », a déclaré Lakshmi Kumar de Global Financial Integrity, une organisation à but non lucratif basée à Washington qui étudie les flux financiers illicites.

Arrêter le flux d’or russe est devenu une priorité pour les gouvernements occidentaux. En mars, le département du Trésor a menacé de sanctions quiconque aiderait M. Poutine à blanchir les 130 milliards de dollars de la banque centrale russe.

Depuis 2016, les États-Unis ont imposé pas moins de sept séries de sanctions à M. Prigozhin et à son réseau, et le FBI offre une récompense de 250 000 dollars pour toute information menant à son arrestation. Ces mesures n’ont pas fait grand-chose pour endiguer son expansion en Afrique.

La partie la plus obscure de la campagne soudanaise de Wagner se situe au Darfour, une région déchirée par le conflit et riche en uranium.

Là-bas, les combattants russes peuvent se glisser dans des bases contrôlées par les Forces de soutien rapide du lieutenant-général Dagalo, selon des responsables occidentaux et onusiens, et parfois utiliser ces bases pour pénétrer en République centrafricaine, en Libye et dans certaines parties du Tchad.

Cette année, une équipe de géologues russes s’est rendue au Darfour pour évaluer son potentiel en uranium, a déclaré un responsable occidental.

droite Dans cette photo d’archive du 11 novembre 2011, l’homme d’affaires Yevgeny Prigozhin, à gauche, sert de la nourriture au président russe Vladimir Poutine, au centre, lors d’un dîner au restaurant de Prigozhin à l’extérieur de Moscou. Misha Japaridze/piscine

Depuis le début de la guerre en Ukraine, les réseaux de désinformation russes au Soudan ont produit neuf fois plus de fausses nouvelles qu’auparavant, essayant de générer un soutien pour le Kremlin, a déclaré Amil Khan de Valent Projects, une société basée à Londres qui surveille les flux de désinformation.

Ce message n’est pas bien accueilli par tout le monde. Plusieurs manifestations contre les opérations de Meroe Gold ont éclaté dans les zones minières.

Et les manifestants pro-démocratie théorisent que Moscou était à l’origine de la prise de contrôle militaire du gouvernement soudanais en octobre.

« La Russie a soutenu le coup d’État », lit-on sur une affiche non signée apparue récemment à Khartoum, « afin qu’elle puisse voler notre or ».

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