Comment un vétéran décoré des guerres napoléoniennes a été attiré par « The River of Destiny »
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Peu de gens choisissent où ils vont vivre en indiquant un endroit sur une carte, mais le major William Kingdom Rains est devenu tellement absorbé par les merveilles de la rivière St. Mary’s qu’il était déterminé à faire de la région sa maison. Cette décision l’a amené à créer une vie dans le désert dont ses descendants ont prospéré, dont certains résident encore aujourd’hui sur l’île Saint-Joseph.
William Kingdom Rains est né à Milford Haven en 1789 dans une base navale du comté de Pembroke, au Pays de Galles, de Stephen Rains et de l’ancien Ann Kingdom.
Son père était capitaine dans la marine britannique et William a consciencieusement suivi les traces de son père en entrant au Collège militaire royal alors qu’il n’avait que 14 ans. À 16 ans, il était sous-lieutenant dans le Royal Regiment of Artillery.
Les années 1807 à 1813 ont été passées sous le commandement de Sir Arthur Wellesley dans la guerre péninsulaire. Wellesley allait devenir le 1er duc de Wellington et a été deux fois premier ministre du Royaume-Uni. Ce ne serait pas la première personnalité notable à croiser le chemin de William Rains.
Toujours pendant les guerres napoléoniennes, William Rains a été prêté au gouvernement autrichien et, pour son service militaire exemplaire, l’empereur d’Autriche lui a conféré le titre de chevalier de la Grand-Croix de l’Ordre de Léopold.
En raison de cet honneur, il fut choisi en 1814 pour être l’un des officiers des armées renvoyant le pape Pie VII au Vatican après quatre ans de détention en France par ordre de Napoléon. Il reçut une décoration papale pour ses efforts et sa prochaine mission fut d’agir comme aide de camp (ou secrétaire personnel confidentiel) du maréchal Murat qui avait pris le trône à Naples et était le beau-frère de Napoléon.
Alors que la paix s’abattait sur la Grande-Bretagne, Rains décida de prendre sa retraite en 1817 avec une demi-solde. Pendant ce temps, il a été impliqué dans deux projets intéressants. Il a été chargé d’enquêter sur la fiabilité ou non des témoins qui devaient témoigner contre l’épouse du roi.
George IV, le roi d’Angleterre à l’époque, a demandé le divorce de sa femme Caroline et l’a accusée d’infidélité. Rains a trouvé que les témoins n’étaient pas fiables et pensait que la reine était une « femme vertueuse, bien que plus ou moins folle ». À cette époque, le major Rains a également commencé à étudier l’ingénierie par l’intermédiaire de son oncle Sir Marc Isambard Brunel, qui était surtout connu pour avoir conçu une méthode pour construire un tunnel sous la Tamise, un exploit révolutionnaire à l’époque.
Trouvant l’ingénierie insatisfaisante, William Rains est retourné à la vie militaire. En 1825, il atteignit le grade de major et c’est alors qu’il était en poste à Malte qu’il posa pour la première fois les yeux sur les cartes de l’Amérique du Nord et fut obsédé par la rivière St. Mary’s qui, selon lui, deviendrait incroyablement importante à l’avenir.
En 1828, le major Rains était de retour en Angleterre et connaissait une discorde conjugale avec sa femme Ann Williams, la mère de ses six enfants. Le divorce n’était pas autorisé à cette époque, mais une séparation légale l’était. Ann et William se sont séparés et il allait bientôt nouer une relation avec une jeune femme nommée Miss Frances Doubleday qui, avec sa sœur Eliza, avait été confiée à ses soins à la mort de son père. Selon Joseph et Estelle Bayliss (Estelle était la petite-fille de Major Rains et Frances Doubleday) dans leur livre « Historic St. Joseph Island », cet arrangement était avec l’approbation de leur famille et de leurs amis.
En juin 1830, il vend sa commission et entreprend une nouvelle vie au Canada. Voyageant avec lui étaient Frances et leur fils Tudor, et Eliza Doubleday. Ils ont élu domicile sur le lac Simcoe près de Sutton, en Ontario. Le terrain et la maison construits par Major Rains sont maintenant un musée et font partie du parc provincial Sibbald Point.
Le major Rains y avait construit une maison à deux étages qu’il appelait Penrains et qui était considérée comme quelque peu cossue dans les années 1830 au Canada. La poète Katherine Hale a qualifié la maison de « vénérable demeure sur les rives du lac Simcoe ». Il avait également choisi un emplacement magnifique sur un point. Pendant qu’il vivait à Penrains, Rains était commissaire de la paix pour le district de Home qui comprenait les comtés de Northumberland, York, Durham et Simcoe, ainsi que commissaire de la paix pour l’Association du Haut-Canada.
En 1834, le major Rains demanda au lieutenant-gouverneur du Haut-Canada de coloniser l’île Saint-Joseph. L’espoir était d’installer une centaine de familles. Avec l’aide de ses partenaires commerciaux, ils construisent un bateau en 1835 et le remplissent du nécessaire pour construire une scierie et installer un magasin et embarquent avec quelques colons pour l’île. Selon le Toronto Recorder, « toute la fête parle avec ravissement de la beauté du paysage parmi les îles… qui ne peut être surpassée sur le globe ».
Ils ont construit la scierie et le major a nommé l’endroit Milford Haven d’après son lieu de naissance au Pays de Galles.
Le règlement n’a pas prospéré, cependant. Rains et son partenaire avaient espéré attirer des colons d’Angleterre, mais pas assez ne pouvaient être contraints de s’aventurer dans le désert. Le major Rains avait également prévu de financer le programme de colonisation avec les 30 000 livres qu’il avait acquises en vendant son domaine et sa commission militaire en Grande-Bretagne.
Malheureusement, il avait été investi imprudemment et sa fortune avait pratiquement disparu. En conséquence, ses tentatives de colonisation n’ont pas abouti. Après un désaccord avec l’un de ses partenaires commerciaux, Rains s’est déplacé de 10 miles à l’ouest vers un endroit qu’il a appelé Hentlan, également connu sous le nom de Rains Point.
C’est ici à Hentlan que les gens ont commencé à remarquer la situation domestique non conventionnelle des Rains. En raison de l’éloignement de leur emplacement, aucune autre famille aristocratique ne se trouvait à proximité, par conséquent, la sœur de Frances, Eliza, n’a pas pu trouver de mari convenable.
Selon Joseph et Estelle Bayliss dans leur livre « Historic St. Joseph Island », « les trois, isolés sur cette frontière solitaire, ont résolu le problème harmonieusement. Le major a formé une alliance avec les deux filles, offrant un domicile séparé pour chacune. Non conventionnel et contraire au code existant ? Vrai. Les deux familles ont grandi côte à côte, avec le plus profond respect et affection l’une pour l’autre. Le Major a donné son nom à ses enfants et ils étaient fiers de le porter, le respectant et adorant leurs mères.
Sans surprise, leur situation domestique a fait l’objet de commérages et de conjectures par des personnalités de passage dans la région telles que l’écrivain et féministe Anna Jameson, James Logan et le poète américain et rédacteur en chef du New York Evening Post William Cullen Bryant. Dans son livre Lettres d’un voyageurBryant a eu des remarques particulièrement sarcastiques.
« Nous avons côtoyé l’île Saint-Joseph sur les rives boisées dont on m’a montré une maison solitaire. Là, m’a-t-on dit, vit un Anglais au long nez, officier en demi-solde, avec deux femmes, sœurs, mères chacune d’une progéniture nombreuse. Ce polygame anglais a mieux réussi à rechercher la solitude qu’à éviter la notoriété. La solitude même de son habitation sur le rivage le fait remarquer, et il n’y a pas un passager qui fait le voyage au Sault, à qui sa maison ne soit montrée, et son histoire racontée.
Un récit beaucoup plus positif de Major Rains est apparu dans le livre, lac Supérieur par le professeur de Harvard Louis Agassiz.
Agassiz a dû se mettre à l’abri d’une tempête lors d’une expédition pour examiner le lac Supérieur. Il a choisi d’abriter son navire juste à côté de la maison du major Rains, alors le major l’a invité chez lui. Agassiz pensait qu’il avait l’air un peu échevelé mais était impressionné par sa collection d’œuvres littéraires et sa familiarité avec les efforts scientifiques d’Agassiz. Il a fourni au professeur un spécimen préservé du brochet du lac Huron et continuerait de lui envoyer d’autres raretés au fil des ans.
Semblable aux expériences de Susanna Moodie et Catherine Parr Trail, la famille Rains essayait de construire une vie dans un environnement difficile.
Malgré les nombreuses difficultés pratiques de la ferme, le major Rains réussit toujours à conserver ses intérêts cosmopolites. Il était capable de lire et de converser en français, grec et italien et avait une connaissance orale de beaucoup d’autres. Il possédait également une précieuse collection de livres comprenant des auteurs célèbres tels que Shakespeare, Scott, Lytton, Milton et Wordsworth. L’un de ses favoris particuliers était la poésie de Lord Byron qui avait été sa connaissance pendant son séjour en Europe.
En octobre 1860, le major Rains s’installe à la ferme de ses fils qui s’appelle Westfield. Ce serait sa maison jusqu’à sa mort le 19 octobre 1874.
Dans le livre Rivière du destin, Joseph et Estelle Bayliss ont expliqué que « son corps, lorsqu’il est décédé, a été transporté en voilier à Sault Ste. Marie pour l’inhumation. Il n’y avait pas de corbillard dans la colonie, mais un chariot était prêt, dans lequel son cercueil a été transféré. Couvert par le plus grand drapeau britannique que l’on puisse se procurer, et avec l’épée de son officier posée dessus, il a obtenu des funérailles militaires. Les funérailles semblent être du plus haut calibre possible dans l’éloignement du Nord de l’Ontario et un hommage approprié à une personne qui a vécu une vie loin d’être ordinaire.
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