Damian Lillard se prépare pour la chirurgie alors que les Trail Blazers visitent les Nuggets

Les Portland Trail Blazers savaient qu’ils seraient sans le gardien vedette Damian Lillard lors d’un road trip de six matchs, mais maintenant la situation est plus grave.

Lillard devrait subir une opération abdominale jeudi, le jour même où les Trail Blazers ouvrent la longue excursion contre les Denver Nuggets.

Lillard, 31 ans, a raté les cinq derniers matchs mais a connu des problèmes toute la saison. Il aurait aggravé la blessure lors des Jeux olympiques de Tokyo alors qu’il jouait pour l’équipe américaine cet été.

Lillard devrait être réévalué dans six à huit semaines et bien que les Trail Blazers seront sans All-Star à six reprises, ils ne recevront pas beaucoup de sympathie de la part des Nuggets.

Jamal Murray (genou) a raté toute la saison et Michael Porter Jr. (arrière) a été absent pendant une grande partie de la saison. Ainsi, chaque fois que les Nuggets ont une chance de gagner, un jeu est amplifié.

Denver a raté une opportunité – et une avance de 25 points – en perdant contre les Clippers de Los Angeles mardi soir, et après que l’entraîneur Michael Malone ait déchiré l’effort de son équipe. Malone verra à quel point sa critique a eu un impact lorsque les Nuggets affronteront Portland.

Les Trail Blazers – à trois ans d’atteindre la finale de la Conférence Ouest – ont connu des difficultés lors de la première saison de l’entraîneur Chauncey Billups à la barre. Portland a remporté deux matchs consécutifs après avoir perdu six matchs sur sept et vient maintenant un long voyage sur la route.

Les Blazers viennent de terminer un homestand 3-2 avec une victoire sur Brooklyn lundi soir. Le match était initialement prévu pour le 23 décembre, mais des problèmes de COVID-19 ont reporté le match.

Portland a battu les Nets malgré l’absence de Lillard et de trois autres joueurs clés: CJ McCollum (poumon effondré), Norman Powell (protocole COVID-19) et Larry Nance Jr. (genou droit).

McCollum ratera son 17e match consécutif jeudi. Billups a déclaré que McCollum ne rejoindrait pas l’équipe lors du road trip tant que sa femme n’aurait pas donné naissance au premier enfant du couple.

L’absence des deux meilleurs joueurs a donné à d’autres une chance de briller. Contre Brooklyn lundi, Robert Covington a aidé à ouvrir la voie avec 21 points et a joué une défense solide sur Kevin Durant.

Covington a été un partant, mais il est passé à un rôle de réserve lorsque Nance est devenu le partant.

« Ma mentalité n’a jamais changé et mon approche n’a jamais changé », a déclaré Covington. « Ce n’est pas parce que je ne partais pas que ça allait être différent. J’allais toujours faire la même chose que je faisais. La seule chose était que moi et Larry allions faire volte-face.

Jeudi sera la troisième rencontre entre les équipes, les Nuggets gagnant à Denver le 14 novembre et Portland gagnant à domicile le 23 novembre.

Les Nuggets ont été incohérents tout au long de la saison, accumulant de solides victoires sur la route mais perdant également en raison d’un mauvais jeu après la mi-temps. Ils ont maintenu les Clippers à 28 points en première mi-temps mardi et menaient 59-34 à un moment donné, mais ils ont été surclassés le reste du chemin.

« Des pertes comme celle-ci vont me tenir éveillé pendant des semaines », a déclaré Malone. « Je pense que le joueur de la NBA d’aujourd’hui – ils s’inquiètent de savoir où ils vont ce soir. Nous avons eu beaucoup de gars qui fuyaient le ballon dans les grands moments.

Nikola Jokic et Aaron Gordon, qui ont combiné pour 32 points sur 44 en seconde période, n’ont pas fui le moment. Jokic a raté un 3 points à la fin qui l’aurait gagné, mais l’équipe savait que cela n’aurait jamais dû se résumer à cela.

« C’est notre saison en ce moment », a déclaré Jokic. « Parfois nous sommes bons, parfois nous sommes mauvais. »

–Médias au niveau du terrain