Covid « super variante » avec 32 mutations trouvées avec des cas en Afrique du Sud, au Botswana et à Hong Kong

Une nouvelle variante de covid avec un nombre « extrêmement élevé » de mutations et qui pourrait échapper aux vaccins a été identifiée dans trois pays différents, bien que le nombre de cas soit très faible.

Les B.1.1.529 souche, une ramification d’une ancienne variante appelée B.1.1, a 32 mutations de pointe et a été trouvée en Afrique du Sud, au Botswana et dans un cas à Hong Kong, où la personne avait récemment voyagé en Afrique du Sud.

Jusqu’à présent, seuls 10 cas de la variante ont été repérés par séquençage génomique, mais les scientifiques disent qu’il pourrait y en avoir d’autres non encore identifiés. Le profil des mutations a été décrit comme « horrible » en raison de son potentiel à esquiver les anticorps qui peuvent combattre le virus.

De nouvelles variantes de covid sont identifiées par les virologues tout le temps et ne se propagent souvent pas au-delà d’une poignée de cas. Même s’ils ont la capacité d’échapper aux vaccins, s’ils sont moins transmissibles qu’une variante dominante dans un pays, ils peuvent rapidement disparaître.

Bien que le cluster soit petit, le cas de Hong Kong exporté d’Afrique du Sud alimentera les inquiétudes selon lesquelles davantage d’infections se seront propagées lors des voyages internationaux.

Le cas de Hong Kong était un homme de 36 ans qui s’est rendu en Afrique du Sud le 23 octobre et est revenu le 11 novembre. Il a été testé négatif à son retour à Hong Kong, mais a ensuite été positif dans un hôtel de quarantaine. Les autorités de Hong Kong ont effectué des tests obligatoires dans l’immeuble où il habite.

En Afrique du Sud, le nombre de cas confirmés de covid est passé de 312 lundi à plus de 860 mardi, bien que les scientifiques pensent qu’il est trop tôt pour dire s’il existe un lien avec la nouvelle « super variante ».

La nouvelle variante a été identifiée mardi par Tom Peacock, virologue à l’Imperial College de Londres, qui a publié les détails sur un forum de partage de séquences et sur Twitter.

Les 32 mutations de pointe de la variante sont décrites comme « extrêmement élevées ». La variante Delta, désormais dominante dans le monde, en compte 16.

Les mutations de pointe sont essentiellement le « sac d’astuces » du virus qui lui permettent de s’adapter et de faire différentes choses, comme devenir plus transmissible, échapper aux vaccins ou devenir plus mortelle. On ne sait pas si B.1.1.529 est plus transmissible ou pourrait battre la domination de Delta.

Le Dr Peacock a écrit : « L’exportation vers l’Asie implique que cela pourrait être plus répandu que les séquences seules ne le laisseraient entendre. De plus, la longueur extrêmement longue des branches et le nombre incroyablement élevé de mutations de pointes suggèrent que cela pourrait être un problème réel (échappement prévu de la plupart des anticorps monoclonaux connus).

Dr Paon décrit le profil de mutation de pointe comme « vraiment horrible » et « horrible ».

Il a ajouté: « Il vaut la peine de souligner qu’il s’agit d’un nombre très faible en ce moment dans une région d’Afrique qui est assez bien échantillonnée, mais cela devrait être surveillé en raison de cet horrible profil de pointe (on supposerait que ce serait pire du point de vue antigénique que presque tout le reste).

Les variants qui mutent pour devenir plus antigéniques sont plus à même d’échapper aux anticorps qui se forment grâce à l’immunité contre les vaccins ou une infection antérieure.

Il est entendu que tous les gouvernements où la variante a été identifiée, en Afrique du Sud, au Botswana et à Hong Kong, sont au courant des cas, et que les responsables du gouvernement britannique sont également informés de la souche.

L’Agence britannique de sécurité sanitaire a été contactée pour commentaires.