Comment les cardinaux Lars Nootbaar s’appuient-ils sur l’évasion ’22? Il pourrait commencer avec l’équipe du Japon

S’apprêtant à devenir le premier frappeur des Cardinals lors des séries éliminatoires, Nootbaar voulait un moyen de maintenir cet élan pendant l’intersaison, et voici une idée – accélérez-la en jouant des matchs significatifs le plus tôt possible.

Tout ce dont il avait besoin était de gagner une invitation dans une équipe.

Puis est venu le ping d’un message direct de l’interprète de Shohei Ohtani sur Instagram.

Il a demandé s’il était intéressé à jouer pour l’équipe du Japon.

« Ouais, il y avait de l’intérêt », a déclaré Nootbaar cette semaine au petit-déjeuner près de sa maison d’El Segundo, en Californie. « Environnements fous. Niveau de compétition fou. Jouer neuf manches dans des matchs qui comptent dès le début. Vous êtes jeté dans le grand bain et jouez pour le pays. Cela choque le système nerveux avec un baseball intense et de haut niveau en mars.

Candidat qui devrait être nommé prochainement sur la liste WBC du Japon, Nootbaar s’est récemment entretenu avec le manager de l’équipe nationale pour discuter de son rôle et le manager parle déjà comme si c’était officiel, qualifiant Nootbaar dans une interview de Kyodo News « un grand premier pas pour les japonais base-ball. » Coéquipier de Nootbaar et Cardinals Tommy Edman seront les premiers joueurs du Japon et de la Corée du Sud, respectivement, nés aux États-Unis et éligibles pour l’équipe WBC en fonction de leur ascendance. La mère d’Edman, Maureen Kwak, est née en Corée du Sud. La mère de Nootbaar, Kumi Nootbaar (née Enokida), est née et a grandi au Japon, et ses deux frères et sœurs sont également nés au Japon.

Une fois les listes finalisées et le tournoi commencé, Nootbaar et Edman joueront l’un contre l’autre lors de la poule de la Classique mondiale de baseball – à Tokyo le 10 mars. Deux équipes de leur poule se qualifieront pour les quarts de finale de la semaine prochaine au Tokyo Dome.

Au moment où le tournoi se déplacera aux États-Unis pour les équipes asiatiques, les joueurs auront passé environ deux semaines à l’étranger et loin de leur entraînement printanier de grande ligue. Nootbaar a déclaré qu’il ne voulait pas perdre des présences clés lors de l’entraînement printanier avec les Cardinals à moins qu’il ne les obtienne avec une équipe japonaise qui comprend déjà Ohtani et Yu Darvish.

On lui a dit qu’il jouerait, en bonne place.

« Si quelqu’un pense à ce qu’il faut pour gagner, bien sûr, il sera candidat », a déclaré le manager japonais Hideki Kuriyama à Kyodo News mercredi. « C’est un joueur bien équilibré dont la carrière en MLB va décoller d’ici. Je crois qu’il peut nous donner un élan.

Nootbaar, 25 ans, a visité le Japon et la famille de sa mère quand il était enfant, et il a appelé cela un « honneur » de donner à sa famille une nouvelle raison de se réunir au Japon. Kumi Nootbaar a grandi à Higashimatsuyama dans la préfecture de Saitama, au Japon. Le deuxième prénom de Lars, Taylor-Tatsuji, tire sa seconde moitié de son grand-père maternel, Tatsuji Enokida. C’est au Japon que le père de Lars, Charles et Kumi, ont poursuivi leur fréquentation après s’être rencontrés en Californie, et en vieillissant, Lars a reconnu la présence de la culture japonaise dans son éducation.

Kumi a joué au softball et, selon son fils, est celle qui est « investie » en tant que fan dans la ligue majeure du Japon. Au lycée, la mère de Nootbaar a assisté à certaines de ses séances d’enclos hors saison. Pendant la quarantaine de 2020, lorsque Nootbaar avait besoin de quelqu’un pour jouer au catch, sa mère a attrapé un gant.

« C’est un immense honneur », a déclaré Nootbaar. « Représenter le Japon en tant que pays est incroyable. Pour ma mère et pour son côté de la famille… je suis très reconnaissant.

Une invitation à l’une des équipes WBC les plus en vue illustre à quel point Nootbaar a radicalement a augmenté son profil et place dans les plans des cardinaux en seulement 12 mois. Un an après avoir joué pour une place sur la liste et sept mois retirés d’une rétrogradation en classe AAA, Nootbaar a réalisé une performance en seconde période qui a inspiré plus que l’équipe nationale du Japon à exprimer son intérêt. Toronto et Oakland ont tous deux, selon des sources, exprimé leur intérêt pour Nootbaar en tant que pièce maîtresse de tout échange d’un receveur avec les Cardinals.

« Je ne suis pas sur Twitter », a ri Nootbaar. « Qui aide. »

Au même moment où les négociations commerciales atteignaient crescendo et s’enlisaient, le manager des Cardinals, Oliver Marmol, a déclaré que Nootbaar jouerait « tous les jours » pour lui dans le champ extérieur.

Ce qui a suscité un tel intérêt et une telle confiance, c’est la façon dont Nootbaar a fait un blitz en seconde période avec un pourcentage de base de 0,366, un pourcentage de frappe de 0,480, 10 circuits en 200 présences au bâton et un OPS de 0,846. Le taux de marche de 16,7% de Nootbaar après la pause des étoiles s’est classé quatrième dans les majors, derrière AL MVP Aaron Judge (21,8%), Juan Soto (20,7%) et AL Rookie of the Year runner-up Adley Rutschman (16,7%). Nootbaar a également ébloui les données avancées. Il a terminé la saison dans le 98e centile pour les marches, le 90e centile pour la vitesse de sortie moyenne et le 82e centile pour la production offensive attendue.

Ce fut un revirement dramatique pour un joueur qui, quelques mois plus tôt, était à Triple-A Memphis et « n’avait pas vraiment d’approche, ne savait pas vraiment comment je voulais être en tant que joueur », a déclaré Nootbaar.

« Tout ce que je savais vraiment, c’était que j’étais en Triple-A et ce n’est pas ça », a-t-il ajouté.

Pendant la pause All-Star, il est rentré chez lui, pas trop loin du lieu du petit-déjeuner. Nootbaar a rencontré un journaliste cette semaine et les assiettes se sont vidées d’omelettes entre eux. Nootbaar a passé des heures dans la cage des frappeurs, est allé au Home Run Derby au Dodger Stadium et a passé plus d’heures dans la cage – avec l’intention de se sortir d’un funk. Il a appelé cela une « réinitialisation de son état d’esprit ». Le plan était « en partie old school, en partie new school » et quelques remèdes maison, comme la soupe au poulet pour l’âme du frappeur.

Nootbaar a déclaré à l’assiette que sa tête était devenue « congestionnée » par trop de pensées. Il s’est tellement focalisé sur les tendances des lanceurs qu’il en est devenu témoin, pas prêt à en tirer parti. Il a convenu que son swing était hésitant parce que son approche l’était. Le travail pendant la pause a été un redémarrage difficile, et les résultats étaient si encourageants que Nootbaar ne voulait pas perdre cette sensation, alors il a pris une batte peu de temps après la fin de la saison. Lors d’un récent voyage dans la région de Seattle et dans les installations de Driveline avec Arenado, Nootbaar a mesuré une augmentation de la vitesse de sa batte et s’est lancé dans un nouveau record personnel de vitesse de sortie.

Un clip de lui est apparu sur les réseaux sociaux célébrant le ballon laissant sa batte à 109,2 mph. Il pensait avoir établi un nouveau record pour sa catégorie de poids chez Driveline.

« Ensuite, nous sommes allés à la rediffusion », a-t-il déclaré. « L’appel a été annulé. »

Le record, a-t-il dit, est de 109,4 mph.

Ce qu’il ne voulait pas qu’il se produise à la sortie de 2022, c’était de ralentir les progrès qu’il avait réalisés. L’hiver était plus que de maintenir l’élan – il voulait le construire. Nootbaar voit la World Baseball Classic, une chance de partager un club-house avec Ohtani et d’autres, et le niveau de compétition comme une rampe de lancement – ​​un endroit pour vérifier les défauts et le décollage. Après le petit-déjeuner et un rapide coup d’œil sur les vagues qui arrivent et les surfeurs qui se précipitent, Nootbaar a expliqué.

« Vous devez mettre vos affaires à l’épreuve tôt, et il y aura de bonnes armes que nous verrons », a déclaré Nootbaar. « (Je) me permets d’être comme, ‘OK, allons-y. Vous vous entraînez depuis si longtemps pendant l’intersaison. Assurons-nous qu’ils fonctionnent tous. Je pense qu’être jeté dans cet environnement va être vraiment excitant – et je ne peux pas attendre.