De la forêt de nuages ​​au canyon du désert : randonnée La Gomera

« Le truc avec Gomera », a déclaré notre guide, Javier Chirivella Costa, « c’est comme avoir un continent entier sur une très petite île. »

Et c’est vrai. Ce matin-là, nous étions à notre hôtel sur la côte, avec le rivage rocheux, le soleil de plomb et le sable noir qui font la renommée des îles Canaries. Mais ici, dans le parc national de Garajonay, sur un flanc du volcan central de l’île, nous étions dans un monde différent, avec une brume froide tourbillonnant autour des arbres qui se dressaient à 30 mètres au-dessus de nous.

Nous descendîmes un ancien chemin muletier et nous fûmes bientôt enveloppés par les laurisilva, qui signifie littéralement « forêt de lauriers » mais est un terme large qui inclut myrte, viorne, picconia excelsa et la châtaigne occasionnelle. Le plus étrange de tous à mes yeux était les arbres de bruyère géante, erica arborée, qui pour ceux qui sont habitués à la variété des landes semblent bizarrement hors d’échelle, rendus encore plus oniriques par de longs brins de mousse espagnole barbus qui pendent de leurs branches.

C’est l’un des mieux conservés laurisilvas dans le monde et est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1986. Le chemin qui le traverse est bien balisé et vous pourriez le suivre seul avec plaisir mais Javier, avec qui notre petit groupe de marcheurs ferait une série de randonnées d’une journée pendant cette semaine de décembre, nous a donné un contexte historique et botanique précieux. Il nous a montré le sanguinaire arbre qui est utilisé pour fabriquer des instruments de musique – et plus banalement, un type de viorne que les habitants utilisaient autrefois pour le papier toilette, un problème, a ajouté Javier sévèrement, « qui est souvent négligé par les délicates sensibilités occidentales, mais qui était crucial pour les communautés indigènes ”.

Nous avons croisé un troupeau de pinsons endémiques – un charme de pinsons, comme on les appelle de manière générique – avant de suivre un ruisseau bordé de fougères vert émeraude étincelantes et de calament odorant pour atteindre le restaurant La Vista pour le déjeuner. Dans cet établissement familial de marcheurs, nous avons eu potaje de berros (soupe de cresson), spécialité de l’île, accompagnée de fromage de chèvre fumé et du puissant almogrosse, une pâte riche à base de fromage affiné pendant plus de neuf mois. Almogrote est une gueule de bois des moments où chaque reste devait être utilisé ; son goût prononcé est intéressant, même s’il n’est peut-être pas adapté à un premier rendez-vous.

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Quelques jours de voyage, nous nous sommes retrouvés à descendre les pentes sèches des badlands volcaniques au-dessus de la Valle Gran Rey, l’un des canyons spectaculaires qui descendent vers la mer depuis le volcan central. Gomera est divisée par ces canyons, à tel point que lorsque les Espagnols sont arrivés pour la première fois au début du XVe siècle, ils ont trouvé quatre royaumes distincts sur la petite île – le plus important, nous a dit Javier, étant celui appartenant au Gran Rey, « grand Roi ».

J’ai été amusé de découvrir que les chauffeurs de taxi semblent toujours garder les zones de démarcation des anciens royaumes – il peut être délicat d’organiser des ramassages d’un côté de l’île à l’autre (une autre raison pour laquelle les services logistiques de Javier ont fonctionné bien, car nous avions presque toujours besoin d’un transport en attente à la fin d’une promenade).

Notre descente vers la mer nous a fait perdre 1 000 mètres d’altitude, et nous avons fait demi-tour sur une crête de basalte, belles vues de chaque côté. Avec un timing parfait, nous sommes arrivés à la plage juste avant le coucher du soleil et avons pu nous déshabiller et nous précipiter dans l’océan, avant une bière allemande bien fraîche dans un bar. La Valle Gran Rey compte une importante population d’expatriés allemands et de visiteurs (même Angela Merkel a passé ses vacances sur l’île). Les stations balnéaires là-bas ont également encore une ambiance légèrement hippie des années 60 lorsqu’elles étaient des destinations hors réseau pour de nombreux jeunes Européens à la recherche de soleil et de loyers bas.

Notre base pour la semaine était la ville principale de Gomera, le port de San Sebastián, d’où Christophe Colomb a navigué pour rejoindre les Amériques, après une alliance très célèbre avec sa châtelaine aristocratique Beatriz de Bobadilla qui a retardé son départ d’un mois. Peu de bâtiments anciens ont survécu à leur époque – bien que certains le prétendent – et le Parador de La Gomera, notre hôtel perché sur la falaise, est une imitation du XXe siècle de ce qu’aurait pu être un beau bâtiment historique. Pourtant, son emplacement exceptionnel surplombant la mer compense largement tout pastiche, ainsi que les palmiers et les dragonniers de ses jardins tropicaux.

Les îles Canaries ont souffert du fait que les alizés en faisaient l’endroit idéal pour partir vers les Amériques – comme l’a prouvé Christophe Colomb – les vents de retour ont emmené les derniers galions au trésor plus au nord, plus directement en Espagne. Peu de richesses du Nouveau Monde revenaient aux îles et elles restaient résolument pauvres.

En conséquence, au cours des siècles qui ont suivi, de nombreux insulaires ont émigré pour suivre Colomb. L’Uruguay, par exemple, a reçu un important afflux en provenance des îles Canaries le long de sa côte, tout comme le Venezuela et Cuba. Mais ces exilés insulaires qui sont revenus par des routes circonspectes du Nouveau Monde ont acheté des produits et des compétences extrêmement bénéfiques.

Lorsque nous sommes descendus dans le cratère de Benchijigua sous le monument le plus emblématique de Gomera, le Roque de Agando déchiqueté, j’ai été surpris de voir des figuiers de Barbarie et des agaves, donnant au paysage un aspect plus mexicain qu’africain. Les agaves gris-vert, avec leur éruption soudaine de la tige avant de mourir, sont la plante la plus spectaculaire, utilisée comme barrières pour le bétail, mais c’est la petite figue de barbarie qui s’est avérée particulièrement importante en tant qu’importation, ou plutôt les cochenilles. qui vivent sur eux. Ils ont fourni le colorant rouge qui avait déjà apporté tant de richesses au Mexique et au Pérou. Il s’est avéré être une aubaine pour les Canaries que, contrairement à l’Europe, ils avaient un climat propice dans lequel les coléoptères pouvaient prospérer; tout comme la papaye qui orne désormais les buffets de petit-déjeuner des hôtels.

J’ai trouvé émouvant de penser à cette interaction entre le Nouveau Monde et l’ancien. Alors que nous marchions ce jour-là, cela m’a rappelé fortement les paysages sud-américains que j’ai traversés. Des perdrix effrayées s’envolèrent des longues herbes de la pampa à notre approche ; une crécerelle lança un éclair d’or en plongeant devant les palmiers ; d’énormes buissons d’euphorbes avec leurs troncs de tuyaux d’orgue, qui peuvent atteindre une taille de 300 mètres carrés car même les chèvres ne les mangent pas, jonchaient les pentes.

Lorsque nous nous sommes arrêtés à la petite chapelle au centre du cratère, nous avons pu entendre un chœur de canaris sauvages chanter. Les oiseaux indigènes sont moins colorés que ceux élevés spécialement pour la captivité mais ont toujours un gilet jaune élégant sous la jaquette grise de leurs ailes et les chants les plus captivants. Ils sont plus faciles à repérer près des cours d’eau.

L’imposant Roque de Agando dominait le cratère et notre promenade. Il n’est peut-être pas surprenant que les archéologues aient trouvé des offrandes préhistoriques des premiers habitants Guanches de l’île sur son sommet escarpé. C’est une montagne qu’il serait très facile d’adorer.

Suivre le chemin vers Imada m’a rappelé qu’il y a 25 ans, lorsque je suis arrivé pour la première fois à Gomera, nous avions emprunté une route de canyon escarpée à partir de là avec notre fille de deux ans sur mes épaules et ma femme enceinte de notre premier fils. À l’époque, nous avions juste des notes manuscrites pour l’itinéraire qui nous avaient été données par un autre client de notre hôtel, car il n’y avait pas de guides de marche en anglais – et ce qui nous a accueillis était une marche dramatiquement escarpée qui a incité l’étrange « est-ce vraiment le chemin ? »

Les itinéraires sont maintenant balisés et il existe de nombreux excellents guides et cartes. Mais c’est toujours marcher comme une expérience d’opéra, qu’il s’agisse de gravir les falaises d’Agulo pour atteindre le mirador aux parois de verre et à fond de verre qui surplombe désormais le vide ou d’atteindre l’Alto de Garajonay, le point culminant de l’île à 1 485 mètres d’altitude. niveau, d’où vous pouvez voir les îles environnantes d’El Hierro, Tenerife et La Palma. Debout là, il est difficile de ne pas penser à La Gomera comme l’île canarienne des connaisseurs, relativement peu développée (Tenerife de l’autre côté de l’eau a 40 fois la population), mais avec une diversité stupéfiante de paysages dans sa petite boussole.

Hugh Thomson est l’auteur de ‘Cochineal Red: Travels through Ancient Peru’ (Weidenfeld & Nicolson)

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