David Gentleman : brosse, va voyager
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Quai avec phare Malaga, 1957
L’art de DAVID Gentleman fait autant partie du paysage de notre ville que le taxi noir ou le bus rouge : surnommé par son collègue artiste Quentin Blake comme « le lauréat visuel de Londres », son travail a non seulement capturé les quartiers au fil des décennies, mais les a également honorés.
Des peintures murales de la gare de Charing Cross aux pancartes tenues par des milliers de personnes protestant contre la guerre en Irak, le peintre, illustrateur, graveur et designer de Camden Town entretient une relation particulière avec la métropole qu’il appelle sa maison.
Mais une nouvelle exposition révèle des œuvres inédites de son portfolio – et montre à quel point ses carnets de croquis, ses chevalets et ses matériaux ont voyagé.
L’exposition, à la Patrick Bourne Gallery de Westminster, s’intitule David Gentleman: Travels with The Artist, 1954 à 2004 – et présente des images des îles lointaines du Pacifique aux rues de Paris et de Rome.
David est allé à la Design School du Royal College of Art, où d’autres artistes célèbres tels qu’Eric Ravilious et Edward Bawden ont étudié.
Il a toujours utilisé une gamme de matériaux, de l’aquarelle aux peintures murales, en passant par la gravure et le design. Son travail se trouve à la Tate Britain, au British Museum et au V&A.
Dans la brochure de l’exposition, il révèle comment les voyages ont offert de nouveaux défis et idées à l’artiste. Ses voyages commencent au début de la vingtaine alors qu’il se lançait dans une carrière artistique.
« Voyager a toujours été pour moi une révélation, une expérience délicieuse et un stimulant pour dessiner des paysages et des gens que je ne reverrais pas si vite », dit-il. « Mes premiers voyages en Bretagne et en Italie ont été des introductions vivantes à ces régions extraordinaires et pittoresques et à leurs traditions.
Cargo Nauru Phosphate et palmiers, 1976
« Les voyages ultérieurs ont parfois eu lieu grâce à des commandes : je suis d’abord allé en Inde pour illustrer Le Livre de la Jungle, et je suis revenu beaucoup plus tard pour un livre à moi. De nombreuses visites à Paris étaient pour un autre livre, tandis que la Caroline du Sud était pour une suite de lithographies. Mon voyage le plus éloigné a été à Nauru, une petite île corallienne du Pacifique central, pour concevoir une série de timbres. Mais je suis allé en Espagne, en Grèce, au Kenya et à Zanzibar par pure curiosité, et en Egypte et au Maroc à la demande particulière de mes enfants.
Il ajoute que les années écoulées depuis qu’il a créé plusieurs des pièces sélectionnées lui ont permis de réévaluer ses images comme si elles avaient été réalisées par un autre artiste.
« Cela m’a également rappelé la fascination et les surprises d’être simplement à l’étranger, avec de nombreux souvenirs de scènes et de lieux comme ceux de Paris et de l’Italie où je reviens souvent », ajoute-t-il. « Certains de ceux que j’ai peints dans les années 1950 sont devenus méconnaissables – Nauru est maintenant une prison à ciel ouvert. J’ai eu la chance de les avoir vus quand ils étaient étranges et beaux.
Et les différents environnements signifiaient également un changement de routine – une autre façon de revigorer l’œil d’un artiste.
« Les voyages offrent une évasion des routines et une chance de se concentrer sans distractions sur des sujets nouveaux », dit-il.
Quai de la gare de l’Inde Aurangabad, 1993
L’auteur Claire Tomalin, qui a écrit des biographies de Charles Dickens et HG Wells, vit en face de David et est une amie personnelle. Elle note l’éventail des sujets qu’il a abordés, transportant ce qu’il voit devant lui dans des carnets de croquis et des toiles.
« Une arène espagnole est montrée vide et menaçante à travers la courbe de ses cases et l’entrée ouverte pour le taureau. Une rue de Marbella est un motif presque abstrait de murs et de fenêtres – surplombé par un balcon qui semble attendre que vous y montiez », écrit-elle. « Nous sommes emmenés dans une cuisine italienne avec ses marmites, ses louches et son réchaud tout prêts pour que le cuisinier commence à travailler. Les glorieuses ruines escarpées des Baux en Provence forment un autre motif abstrait fascinant.
En plus des villages et des paysages urbains, son œil pour le paysage l’emporte également.
« David aime un nuage et prend un plaisir particulier dans ses couleurs sombres – ciels gris et ombragés, mers agitées, haies sombres et allées d’arbres. Le ciel sur les vignobles de Bourgogne se montre gris et nuageux, comme il l’est sur les Baux : il n’y a pas de bleu fade, peu de soleil. Une petite maison accueillante en Bretagne est également sans soleil, tout comme Urbino avec ses collines voisines – combien plus intéressants sont les ombres et les nuages, nous montre-t-il. Même en Inde et en Italie, il montre rarement un ciel tout bleu – mais quels cieux il nous montre, tachetés, sombres, remplis de nuages, tous subtilement et diversement rendus. Vous savez qu’il a perçu la scène devant ses yeux plus clairement et plus intensément que vous n’auriez jamais pu le faire, et qu’il a capturé ce moment particulier à la perfection », dit-elle.
David Monsieur
Et il a révélé une partie de l’arrière-plan de ses pratiques de travail, formant souvent une idée à l’aide d’un carnet de croquis et de bâtons de fusain transportés dans un sac à bandoulière.
« Pour des séjours plus longs loin de son atelier, il partira avec un matériel plus élaboré : du papier aquarelle dans un portfolio, avec une boîte à aquarelle, des tubes de peinture de rechange, des pinceaux de martre de différentes tailles dans un tube d’étain, de petites éponges et une bouteille en plastique de eau », ajoute-t-elle.
David, le Londonien qui a fait vivre nos rues, utilise le même jeton pour offrir une vue d’ailleurs, emmenant le spectateur avec lui dans un tour du monde.
« Les aquarelles de David réalisées lors de ses voyages à l’étranger sont une invitation à voir davantage le monde et à en apprécier encore mieux ses nombreuses beautés variées, parfois simples, parfois complexes et souvent extraordinaires », écrit Claire.
• Travels With The Artist se déroule du 16 au 24 novembre à la galerie 11, 4 Cromwell Place, SW7 2JE. www.patrickbourne.com
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