Comment le Sailor Boy Pilot Bread, un cracker indestructible, est devenu l’aliment préféré de l’Alaska

En Alaska, avoir faim entre les repas, c’est se poser une question récurrente : que vais-je manger sur mon Sailor Boy Pilot Bread ? Ayant grandi dans une petite ville de pêcheurs de l’archipel du sud-est de l’État, aucune nourriture n’était plus constante que ces épaisses tranches de biscuits de la taille d’une paume, qui m’ont servi de première aide à la dentition quand j’étais enfant. Pendant des années par la suite, ils ont agi comme mon système de livraison de nourriture préféré – garnis de saumon fumé, étouffés dans une salade aux œufs ou recouverts de beurre et de confiture, ils sont devenus un navire suffisamment solide pour transporter tout un monde de saveurs dans mon petit coin d’Alaska.

Le pain pilote dérive du hardtack, un craquelin impitoyablement dense qui est associé aux marins depuis au moins l’époque du pharaon Ramsès II d’Égypte. Au 16ème siècle, les rations de la marine britannique comprenaient une livre de hardtack par jour – assez pour que ces dalles dures et gonflées de cracker non salé servent de monnaie d’échange pour le jeu et le commerce maritimes. Parfois appelé biscuit de navire ou biscuit de mer, le hardtack a été adapté pour être utilisé comme rations militaires, nourrissant les soldats des deux côtés de la guerre civile américaine. Il est devenu si omniprésent parmi les soldats de l’armée américaine que le chef Lakota Sitting Bull en est venu à considérer le hardtack comme un symbole d’assimilation forcée.

Contrairement au hardtack, qui pouvait briser les dents s’il n’était pas ramolli avec du liquide, le pain pilote était suffisamment léger pour être mangé directement hors de son emballage. John Pearson de Newburyport, Massachusetts, qui a lancé la première boulangerie commerciale d’Amérique, est crédité de l’invention du pain pilote en 1792. La boulangerie de Pearson finira par faire partie de la National Biscuit Company – le conglomérat connu aujourd’hui sous le nom de Nabisco. Après que Nabisco ait absorbé Pearson en 1890, il deviendrait l’un des principaux producteurs de pain pilote – vendu sous la marque Crown Pilot – dans les communautés de pêcheurs de la Nouvelle-Angleterre, où il reste un ingrédient clé dans de nombreuses recettes traditionnelles. (La marque elle-même, cependant, a été abandonnée par Nabisco en 2008.)

Les pêcheurs de ma famille sont tombés amoureux de la douce douceur de la marque Sailor Boy, qui est arrivée à la frontière de l’Alaska en tant que ration stable, et est restée assez longtemps pour devenir une partie indélébile de sa culture alimentaire locale. Les craquelins, qui viennent dans des manches aussi longues que le bras d’un enfant, sont produits par Interbake Foods (également connue sous le nom de Southern Biscuit Company) de Richmond, en Virginie, qui expédie chaque année 300 000 boîtes de ses craquelins en Alaska, ce qui représente environ 98 % de ses ventes de pain pilote. Son monopole sur le marché du pain pilote en Alaska est antérieur à la disparition de la marque Crown de plusieurs décennies, et sa longue boîte bleu marine rectangulaire alimente des souvenirs nostalgiques pour beaucoup.

D’autres cultures ont leur propre point de vue sur ce cracker marin. Longtemps après avoir quitté l’Alaska, j’ai vécu des années au Japon, où je me suis contenté de kanpan, ou « pain sec », vendu dans la plupart des épiceries en petits emballages débordant de bouchées. Plus tard, quand j’ai déménagé en Corée du Sud, j’ai goûté au hardtack d’orge connu sous le nom de geum pung. Mais, en tant qu’Alaskan, mes papilles gustatives restent attachées à Sailor Boy, qui est souvent la toute première chose que j’achète en rentrant chez moi pour visiter. C’est peut-être le seul aliment de base qui n’est jamais en rupture de stock dans les épiceries de l’Alaska, aussi éloignées et isolées soient-elles ; en 2020, lorsque j’ai visité le petit village insulaire où ma grand-mère est née, les intempéries et les problèmes de chaîne d’approvisionnement induits par la pandémie ont fait que vous ne pouviez pas trouver d’eau en bouteille ou de viande pour le déjeuner. Mais beaucoup de Sailor Boy Pilot Bread était à portée de main.

Il est indéniable que le hardtack est arrivé en Alaska à la fin du 19e siècle avec des gens déterminés à piller, à prospecter et à s’installer sur des terres qui ne leur appartenaient pas; et bien que les manger avec de la graisse de phoque ou des «œufs puants» – littéralement des œufs de saumon pourris – ou d’autres délices autochtones pourraient les faire nôtres autant que les leurs, rien de ce que nous faisons ne peut décoloniser ces craquelins étrangement durs et étrangement addictifs qui nous lient à nos voisins blancs . Autant que notre histoire commune amère, ils nous rappellent, en tant qu’Alaskans, que nous luttons tous pour survivre dans cet endroit sauvage que nous appelons chez nous – et, surtout, ils nous rappellent que la survie n’a pas besoin d’être une affaire fade.

Josué Hunt est un écrivain basé à Brooklyn, New York.
Réjouissez-vous de l’armement est un illustrateur et muraliste basé à Anchorage, en Alaska.
Fait vérifié par Victoria Petersen
Copie éditée par Nadia Q. Ahmad