Comment ce menu de Noël de 1790 évoque le voyage vers un âge d’or

Servez-vous d’un hibou rôti, venez vous asseoir près de ce feu puissant et bienvenue à Noël, dans le style du XVIIIe siècle.

C’est le réveillon de Noël, avec la neige scintillante, la bûche crépitant dans le foyer et la nuit la plus magique de l’année aussi brillante que la lumière des étoiles à l’extérieur.

Dans le relais de poste en bas de la rue, le menu propose une tortue de 47 livres, des langues de renne, des courlis et des têtes de cochon rôtis, de la cervelle de sanglier et 470 pâtés en croûte.

La récente vente aux enchères de ce menu, du Bush Inn, Bristol, en 1790, donne un aperçu soudain d’une période vivante et bouillonnante de Noël passé. Et, comme le montre le menu 1800 (photo ci-dessous), les choses n’avaient pas beaucoup changé au début du 19ème siècle.

Les maisons sont décorées, mais pas de sapins. La tradition a une grande influence sur la saison, mais il n’y a pas de cartes, pas de père Noël – elles sont à venir, avec la réinvention victorienne de Noël.

Cependant, ce Noël typique du XVIIIe siècle regorge de cadeaux, de chants et de nourriture.

Interdit par le Parlement en 1647 et restauré par Charles II en 1660, un siècle plus tard, Noël est à nouveau la grande fête de l’année, ses traditions établies, sa gaieté inscrite dans des lignes de générosité, de fraternité, de folie et de communauté qui remontent à dans les brumes et les gelées du temps.

Bien que la population britannique qui travaille la terre diminue au cours du siècle, les traditions et les pratiques de cette année agricole du XVIIIe siècle dominent en dehors des villes. La période de Noël commence le 6 décembre, jour de la Saint-Nicolas, lorsque des amis échangent des cadeaux.

Le travail dans les champs s’arrête pour la plupart pendant les douze jours de Noël et ne reprendra pas avant le lundi de labour, le premier lundi après la douzième nuit le 6 janvier, donc pour l’instant de nombreux ouvriers agricoles sont sans salaire.

Effectivement mis en congé, ils comptent sur leurs magasins et sur la générosité des propriétaires terriens. Les locataires et les ouvriers peuvent s’attendre à des cadeaux, de la nourriture et de l’argent de leurs propriétaires et employeurs, de sorte que les échanges qui commencent avec la saison lient des communautés entières, ainsi que des groupes d’amis. Comme nous ouvrons les cadeaux demain, c’est en partie cette coutume que nous honorons.

Et aujourd’hui, réveillon de Noël, tout le pays est dans un joyeux tumulte de la décoration. Il n’est pas chanceux d’apporter de la verdure dans la maison avant le 24 décembre, c’est donc à ce moment-là que nos ancêtres du XVIIIe siècle entrent et sortent, ornant les couloirs d’herbes, de lierre, de houx et de branches embrassant des rubans, des bougies et des épices.

Les conifères sont un hommage au tournant de la saison au solstice d’hiver, il y a trois jours, à l’endurance de la vie à travers les ténèbres et au voyage de retour du monde vers la lumière. Les rassembler et les disposer est un moment de solidarité. Aucune maison n’est si puissante ou si humble qu’elle ne s’illumine pas de la lueur vert foncé de la décoration disposée au nom du Christ.

Dans l’immense cheminée, la bûche est enveloppée de rubans et de brindilles de noisetier et incendiée. Des arbres entiers, rassemblés avec drame et gaieté dans les villages du pays, sont coupés dans ces bûches qui brûlent tout au long des célébrations jusqu’au 5 janvier.

Une pièce servira l’année prochaine à allumer son successeur. Les cendres de la bûche de Noël peuvent être conservées dans la maison ou l’étable toute l’année pour protéger ses habitants des sorcières. À Norfolk, le meilleur cidre est sorti, mais seulement pendant que la bûche de Noël brûle.

Naturellement, le cœur des célébrations est la famille, les amis, la nourriture et les boissons. Dans et hors des pages des romans de Jane Austen, Noël sonne avec des bals et des fêtes.

Les membres de la famille voyagent pour rester ensemble et les danses durent jusqu’à 4 heures du matin. Les jeux et les sports sont populaires : écrivant à son ami Samuel Taylor Coleridge la veille de Noël 1799, William Wordsworth rapporte : « Rydell est couvert de glace, aussi transparente que de l’acier poli. J’ai acheté une paire de patins. Demain, j’ai l’intention de donner mon corps au vent, non sans précautions raisonnables.

La description de la glace, comme les excès du menu du Bush Inn — 52 barils d’huîtres et 121 alouettes, ça vous dit ? — invoquer un monde d’abondance naturelle montante. Les champs, les bois et les rivages regorgent d’oiseaux, de bêtes et de poissons.

Le tir, le filet, le piégeage et la pêche ont meublé des tables et des magasins pour regorger de plats frais (et biologiques) à Noël. Et il y avait beaucoup à boire.

Outre les bières, cidres, vins et spiritueux, Noël depuis l’arrivée des anglo-saxons au Ve siècle passe par le bol Wassail. Passé d’ami en voisin, le wassailing est devenu le symbole de toutes les réjouissances liées à la danse et à la boisson. De Waes-hael, signifiant être entier, en bonne santé, le bol regorge de bière chaude, de brandy ou de vin doux parfumé aux pommes, aux épices et au sucre.

Aurez-vous un pâté haché? Ceux-ci sont charnus et farcis de 13 ingrédients, représentant le Christ et les apôtres. Boeuf ou mouton haché (représentant aussi les bergers), suif, cannelle, sucre, muscade, zeste d’orange, raisins secs, pruneaux, groseilles, clous de girofle, sel, gingembre et tout fruit désiré par le cuisinier : le goût est profond et persistant, et l’odeur dans toutes les cuisines et la maison délectable.

Ils sont plus sucrés qu’auparavant à cause du sucre bon marché provenant des plantations d’esclaves des Antilles et, bientôt, la viande sera complètement supprimée. Ils ont aussi l’air étranges, comme des ventres éclatés. Ce n’est pas une référence à votre tour de taille – c’est une forme de berceau. Les Géorgiens ne voient rien d’étrange à manger son lit de camp en hommage au roi des rois.

En effet, les Géorgiens ne voient rien d’étrange à manger à peu près n’importe quoi. Un célèbre petit-déjeuner de 1792, consommé par un certain Joseph Budworth à Grasmere dans le Lake District, comprenait du brochet rôti farci, du poulet bouilli, des escalopes de veau, du jambon, des haricots et du bacon, du chou, des pois et des pommes de terre, de la sauce aux anchois, du persil et du beurre, du fromage, gâteaux d’avoine, trois tasses de groseilles à maquereau et un bol de crème épaisse.

Pour Noël, la gentry a un faible pour le gibier, bien que l’oie et le bœuf soient populaires. La dinde mangée par Henri VIII en 1523 était la première de millions : au XVIIIe siècle, les oiseaux sont emmenés en masse vers les marchés de Londres le long des routes d’East Anglia.

Alors qu’une partie de la chanson de la saison est le crépitement des feux de cuisson et le cliquetis des casseroles, les maisons et les églises résonnent de chants.

Bon nombre des chants de Noël les plus glorieux sont maintenant écrits, notamment Oh Come All Ye Faithful, While Shepherds Watched, Joy To The World et Hark! Le Herald Angels Sing — comme beaucoup, ce dernier a été remanié.

Écrit comme une mélodie sombre en 1739, il nous est parvenu sous sa forme actuelle via un air écrit par Felix Mendelssohn (pour commémorer l’invention de l’imprimerie par Guttenberg), des paroles de Charles Wesley et une adaptation du musicien du XIXe siècle William H. Cummings . De manière si sinueuse, comme des fils de chanson, nos Noëls sont cousus ensemble à travers le temps.

Alors que la bûche de Noël brûle lors de notre réveillon de Noël du XVIIIe siècle et que les lueurs des bougies et les ombres dansent, nous attendons avec impatience le lendemain, l’église, une fête, des jeux de société, des chants et le déroulement des douze jours de Noël. Nous nous concentrons sur toute la saison de Noël.

Tout aussi excitant que le jour de Noël est Twelfth Night, une autre fête puissante, où de grands gâteaux aux prunes richement décorés seront mangés et des fêtes retentissantes organisées.

James Boswell raconte qu’il marchait dans les rues de Londres en 1762 en se bourrant de gâteaux de chaque étal qu’il passait. La veille de Noël et la Nuit des Rois ont été assorties dans des jeux, y compris le saut pour des pommes et un muflier, dans lesquels un bol de cognac contenant des raisins secs est incendié.

Le dictionnaire du Dr Johnson décrit Snapdragon comme : « Une pièce dans laquelle ils attrapent des raisins secs dans du cognac brûlant et, les éteignant en fermant la bouche, les mangent », ce qui semble au moins aussi amusant que Monopoly.

En regardant en arrière à travers les siècles pour capter les odeurs, la musique, la nourriture, les rires et la camaraderie du XVIIIe siècle, il est frappant de constater que pendant tout le temps, ce qui compte à propos de Noël n’a pas changé.

Tout ce que nous voulons vraiment, c’est être ensemble, bien manger, échanger un cadeau, jouer à un jeu, chanter et rendre grâce, que ce soit à Dieu, à la chance ou les uns aux autres. Nous savons, comme le savaient nos ancêtres il y a 300 ans, que les soins et la camaraderie font des jours les plus sombres la période la plus lumineuse de l’année.