Cœur du Midwest : le voyage en voiture comprend Saint-Louis et Hannibal dans le Missouri, ainsi que l’Iowa et l’Illinois

Dans son roman « The Bean Trees », l’écrivain Barbara Kingsolver a un personnage qui décrit la célèbre Gateway Arch de Saint-Louis comme « ce truc géant de McDonald qui domine la ville ».

Kingsolver était probablement facétieux, même si son personnage ne l’était pas. La structure massive de 630 pieds, qui symbolise la réputation de Saint-Louis en tant que «porte de l’Ouest», ressemble à ces arches dorées omniprésentes. Mais la ressemblance s’arrête là.

D’une part, l’arc est en argent. D’autre part, bien que vous puissiez acheter un hamburger au Arch Café, qui se trouve dans le musée attenant, la structure de 63 étages ne répondrait aux attentes de personne d’un fast-food – certainement pas celles des milliers de visiteurs qui viennent du monde entier chaque année juste pour le voir.

Ma femme et moi étions récemment parmi eux. Se sentant étouffés après plus d’un an de devoirs domestiques pandémiques, nous sommes partis – vaccinés et masqués de manière appropriée – pour voir une partie du pays que, au moins, je n’avais pas connue depuis près d’un demi-siècle : le Midwest américain.

Née et élevée à Peoria, dans l’Illinois, ma femme est originaire du Midwest. Et la chance de ré-explorer sa ville natale d’enfance était une grande partie de notre quête.

Nous avons commencé par atterrir à Saint-Louis. De la fenêtre de notre chambre d’hôtel se dressait l’arche qui, tard dans la nuit, même baignée par la lueur de plusieurs projecteurs, semblait décevante. Ce n’est que lorsque je suis passé en dessous le lendemain que j’ai réalisé à quel point il était grand.

La partie la plus haute de l’arche est accessible en conduisant de petits tramways à cinq places si claustrophobes qu’ils pourraient donner des palpitations cardiaques à un Hobbit. Pourtant, le voyage – 4 minutes en haut, 3 minutes en bas – vous offre autant de temps que vous le souhaitez pour regarder à travers des fenêtres qui donnent sur Saint-Louis d’un côté, la rive de l’Illinois et l’est de Saint-Louis de l’autre.

Notre hôtel était situé juste à côté du fleuve Mississippi, nous avons donc réservé une croisière en bateau fluvial qui nous a permis de nous asseoir sur le pont tout en écoutant un guide touristique expliquer comment le fleuve avait contribué à forger l’histoire de Saint-Louis. Puis, ce soir-là, nous avons marché jusqu’au stade Busch voisin pour regarder jouer les cardinaux de Saint-Louis (les cartes ont été gagnées, jusqu’à un feu d’artifice tonitruant).

Tôt le lendemain matin, nous sommes partis vers le nord. Tout d’abord, nous nous sommes arrêtés à Hannibal, la petite ville du Missouri où le grand écrivain Samuel Clemens – autrement connu sous le nom de Mark Twain – a grandi. Tout dans la ville fluviale est sur le thème de Twain, mais nous n’avons visité que la maison et le musée Mark Twain Boyhood, nos billets nous donnant accès à un certain nombre de sites, dont la maison Becky Thatcher, qui nous ont presque fait ressentir l’envie de blanchir une clôture ou deux.

En continuant encore plus au nord, nous avons traversé Keokuk, Iowa, une autre ville du fleuve Mississippi, où nous avons rencontré certains des cousins ​​de ma femme – dont l’un nous a fait visiter la ville. Bien que le centre-ville de Keokuk ait connu des jours meilleurs, il possède une attraction principale : l’écluse et barrage de Keokuk n° 19, qui se vante d’être « la plus grande centrale électrique au monde ».

De là, nous avons conduit vers l’est à travers l’un des points les plus larges de la rivière dans l’Illinois. Juste au nord de la route 136 se trouve la ville de Nauvoo, un site patrimonial de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours et une place importante dans l’histoire de l’Église. De là, nous sommes allés à la ville agricole de Carthage, site de la tristement célèbre prison de Carthage où le fondateur de LDS, Joseph Smith, a été tué.

Quelques heures supplémentaires sur la route, passant devant tous ces champs au sol agricole riche, nous ont amenés à Peoria, où ma femme a vécu jusqu’à la 10e année. Le principal parmi ses attractions est le Peoria Riverfront Museum, qui se trouve sur la rivière Illinois et abrite une collection d’art décente – y compris des œuvres de Picasso, Chagall et Miro. Lorsque nous y étions, le point culminant du musée était une exposition itinérante sur les dinosaures qui, dans des tons de «Jurassic Park», s’inspirait de la famille Tyrannosaurus.

Nous voulions visiter le Caterpillar Visitors Center & Museum, un mémorial dédié à l’entreprise basée à Peoria qui fabrique des équipements de construction (et qui a employé le père de ma femme pendant plus de quatre décennies). Malheureusement, il était fermé. Au lieu de cela, et en plus de visiter l’ancienne maison de ma femme, les écoles qu’elle a fréquentées et de profiter d’une réunion avec certains de ses anciens camarades de classe, nous nous sommes assurés de faire l’expérience de ce qu’on appelle le Grand View Drive and Park.

Certes pittoresque, la route offre un aperçu de quelques manoirs impressionnants et une vue sur la rivière. Pourtant, ce que les habitants décrivent comme « la plus belle route du monde » attirerait sans aucun doute l’attention de tous ceux qui ont déjà conduit, disons, la route Going-to-the-Sun du parc national des Glaciers.

Bien trop tôt, il était temps de retourner à Saint-Louis. Notre retour comprenait une escale à Springfield, dans l’Illinois, la capitale de l’État et la maison de tout Abraham Lincoln. Tout d’abord, nous avons visité la Lincoln Presidential Library and Museum, une revue complète de l’histoire révélée dans des dioramas, des expositions interactives et des films – tous mis à jour avec des attitudes contemporaines et inclusives.

De là, nous nous sommes arrêtés au Lincoln Home Visitors Center, près de l’endroit où l’ancien président et sa famille ont vécu pendant 17 ans. En parlant de maisons, en tant que fans de longue date du célèbre architecte Frank Lloyd Wright, nous avons alors choisi de visiter l’une des créations les plus ambitieuses de Wright : la maison Dana-Thomas. Conçue en 1902, la maison de 12 000 pieds carrés et 35 pièces est l’une des œuvres les plus prestigieuses de Wright. Même au pays de Lincoln, le chef-d’œuvre de Wright se démarque.

Notre dernière expérience de Springfield, cependant, était définitivement axée sur Lincoln : la tombe de Lincoln. Sous l’obélisque de 117 pieds de haut reposent non seulement les restes de Lincoln, mais aussi ceux de sa femme, Mary Todd, et de trois de leurs fils, ainsi qu’un certain nombre d’artefacts historiques, notamment des plaques portant des extraits de discours célèbres de Lincoln, notamment le discours de Gettysburg. .

Et puis ce fut fini. Notre road trip à travers le Midwest terminé, nous sommes retournés à Saint-Louis, à destination de notre maison dans l’Ouest – exactement là où l’arche majestueuse de la ville nous indiquait.