Comment les vacances d’une vie sur la Gold Coast ont sombré dans une « tragédie impensable »

Cela aurait dû être les vacances d’une vie.

Les foules ont afflué vers le faste et l’agitation de la Gold Coast, désireuses de créer des souvenirs durables avec leurs proches alors qu’ils disaient au revoir à une année éprouvante et en accueillaient une nouvelle.

Parmi eux se trouvaient 13 visiteurs d’Australie, de Nouvelle-Zélande et du Royaume-Uni.

Désireux d’apercevoir les eaux turquoise scintillantes du Queensland et un littoral tentaculaire qui attire des foules du monde entier, le groupe est monté à bord de deux hélicoptères Sea World.

Ils ne savaient pas qu’une balade de cinq minutes deviendrait bientôt une journée inoubliable pour toutes les mauvaises raisons.

À bord de l’hélicoptère avec le pilote en chef de la société, Ashley Jenkinson, se trouvaient le couple britannique Diane et Ron Hughes, la mère de Sydney, Vanessa Tadros, et son fils, Nicky, 10 ans, et la mère victorienne, Winnie De Silva, avec son fils, Leon, 9 ans.

Tadros et son fils se sont fait prendre en photo quelques instants avant de monter dans l’hélicoptère et de s’envoler.

Alors que les proches des passagers leur faisaient signe de partir, un autre hélicoptère effectuait son voyage de retour.

Le pilote Michael James apportait Les vacanciers néo-zélandais Edward et Marle Swart, et leurs amis Riaan et Elmarie Steenberg, ainsi qu’un Australien occidental de retour du même circuit touristique.

À peine 20 secondes plus tard, la vie des 13 personnes à bord – et de leurs proches – allait être changée à jamais.

S’élevant dans le ciel quelques secondes seulement après le décollage, L’hélicoptère de Jenkinson est entré en collision avec l’hélicoptère d’atterrissage.

L’horreur se déroule dans le ciel

Images filmé par un passager à l’intérieur de l’hélicoptère de James montre le moment frénétique avant la collision, avec au moins un touriste essayant désespérément d’avertir son pilote de l’accident imminent.

On voit du verre se briser à travers le cockpit de l’hélicoptère de James alors que les passagers plongent dans les airs.

Les pales du rotor principal de l’hélicoptère ascendant ont heurté le cockpit de l’autre hélicoptère sur son côté gauche, envoyant l’hélicoptère s’effondrer au sol, où il a atterri à l’envers sur un banc de sable.

Malgré d’importants dégâts, James a pu reprendre le contrôle de son hélicoptère et effectuer un atterrissage d’urgence miraculeux sur le même banc de sable.

Au sol, des dizaines de vacanciers se rafraîchissant dans l’océan ou alignés à Sea World ont regardé l’horreur se dérouler au-dessus, craignant que les hélicoptères ne s’écrasent sur la foule.

Le personnel de Sea World et les plaisanciers se sont précipités vers le banc de sable dans un effort désespéré pour sauver les passagers.

Les services d’urgence ont rendu les premiers soins sur les lieux, transportant 13 personnes à l’hôpital, trois avec des blessures graves, six avec des blessures graves et quatre avec des blessures mineures.

La vie de quatre passagers a été écourtée ce jour-là : le couple britannique Ron et Diane Hughes, Vanessa Tadros de Sydney et la pilote Ashley Jenkinson.

Le pilote de l’autre hélicoptère, Michael James, a depuis été salué comme un héros pour avoir « remarquablement » fait atterrir son hélicoptère, évitant ainsi de nouveaux décès.

Le fils de Tadros, Nicky, a subi des blessures graves et se bat depuis pour sa vie à l’hôpital universitaire de Gold Coast.

Une messe spéciale aura lieu à l’église de Western Sydney en présence de la famille Tadros en hommage au garçon affectueusement surnommé « Little Nicky ».

Le curé de la paroisse, le père Suresh Kumar, a plaidé pour que les gens « prient pour un miracle ».

Le père Suresh Kumar a déclaré que les amis de l’école, les enseignants et les autres membres de la paroisse de Nicky à la paroisse St Padre Pio priaient pour sa guérison et pour le « repos de l’âme » de sa mère, Vanessa.

Le mari de Vanessa et le père de Nicky, Simon Tadros, faisait partie de ceux qui se tenaient sur le Broadwater, regardant impuissant alors que ses proches les plus précieux plongeaient au sol.

Il a ensuite annoncé la mort de sa femme et la fermeture de son entreprise de planification d’événements dans un message sur les réseaux sociaux.

Les marées montantes menacent des preuves vitales

Alors que la marée montante menaçait d’emporter des preuves périssables dans les heures qui ont suivi l’accident, les enquêteurs ont retiré des indices cruciaux du banc de sable pendant la nuit et ont déplacé les hélicoptères à terre.

Le lendemain, les enquêteurs ont commencé à fouiller l’épave et à interroger des témoins pour déterminer les forces en jeu.

Dans le but de reconstituer ce qui a conduit à la tragédie, le chef du Bureau australien de la sécurité des transports, Angus Mitchell, a appelé des témoins à se manifester, ainsi que des images de téléphone portable ou de vidéosurveillance.

Un jour seulement avant l’accident, la famille De Silva s’était rendue sur la Gold Coast depuis Victoria pour une réunion de famille afin de célébrer leur nouvelle vie.

Winnie De Silva avait déménagé à Geelong, au sud de Melbourne, après avoir émigré du Kenya et n’avait que récemment obtenu un visa pour son fils, Leon, 9 ans.

Son mari, Neil De Silva, a fait signe à sa femme et à son beau-fils de leur vol de joie, disant à Channel 9 que Leon avait voulu voir les dauphins de Sea World depuis le ciel.

Avec un budget serré, la famille a réservé le vol comme expérience supplémentaire pour environ 70 $.

Il a déclaré que lors de l’accident, sa femme avait eu deux jambes cassées, ainsi qu’une épaule et une clavicule cassées, tandis que Leon était dans un état critique, souffrant de graves blessures à la tête.

Le garçon a été transporté par avion à l’hôpital pour enfants du Queensland tandis que Winnie De Silva est restée à l’hôpital universitaire de Gold Coast.

Dans une déclaration de l’hôpital hier, Winnie De Silva, maintenant dans un état stable, a remercié le public pour ses « bonnes pensées et ses prières de guérison » après une telle « période impensable ».

Après avoir parlé avec son fils par appel vidéo, elle a dit qu’il « devenait plus fort chaque jour ».

De l’hôpital, De Silva a déclaré qu’elle continuait de prier pour Nicky Tadros, qui était assise près d’elle dans le même hélicoptère.

Un « énorme trou » laissé dans une famille britannique

Arrivés sur la Gold Coast la semaine dernière, les ressortissants britanniques Ron et Diane Hughes ont enfin eu la chance de retrouver leur famille australienne après des années de fermeture des frontières.

Décrit comme un « couple généreux, loyal, aimant s’amuser et qui avait le goût de la vie », leur famille dit qu’ils étaient aimés et adorés par tous ceux qu’ils rencontraient.

Comme les autres, le vol en hélicoptère n’était censé être qu’un souvenir de joyeuses fêtes Down Under.

Au lieu de cela, « un énorme trou » a été laissé dans deux familles à la fois au Royaume-Uni et en Australie.

« Ils laisseront dans le deuil des parents, des frères, des fils, des filles et leurs petits-enfants effrontés », a déclaré la famille du couple.

Mais les Hughes n’étaient pas les seuls touristes étrangers pris dans la tragédie.

Les Néo-Zélandais Edward et Marle Swart étaient en vacances avec leurs amis proches Riaan et Elmarie Steenberg lorsqu’ils ont décidé de faire leur voyage en hélicoptère.

À bord du deuxième avion piloté par James, les couples se sont échappés sans blessures potentiellement mortelles. Elmarie Steenberg et Marle Swart sont sorties de l’hôpital jeudi.

Dans un communiqué, les couples ont déclaré avoir été « complètement dévastés » par l’accident et se sentir « béni d’avoir été épargné ».

Ils ont remercié ceux qui se sont précipités à leur secours, le décrivant comme « l’amitié en action ».

Les Steenbergs et Swarts avaient publié des photos et des extraits vidéo de leur voyage sur les réseaux sociaux dans les jours précédant l’accident.

Ils ont dit qu’ils aidaient le Bureau australien de la sécurité des transports et la police du Queensland dans leurs enquêtes.

Le pilote en chef Ashley Jenkinson – qui avait plus de 6000 heures de vol à son actif – est resté dans les mémoires pour avoir livré de la nourriture aux victimes des inondations dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud.

Le père de 40 ans – survécu par sa fiancée Kosha et son fils en bas âge – est resté dans les mémoires du chef de Sea World Helicopters comme « un pilote de première classe, un homme de première classe et un père et partenaire merveilleux ».

Alors que le choc initial se dissipe et que la nouvelle réalité dévastatrice pour les familles commence à s’installer, la planification des monuments commémoratifs et des funérailles commence.

Une chaîne humaine sera formée sur le site de Broadwater le 15 janvier dans un mémorial à la mémoire des victimes de la tragédie et de ceux qui se sont précipités à leur secours.

Le Bureau australien de la sécurité des transports devrait publier un rapport préliminaire sur l’incident dans quelques semaines, avec un rapport final attendu dans les huit mois.

-ABC