Comment le Grand Tour en Italie s’est terminé tragiquement pour l’artiste de Croydon

How Grand Tour to Italy ended tragically for Croydon artist



Image parfaite: l’aquarelle de Jonathan Skelton de l’église paroissiale de Croydon de 1754 est la plus ancienne connue à exister

MERVEILLES DE LA MINSTER : Quatre tableaux de la collection du Musée de Croydon montrent la ville il y a 250 ans comme une idylle rurale. Ils sont d’un talentueux aquarelliste dont la carrière a été entachée de jalousies politiques et professionnelles, comme l’explique DAVID MORGAN

Au fil des ans, de nombreux artistes ont été inspirés pour peindre une toile de l’église paroissiale de Croydon, maintenant Croydon Minster. Les résultats de leur créativité fournissent non seulement une vue de la façon dont l’église a changé au fil du temps, mais aussi comment le paysage environnant a également changé.

Les premières peintures montrent l’église nichée dans une idylle rurale. L’église, située à côté de la résidence de l’archevêque de Cantorbéry, Croydon Palace, est entourée de verdure, avec la rivière Wandle qui la traverse.

Une série de peintures des années 1750 est venue du pinceau d’un jeune artiste nommé Jonathan Skelton. On sait peu de choses sur son enfance, mais il a laissé des notes au dos de ses peintures.

La peinture de Skelton du Vieux Palais de Croydon date également de 1754

On sait qu’il était à Croydon en 1754, peignant des vues de l’église et du palais de l’archevêque. L’année suivante, il peint des scènes à Camberwell, Lambeth, Westminster et Carshalton.

Croydon était de nouveau sur son itinéraire en 1756, cette fois avec le presbytère son sujet. Ses peintures de 1757 comprenaient des scènes de Cantorbéry, Rochester, Greenwich et Carshalton.

Toutes ces peintures étaient des paysages à l’aquarelle. Compte tenu de leur emplacement, il semble probable que Skelton ait dû être basé quelque part au sud de la Tamise. De plus, le fait qu’il ait peint à trois endroits où l’archevêque de Cantorbéry avait des résidences – Croydon, Lambeth et Cantorbéry – suggère qu’il aurait pu avoir un passé ou un lien avec l’église.

Mgr Thomas Herring : sa famille était de généreux mécènes pour Skelton

En 1758, il y eut un changement remarquable à la fois dans sa situation et dans le type de peinture produite. Fini les couleurs fraîches, la touche légère et la transcription soignée de la nature. Ils sont remplacés par des paysages plus travaillés, souvent avec un élément de composition artificiel, car Skelton avait voyagé en Italie pour poursuivre sa carrière artistique.

Ses premières peintures de paysage avaient attiré l’attention des connaisseurs d’art, dont l’un devint son mécène et lui donna l’argent pour son voyage en Italie. C’était William Herring, qui vivait à Croydon. Les historiens locaux reconnaîtront le nom : son cousin, Thomas Herring, est l’un des archevêques de Cantorbéry enterré à l’église paroissiale de Croydon, en 1757.

Contrairement à la plupart des membres de sa famille, William Herring n’était pas un membre du clergé. Il semble avoir occupé une sorte de rôle de secrétaire pour l’archevêque, et était l’une des deux personnes qui ont été appelées, après la mort du prélat, pour témoigner que le testament et le codicille ont été écrits de la main de Thomas Herring. En 1767, l’une des filles de William, Harriot, épousa Francis Baring, le fondateur de la banque Baring.

Il ressort clairement de la correspondance entre le mécène et l’artiste que Herring était plus qu’un simple mécène. Il était aussi un mentor et un ami.

Le moulin de Carshalton, l’un des lieux de peinture habituels de Skelton avant de se lancer dans son Grand Tour

Non seulement il a fourni l’argent pour le voyage de Skelton, mais il lui a envoyé une Bible et le genre de conseils qu’un père donnerait à son fils en partant pour la première fois à l’étranger. La qualité de la correspondance de Skelton montrait qu’il était bien éduqué.

Beaucoup de détails se dégagent des lettres.

Dans sa première lettre à Croydon, Skelton fournit une ventilation des coûts du voyage en Italie. Il voulait fournir à Herring ses dépenses pour montrer qu’il ne gaspillait pas l’argent.

Voyager en Italie au 18ème siècle n’était pas une tâche simple, et ce n’était pas non plus bon marché. Le trajet de Londres à Portsmouth à lui seul, à 4 4 £, équivaut à 773 £ aux prix de 2021, compte tenu de l’inflation au cours des 250 dernières années.

Le voyage en mer de Skelton depuis Portsmouth l’a conduit via Cork (coûtant encore 7 £ 15s 6d) et Gibraltar (où il est resté 14 jours, encore 4 £ 17s). Skelton raconte les mers montagneuses qu’il a connues et comment il craignait de ne jamais survivre aux vents orageux d’est. Il parle aussi d’embarcations de la marine française qui ont suivi leur navire mais ne l’ont jamais intercepté.

Ils sont finalement arrivés en Italie à Livourne, sur la côte ouest de la Toscane. Le reste du voyage jusqu’à Rome (£4 10s) se faisait en carrosse. Le voyage de Londres à Rome, via Portsmouth, Cork, Gibraltar, Livourne et Florence, et comprenant l’achat d’une épée en cours de route, a totalisé 32 £ 12s 6d – soit environ 6 000 £ en valeurs 2021, soit près de 10 fois le prix des vols aller-retour vers l’Australie aujourd’hui.

L’aventure de Skelton et les frais de Herring ne s’arrêteraient pas là.

Voyage coûteux: Skelton tenait à montrer qu’il utilisait judicieusement les fonds de son mentor

Une fois à Rome, Skelton a recherché la poignée de peintres anglais qui y vivaient et y travaillaient. Il a informé Herring qu’ils lui avaient dit qu’il ne pourrait pas vivre en gentleman à Rome pour moins de 60 £ par an. Skelton pensait que 40 £ devraient être suffisants et dans la première lettre adressée à Croydon, il demanda une avance de 30 guinées.

D’autres peintres paysagistes anglais bien connus à Rome à cette époque étaient Robert Crone et John Plimmer, ainsi que John Forrester que Skelton a décrit dans une lettre d’août 1759 comme « mon ami très particulier ».

Skelton avait également un M. Lumsden comme compagnon, qu’il a décrit dans une lettre comme « presque universellement appris et extrêmement communicatif ». Lumsden l’a cependant un peu embêté.

C’était le règne de George II, et un peu plus d’une décennie après la dernière grande bataille livrée sur le sol britannique, Culloden, où les forces loyales à la Couronne sous le duc de Cumberland ont mis en déroute les rebelles écossais sous Bonnie Prince Charlie.

Lumsden avait été à un moment donné au service de l’ancien prétendant, James Stuart, le fils du roi déchu James II, et le père de Charles Edward Stuart, le prince Bonnie. James vivait sa vie en exil à Rome.

Skelton a travaillé dur pour son art en Italie, mais la politique et la jalousie ont rendu plus difficile pour lui de vendre ses œuvres

Grâce à cette amitié avec Lumsden, Skelton a été accusé d’être un jacobite et a été rejeté par de nombreux membres de la communauté artistique anglo. William Herring a pris sa défense, écrivant que son protégé était indéfectiblement fidèle au trône hanovrien. L’étiquetage de lui comme un Jacobite, cependant, a rendu plus difficile la vente de peintures.

Tout au long de son séjour à Rome, Skelton a toujours été confronté à ce problème et est devenu de plus en plus dépendant de la générosité de Herring. Les critiques d’art parlent de la jalousie d’autres artistes basés à Rome envers Skelton pour ses talents incontestables et cela a également affecté les ventes de son travail.

Skelton a beaucoup voyagé en Italie pour expérimenter et développer de nouveaux styles et techniques. Il écrivit à Herring en août 1759 pour lui dire qu’il était à Tivoli, à environ 20 milles de Rome, et qu’il avait l’intention de rester « trois semaines supplémentaires ». Ses appartements étaient à la Villa d’Este.

Mais Skelton tomba malade vers la fin de sa première année à Rome.

Une lettre est envoyée à William Herring fin janvier 1759 pour l’informer du décès de l’artiste qu’il a tant aidé. L’auteur de la lettre, George James, avait imputé la mort de Skelton aux angoisses causées par l’accusation jacobée et à sa tendance à prendre trop de médicaments « charlatans ».

Le jeune artiste semble être devenu hypocondriaque lors de son séjour à Rome.

Skelton ne retournera jamais en Angleterre, mourant en Italie en 1759, sans pourtant se faire une réputation d’aquarelliste de grande compétence

Il était souvent désespéré de ne pas pouvoir vendre plus de ses peintures qu’il ne l’aurait souhaité et sa tentative de vivre aussi frugalement que possible a entraîné une alimentation pauvre et maigre.

Un œil médical moderne jeté sur les lettres pourrait bien conclure qu’il a souffert et est mort à la suite d’un ulcère duodénal.

Quelle qu’en soit la cause, sa mort prématurée met un terme à la carrière de l’un des plus prometteurs des premiers aquarellistes anglais.

Dans son testament, qu’il avait été encouragé à mettre en ordre par Herring, Skelton a demandé que tous ses croquis, peintures et biens du monde soient vendus pour payer ses dettes. Il a déclaré qu’il devait 105 guinées à William Herring; Samuel Herring 5 guinées; un oncle, Jonathan Beck, 20 guinées ; et Thomas Parry 10 guinées. Samuel était un oncle de Guillaume.

Parmi ses possessions figuraient 30 gravures ; 15 photos, dont trois inachevées ; à l’intérieur d’un sac se trouvaient 118 croquis et dessins de lui-même et d’autres, « la plus grande partie de lui-même ». Il y avait 21 couronnes et 40 baiocchi (ancienne monnaie italienne) dans sa bourse.

Skelton a été enterré dans une tombe anonyme à côté de la pyramide de Cestius, dans le cimetière protestant de Rome, où Keats et Shelley seraient également enterrés, ainsi que l’auteur écossais RM Ballantyne.

Les œuvres de Skelton ont été perdues pendant de nombreuses années jusqu’à ce qu’elles soient mises aux enchères en 1909, vendues par TC Blowfeld de Hoveton House, Norfolk, un ancien chancelier du diocèse de Norwich. Tous les tableaux et croquis avaient été acquis par un certain Thomas Blowfeld, qui avait voyagé en Italie au milieu du XVIIIe siècle.

Jonathan Skelton est peu connu de nos jours. Peut-être devrait-il être mieux connu. C’était un jeune talent qui pensait que son expédition italienne serait une étape sur la voie d’une plus grande réussite. Quatre de ses tableaux de Croydon sont au Musée de Croydon, et il y a peu de ses œuvres qui ne font pas aujourd’hui partie des collections de certains des meilleurs musées et galeries de Grande-Bretagne et du monde.

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