Contre toute attente, le marsouin le plus menacé au monde résiste à l’extinction dans le golfe de Californie au Mexique

MEXICO CITY (AP) – Contre toute attente, la poignée restante de marsouins vaquita en voie de disparition au Mexique se maintient dans leur seul habitat dans le golfe de Californie, selon un nouveau rapport d’expédition de recherche publié mercredi.

Experts sur L’expédition estiment qu’ils ont vu de 10 à 13 marsouins minuscules, timides et insaisissables pendant près de deux semaines de navigation dans le golfe le mois dernier.

C’est un nombre similaire à ceux observés lors de la dernière expédition de ce type en 2021. Parce qu’ils sont si petits et insaisissables, de nombreuses observations à travers de puissantes jumelles sont classées comme probables ou probables. Les animaux émettent également des « clics » qui peuvent être entendus grâce à des dispositifs de surveillance acoustique.

Des experts du Mexique, du groupe de conservation Sea Shepherd et de la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis ont déclaré avoir aperçu au moins un et probablement deux baleineaux, comme on appelle les vaquitas immatures, suscitant l’espoir pour la survie du mammifère marin le plus menacé au monde.

Ils ont dit qu’il pourrait y avoir plus de vaquitas là-bas, puisque le voyage n’a couvert qu’une partie de l’habitat de la créature dans le golfe, également connu sous le nom de mer de Cortez. Il ne vit nulle part ailleurs et l’espèce ne peut être capturée, détenue ou élevée en captivité.

Mais il est bien trop tôt pour se réjouir. Les filets maillants illégaux ont piégé et tué des vaquitas pendant des décennies; la population a diminué de près de 600 vaquitas en 1997.

Les pêcheurs installent les filets pour attraper le totoaba, un poisson dont la vessie natatoire est considérée comme un mets délicat en Chine et peut rapporter des milliers de dollars par livre (kilogramme).

Alors que le gouvernement mexicain a fait des efforts pour arrêter la pêche au filet – comme couler des blocs de béton avec des crochets pour accrocher les filets – les pêcheurs semblent toujours avoir le dessus, entrant dans la zone protégée pour pêcher quotidiennement et même sabotant les efforts de surveillance.

Selon le rapport, « les pêcheurs ont commencé à retirer les dispositifs acoustiques (CPOD) utilisés pour enregistrer les clics de vaquita. Les données enregistrées sur chaque appareil sont perdues et il est coûteux de remplacer les CPOD volés.

« A moins que l’application de l’interdiction de pêche ne soit efficace et que le vol d’équipement ne soit arrêté, la surveillance acoustique ne peut pas collecter de données comme elle l’a fait par le passé », indique le rapport.

La chercheuse Barbara Taylor a appelé le Mexique à couler davantage de blocs de béton pour accrocher les filets, car certains des vaquitas ont été vus en dehors de la zone protégée.

L’expédition a eu lieu du 10 au 26 mai et a sillonné un coin du golfe où les quelques vaquitas restants avaient été vus pour la dernière fois.

Alex Olivera, le représentant mexicain du Center for Biological Diversity, a déclaré: «Ce sont des nouvelles encourageantes et cela montre que les vaquitas sont des survivants. Mais nous avons encore besoin d’efforts de conservation urgents pour sauver ces minuscules marsouins de l’extinction.

Olivera, qui ne faisait pas partie de l’expédition, a estimé que « même dans un habitat sans filet maillant, il faudra environ 50 ans pour que la population revienne là où elle était il y a 15 ans », ajoutant « nous avons besoin que le Mexique se conforme de toute urgence à réglementations existantes pour empêcher le vaquita de disparaître à jamais.

Administration du président Andrés Manuel López Obrador a largement refusé de dépenser de l’argent pour dédommager les pêcheurs qui restent en dehors du refuge vaquita et qui cessent d’utiliser des filets maillants, ou surveiller leur présence ou les zones d’où ils partent.

Sea Shepherd travaille dans le Golfe aux côtés de la marine mexicaine pour décourager la pêche illégale dans la zone connue sous le nom de zone de « tolérance zéro », et aucune pêche n’y est censée être autorisée. Cependant, des bateaux de pêche illégaux y sont régulièrement aperçus, et le Mexique n’a donc pas été en mesure de les arrêter complètement.

Pritam Singh, président de Sea Shepherd, a déclaré que les patrouilles avec la marine mexicaine ont réduit le nombre d’heures que les bateaux de pêche passent dans la zone réglementée de 79 % en 2022, par rapport à l’année précédente.

La dernière expédition d’observation de vaquita en 2021 a donné des observations probables de 5 à 13 vaquitas, une baisse par rapport à l’enquête précédente en 2019.

La pêche illégale elle-même a entravé les calculs de population dans le passé.

Selon un rapport d’experts publié en 2022, les enquêtes de 2019 et de 2021 « ont été entravées par la présence de nombreux bateaux de pêche illégaux avec des filets maillants dans l’eau. Certaines zones n’ont pas pu être étudiées du tout certains jours en raison de la densité de la pêche illégale.

Les efforts de protection du gouvernement ont été inégaux, au mieux, et se heurtent souvent à une opposition violente de la part des pêcheurs locaux.

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