De Christchurch à Arthur’s Pass Drive – La Nouvelle-Zélande en miniature

Arthur’s Pass est l’une des routes les plus pittoresques de Nouvelle-Zélande. Que vous voyagiez par la route ou par train, les vues sont à couper le souffle : des sommets couverts de touffes dominant le fond des vallées, de profondes gorges fluviales et une forêt tropicale luxuriante de la côte ouest.

Autoroute du col d’Arthur

Le train TranzAlpine passant par Arthur’s Pass est souvent considéré comme l’un des plus grands voyages ferroviaires au monde. Mon conseil? Évitez le train et traversez plutôt le col. Si vous prenez le train TranzAlpine, vous passerez à côté de certains des véritables points forts de cet itinéraire spectaculaire : Castle Hill, Cave Stream et Inquisitive Keas (perroquets des montagnes de Nouvelle-Zélande).

L’Arthur’s Pass Highway constitue un lien crucial entre Christchurch et la côte ouest, ce qui signifie que la plupart des voyageurs faisant une boucle autour de l’île du Sud finiront par traverser les Alpes du Sud ici. Il y a très peu de routes traversant d’est en ouest l’épine dorsale montagneuse de l’île du Sud, et des trois cols principaux, Arthur’s Pass est celui qui offre le plus de drames et d’excitations tout au long du parcours.

J’ai eu de nombreuses occasions de parcourir l’Arthur’s Pass Highway. Lorsque je vivais à Christchurch, c’était toujours le premier endroit où j’emmenais les visiteurs. Le voyage d’est en ouest donne un aperçu parfait de l’île du Sud, des plaines vallonnées de Canterbury aux mers agitées de la côte ouest. C’est la Nouvelle-Zélande en miniature : la civilisation et l’agriculture se heurtent à une nature sauvage intacte ; de puissantes rivières qui façonnent à la fois les paysages et la vie ; et des paysages changeant à chaque virage.

Bien que le trajet de Christchurch à Hokitika prenne moins de quatre heures, vous passerez facilement une journée entière à explorer Arthur’s Pass, alors assurez-vous de commencer tôt. Les options de déjeuner sont limitées au Arthur’s Pass Village ; vous voudrez peut-être emporter un pique-nique si vous prévoyez de passer plusieurs heures à explorer Castle Hill et Cave Stream.

Quitter Christchurch

En quittant Christchurch, la ville cède la place à des banlieues et à des quartiers résidentiels, puis à des terres agricoles pittoresques. Les moutons paissent dans des champs luxuriants et les contreforts des Alpes du Sud s’élèvent au loin.

Le paysage devient plus escarpé et plus sauvage à mesure que l’on atteint les premières collines des Alpes du Sud. La route suit la rivière Waimakariri jusqu’aux contreforts, où les pâturages cèdent la place à des touffes vallonnées.

Lac Lyndon

Après avoir grimpé à travers des vallées étroites et contourné des pentes abruptes, le terrain s’ouvre. La route traverse une vaste vallée plate creusée par les glaciers il y a longtemps, la rivière s’étendant sur son lit pierreux en tresses chatoyantes. Tout autour, les montagnes dominent la vallée, certaines s’érodant sous de grands éboulements colorés, d’autres enveloppées de touffes dorées. La route passe par les eaux calmes du lac Lyndon, nichée dans une vallée entourée de montagnes, et peu de temps après, d’étranges formations rocheuses commencent à parsemer les flancs des collines voisines. Gardez un œil sur le panneau sur votre gauche indiquant Castle Hill, où d’imposants rochers dominent le paysage.

colline du château

Castle Hill est un charmant terrain de jeu naturel. Des tors de calcaire altérés couronnent les collines comme des châteaux et des remparts, donnant son nom au lieu, et beaucoup sont faciles à gravir. Du sommet, une vue imprenable s’ouvre sur les montagnes et les vallées tout autour. Il existe des voies d’escalade sécurisées à Castle Hill pour ceux qui aiment les défis, et on voit souvent des enfants courir et jouer à cache-cache parmi les rochers.

Le Dalaï Lama a été tellement fasciné par Castle Hill qu’il l’a un jour qualifié de « centre spirituel de l’univers ». Et la majesté de ces imposants monolithes s’élevant sur fond de sommets montagneux vertigineux est difficile à nier.

Lorsque vient le temps de quitter Castle Hill, il vous faudra une courte descente pour revenir à votre voiture et quelques minutes de route jusqu’au prochain point culminant : Cave Stream.

Ruisseau de la grotte

Le petit panneau indiquant Cave Stream est facile à manquer, tout comme la déviation qui surgit lorsque la route tourne à un coin de rue. Si vous manquez le retrait, cela vaut la peine de revenir en arrière.

Cave Stream n’est accessible que lorsque les rivières ne sont pas en crue, ce qui nécessite de consulter également les prévisions météorologiques pour les montagnes en amont ; si possible, planifiez votre traversée d’Arthur’s Pass pour une journée chaude et ensoleillée. La promenade à travers Cave Stream convient uniquement aux voyageurs en forme et aventureux, bien que d’autres souhaitent peut-être lire les panneaux d’information sur le parking.

Depuis la sortie, il est difficile de dire ce qui se trouve en contrebas : l’aire de stationnement se trouve au sommet d’une colline banale couverte de touffes avec un ruisseau qui entoure sa base. Deux chemins mènent à la grotte ; prenez celui sur votre droite pour un accès plus facile.

Après une descente raide jusqu’au ruisseau, une grotte s’ouvre à flanc de colline. Il s’agit d’une grotte entièrement naturelle et inchangée (à part quelques barreaux d’échelle menant à la sortie), vous devrez donc apporter de la lumière.

L’eau est la plus profonde à l’entrée, presque jusqu’à ma poitrine, et alors que je m’enfonce à chaque fois dans l’obscurité, je me demande si je vais bientôt nager. Il fait terriblement froid, mais une fois que je m’y suis habitué, l’eau perd son mordant. Quelques pas plus loin, la grotte se rétrécit et devient moins profonde, jusqu’aux genoux, et c’est là qu’elle reste pour le reste du voyage.

Il faut environ trente minutes pour parcourir l’étroit gosier calcaire du Cave Stream, éclaboussant de petites cascades et traversant des bassins plus profonds, une lampe frontale éclairant petit à petit les murs de pierre lisse.

Si vous avez de la chance, vous pourriez même rencontrer les remarquables anguilles longues de Nouvelle-Zélande. Lors d’une visite, je suis tombé sur une piscine avec une demi-douzaine de jeunes anguilles se tortillant, chacune légèrement plus épaisse que mon pouce. Ces créatures uniques passent la majeure partie de leur vie en eau douce avant de se diriger vers la mer, où elles parcourent des milliers de kilomètres pour frayer près de Tonga. Les anguilles longues vivent remarquablement longtemps ; certains ont été enregistrés à plus de 100 ans.

Le rugissement d’une cascade signale la fin de Cave Stream, suivi de la première lumière pâle. Quelques marches métalliques boulonnées dans la paroi de la grotte bordent et surmontent la cascade, et soudain la grotte cède la place à un ruisseau ordinaire. De là, il y a très peu de signes du monde caché remarquable à quelques pas.

Au moment où je traverse Cave Stream, je suis généralement épuisé et prêt pour le déjeuner. Heureusement, le prochain arrêt est Arthur’s Pass Village, où quelques cafés basiques proposent un déjeuner et une boisson chaude.

Village d’Arthur’s Pass

Le trajet entre Cave Stream et Arthur’s Pass Village révèle les vues les plus époustouflantes à ce jour. Les montagnes sont plus hautes que jamais, certains sommets s’accrochent encore à des plaques de neige même en été, et une forêt de hêtres indigène recouvre les pentes inférieures de ces géants. La route suit à nouveau les rives de la rivière Waimakariri et, au début de l’été, des lupins violets vifs ajoutent une touche de couleur à ses rives.

Pendant que vous vous attardez autour du déjeuner, les keas locaux pourront vous rendre visite, si vous avez de la chance. Les Keas sont de grands perroquets verts des montagnes avec une nuance rouge vif sous leurs ailes ; bien que beaucoup moins célèbres que les kiwis, ils sont l’un des indigènes les plus charismatiques de Nouvelle-Zélande. Les Keas sont l’un des oiseaux les plus intelligents au monde, et l’un de leurs passe-temps favoris est de faire des bêtises, alors gardez un œil attentif sur votre nourriture et votre voiture. Ils aiment picorer le revêtement en caoutchouc autour des vitres des voitures, et leur bec extrêmement pointu peut causer de graves dommages. Une tactique qu’ils aiment consiste à travailler à deux : pendant que l’un des kea saute et pose pour des photos, l’autre s’enfuit pour semer le trouble.

Ces magnifiques oiseaux sont désormais en voie de disparition, il n’en reste que quelques milliers, c’est donc un régal de les voir dans la nature. Arthur’s Pass est l’un des endroits les plus fiables pour les trouver.

OFFICE DE TOURISME

Après le déjeuner, vous souhaiterez peut-être visiter le centre d’accueil du Département de la conservation d’Arthur’s Pass Village, qui propose des expositions d’informations sur la faune locale ainsi qu’une grande carte 3D des montagnes voisines. Il existe également d’innombrables randonnées dans la région, de la courte promenade jusqu’aux chutes Bridal Veil à l’ascension exténuante du pic Avalanche.

Division principale

Juste après Arthur’s Pass Village, la route atteint son point culminant, la ligne de partage principale entre l’est et l’ouest. Un panneau indique la sortie vers Death’s Corner, un point de vue à couper le souffle sur la vallée plongeante de la côte ouest. C’est un autre endroit probable pour trouver des keas.

Jusqu’à présent, on n’a pas l’impression que la route a pris beaucoup d’altitude puisque la majeure partie traverse des fonds de vallées plats. Mais à partir de là, la descente est soudaine et dramatique.

La ligne de partage principale de l’île du Sud longe l’épine dorsale des Alpes du Sud. Toute l’eau qui tombe à l’ouest de la ligne de partage s’écoule vers la mer de Tasmanie, et toute l’eau à l’est de la ligne de partage s’écoule vers l’océan Pacifique.

C’est aussi là que commence l’ombre de la pluie. Le côté est de la ligne de partage des eaux, d’où vous venez de voyager, est beaucoup plus sec que l’ouest. Les montagnes sont couvertes de touffes plutôt que d’arbres, et les plaines de Canterbury sont principalement constituées de pâturages ouverts.

Lorsque la route traverse le côté ouest du Main Divide, le contraste est saisissant. Au lieu de touffes dorées, les montagnes sont couvertes d’une dense forêt pluviale tempérée, d’un enchevêtrement d’arbres verdoyants, de mousse et de sous-bois.

Les forêts de la côte ouest sont le résultat de pluies fréquentes et abondantes qui déposent par endroits plus de dix mètres par an. Et ce ne sont pas seulement les forêts qui ont été façonnées par le climat sauvage de la côte Ouest. La civilisation est clairsemée tout le long de la côte – la population totale dépasse à peine 32 000 habitants – et les habitants sont constamment confrontés à des glissements de terrain et à des ponts emportés par les eaux qui coupent des villes entières pendant des jours. Là où la terre est abandonnée, elle est rapidement récupérée par la nature sauvage et affamée.

Un exemple frappant est celui de Charleston, qui était une ville en plein essor dans les mines d’or dans les années 1860, avec 5 000 habitants à son apogée. Il ne reste plus qu’une poignée de maisons. Toutes les traces de l’ancienne ville minière animée ont disparu, dominées par le rata, le kamahi et le hêtre.

Côte ouest

La nature sauvage de la côte ouest est évidente dès le début de la descente. La route longe une falaise presque verticale, la rivière Otira tombant en cascade sur des pierres meubles bien en contrebas. Depuis le belvédère du viaduc d’Otira, vous pouvez voir où la route traverse la rivière sur un pont imposant. À un moment donné, les voitures passent sous une goulotte qui canalise une cascade sur la route pour éviter les inondations et les éboulements, deux phénomènes courants.

Ici, la route offre de bien meilleures vues que le train. Plutôt que de suivre la route à travers cette gorge, le train TranzAlpine entre dans un long tunnel, de sorte que les passagers ratent la descente initiale dramatique et vertigineuse.

Finalement, la route s’aplatit, même si les montagnes de chaque côté restent toujours aussi abruptes, crête après crête enveloppées d’un vert éclatant. Finalement, nous arrivons à une bifurcation et devant nous s’étend la côte, la mer agitée et les plages rocheuses. Même l’océan est brut et indompté ici sur la côte ouest, et la bande de terres cultivées s’accroche à l’étroite marge entre les sommets imposants et les vagues déferlantes.

Le voyage à travers Arthur’s Pass est terminé, mais il reste encore beaucoup à découvrir sur la côte ouest, où la nature sauvage règne en maître. Et au-delà, le reste de la Nouvelle-Zélande vous fait signe.