Comment les directives contradictoires sur les voyages pendant la pandémie montrent peu de progrès

HALIFAX, Nouvelle-Écosse — Début novembre, je me suis envolé pour l’Afrique australe pour rapporter une série d’histoires sur l’état de la pandémie de Covid-19 dans la région, dont une sur le travail remarquable en cours pour enrayer l’émergence de nouvelles variantes de coronavirus. Mon dernier après-midi là-bas, des scientifiques sud-africains ont annoncé la découverte de la variante Omicron. Quelques heures plus tard, j’ai pris l’avion à Johannesburg pour rentrer au Canada.

Au moment où j’ai atterri pour ma connexion à Amsterdam le matin du 26 novembre, le monde était passé en mode panique et j’étais entraîné dans un enchevêtrement chaotique, parfois effrayant, d’ordres et de règles contradictoires qui semblaient davantage motivés par peur que la science médicale.

Mon voyage de première main à travers les mesures de réponse de Covid m’a montré qu’après deux ans, nous n’avons pas encore appris comment anticiper le comportement des virus et des personnes, ou comment planifier en conséquence. Nous devrons nous améliorer dans les deux cas si nous voulons traverser la prochaine pandémie avec moins de morts et moins de souffrances.

Lorsque mon avion a atterri à Amsterdam, une hôtesse de l’air nous a informés que les passagers devraient subir un test de dépistage du Covid avant que nous puissions continuer nos voyages. Cinq heures plus tard, nous étions toujours sur le tarmac, l’avion scellé hermétiquement, de plus en plus de voyageurs ôtant leurs masques.

Mon désespoir face à une correspondance manquée s’est transformé en alarme lorsque le pilote a informé des passagers de plus en plus agités qu’il ne pouvait pas nous procurer de la nourriture et des boissons car les autorités aéroportuaires «ne permettaient pas» aux camions de restauration de s’approcher de l’avion.

Nous avons finalement été conduits en bus dans une zone de départ inutilisée, et en trois heures, compte tenu des tests Covid. Alors que les heures s’écoulaient dans la pièce étouffante où nous étions détenus, beaucoup ont même renoncé à faire semblant de se masquer. Aucune des autorités n’a tenté d’appliquer les règles de masquage.

J’étais en train de tweeter à propos de l’expérience, et vers minuit, un journaliste néerlandais qui avait vu mes messages m’a contacté pour dire que les résultats des tests étaient rapportés par le ministère de la Santé. Entre mon vol et un autre qui était arrivé du Cap au même moment, 110 tests avaient été effectués et 15 étaient positifs, a-t-il déclaré – un taux d’infection de 14%.

J’ai regardé autour de la salle pleine de gens, beaucoup d’hommes qui criaient et de bambins qui pleuraient, et j’ai commencé à paniquer tranquillement.

Il faudrait des heures de plus avant que je reçoive mes résultats. Enfin, à 3 heures du matin, deux membres du personnel de santé publique à l’air las nous ont mis en file, nous ont demandé de tenir nos passeports, un par un, et de lire les résultats d’une base de données.

Si nos tests étaient négatifs, comme le mien, nous devions signer un document en néerlandais. Le voyageur qui m’a traduit à la hâte m’a dit que je promettais que j’avais un endroit pour mettre en quarantaine chez moi, et que je quitterais le pays pour m’y rendre.

Cela semblait être une mauvaise idée pour la santé publique, cet engagement, mais j’étais éveillé depuis 42 heures et j’étais désespéré de sortir de cette pièce, alors j’ai signé et remis.

J’ai été emmené en bus dans une section sombre et silencieuse du terminal. Là, j’ai passé neuf heures supplémentaires à rechercher de plus en plus frénétiquement quelqu’un qui pourrait m’aider à accéder à une copie de mon test négatif présumé, sans lequel je ne pourrais pas continuer le voyage que je venais de signer une promesse de faire.

Dans les jours qui ont suivi cette détention chaotique, les autorités néerlandaises de l’aéroport et de la santé ont imputé les retards prolongés au fait qu’elles n’avaient jamais prévu une telle situation et n’avaient aucune disposition sur la façon de contrôler en toute sécurité les passagers – même si nous étions détenus à quelques semaines de la deuxième anniversaire du premier cas connu.

J’ai réussi à la 11e heure à avoir accès à mon test négatif et je me suis envolé pour Toronto. Mon téléphone était rempli d’alertes concernant les nouvelles réglementations pour les personnes arrivant d’Afrique australe, et quand je me suis identifié à un agent frontalier comme ayant pris l’avion de Johannesburg, il m’a fait signe de me connecter à une ligne spéciale. Un agent de contrôle de la santé publique a pris mon nom, mon adresse et ma température, puis m’a renvoyé.

Je me suis éloigné d’elle mais je suis resté dans la file, confus.

« Je viens d’être détenu pendant presque une journée avec des gens que nous connaître avoir Omicron, dis-je, presque suppliant. « Vous voulez me mettre en quarantaine ! »

Elle haussa les épaules. «Je pense que vous devriez aller chercher votre connexion et peut-être vous mettre en quarantaine à la maison. Faites-vous tester le jour 4. Je n’ai pas d’autres directives pour vous.

C’était le premier de ce qui allait être des jours de messages contradictoires et déroutants des autorités sanitaires qui m’ont laissé du mal à trouver la meilleure façon de protéger les gens.

Je me suis envolé pour Halifax, mon N95 serré aussi étroitement que possible, j’ai récupéré avec gratitude une série de kits de test PCR sur une table à l’aéroport et je me suis dirigé aussi vite que possible vers un Airbnb près de chez moi. Mes enfants sont venus pour une réunion étrange, debout masqués de l’autre côté de la cour.

Au cours de la semaine suivante, j’ai reçu une douzaine d’appels téléphoniques des autorités sanitaires fédérales et provinciales. Ils ont dit que je devais mettre en quarantaine pendant 14 jours complets. Ou que j’avais seulement besoin de mettre en quarantaine jusqu’à ce que j’aie un test négatif le jour 4. Non, le jour 8. Oh, complètement vacciné ? Et bien dans ce cas, pas de quarantaine ! Je pouvais m’isoler à la maison jusqu’à un test négatif au jour 4. Ou 8. Ou 10. Non – malgré le test, j’ai dû m’isoler à la maison jusqu’au jour 14.

Faute de conseils utiles, je suis resté dans l’Airbnb.

Le jour 7, j’ai raté la fête du 12e anniversaire de ma fille. Un ami aimable a apporté de la nourriture et de la bière thaïlandaises et un foyer portatif, et nous nous sommes assis dans des parkas sur les côtés opposés et avons eu une conversation sincère à voix haute.

Le jour 8, la sonnette a sonné à 23 heures. Je n’ai pas répondu car j’ai supposé qu’il s’agissait de visiteurs pour les locataires du deuxième étage (personne ne me rendait visite, évidemment). La sonnerie s’est transformée en claquements qui sont devenus plus insistants et plus forts. Lorsque j’ai ouvert la porte, j’ai trouvé un policier qui m’a demandé mon nom et m’a dit qu’elle était là pour faire « un contrôle Covid ».

Je lui ai demandé quelles étaient ses instructions pour moi – peut-être qu’elle aurait un aperçu. « Nous sommes censés continuer à vous surveiller jusqu’au 11 décembre », a-t-elle déclaré.

Le lendemain, un autre traqueur fédéral de la santé publique a appelé. Elle m’a demandé si j’avais eu des visiteurs. J’ai dit que j’avais vu mes enfants de l’autre côté de la cour. Elle est devenue angoissée et m’a dit qu’elle devrait « signaler cela ». Les visites extérieures à distance étaient expressément interdites.

J’ai dit que personne ne m’avait jamais dit cela. (J’ai gardé mon opinion, que cela n’avait aucun sens scientifique et allait directement contre les conditions qui aideraient les gens à rester en quarantaine, pour moi-même.)

Mes instructions des fonctionnaires canadiens étaient déroutantes. Mais j’ai appris à partir des e-mails et des messages LinkedIn d’autres passagers de mon vol à quel point nous sommes loin de toute réponse mondiale uniforme pour les voyages. Ceux qui sont allés aux États-Unis et en Grande-Bretagne menaient leur vie sans mise en quarantaine. Ceux d’Allemagne et des Pays-Bas ont été mis en quarantaine jusqu’à un test négatif au jour 4.

Je ne pouvais pas comprendre comment 18 passagers sur les deux vols sud-africains avaient été testés positifs alors que nous devions montrer un test négatif pour embarquer sur le vol. Mais ensuite, j’ai appris, alors que j’étais enfermé à l’aéroport, que les exigences en matière de tests en amont sont fixées par le pays de destination. Les autorités aéroportuaires sud-africaines ont scruté de près le test négatif que le Canada exigeait de moi, mais les passagers à destination du Royaume-Uni (et ils étaient nombreux) n’ont pas eu à subir de test pour voler. Un Britannique belliqueux devant moi dans la dernière ligne à Amsterdam s’est fait dire qu’il était positif et a été emmené par un officier de police.

Depuis qu’Omicron a commencé à être détecté en Europe et aux États-Unis, la politique britannique a finalement été modifiée et l’exigence américaine renforcée pour un test effectué un jour avant un vol. Il n’aurait pas fallu cette débâcle pour créer une norme de test de base pour un vol plus sûr.

Je ne m’oppose pas à ce que mon voyage soit interrompu ; Je me serais volontairement mis en quarantaine à Amsterdam. Je suis, peut-être sans surprise pour quelqu’un dans ce métier, un adepte des mesures de santé publique.

Mais je suis furieux du risque totalement inutile que les Néerlandais m’ont fait courir ainsi qu’à tous les autres passagers. Après avoir conclu que notre vol était un risque pour la santé, ils auraient dû nous faire descendre de l’avion, distribuer des masques N-95 (et insister pour que les gens les portent) et nous emmener dans un endroit où nous pourrions être détenus séparément les uns des autres pendant qu’ils faisaient un plan.

Je suis également frustré que le Canada ait fait un travail aussi minable en communiquant ses règles — ou en utilisant des preuves pour les établir. Aujourd’hui, la circulation d’Omicron s’accélère rapidement à travers l’Europe, mais seuls les vols en provenance d’Afrique australe sont interdits.

La découverte d’Omicron et la transmission rapide d’informations critiques sur la variante dans le monde ont montré à quel point la réponse scientifique sophistiquée à la pandémie fonctionnait.

Mais tout ce que j’ai vu dans les jours qui ont suivi montre clairement que nous n’avons toujours pas du tout maîtrisé les étapes humaines désordonnées – et elles peuvent avoir encore plus d’importance.