Cette tradition britannique séculaire pourrait bientôt être perdue

Sue Morgan est l’une des dernières praticiennes d’une tradition artisanale séculaire, autrefois vitale pour la côte sud-ouest du Royaume-Uni.

A un moment, Devon et Cornouailles– connue pour ses kilomètres de plages attirant les touristes en été – avait une industrie du homard et de la pêche en plein essor. Lorsque la saison de pêche estivale a pris fin et que les tempêtes hivernales ont soufflé, les pêcheurs ont amarré leurs bateaux et passé des heures à l’intérieur à tisser des casiers à homard pour la saison suivante.

Les pots en forme d’encrier ont été fabriqués à partir de bâtons de saule fourrés et sont devenus un symbole de la culture et de l’identité maritimes distinctives de la région. L’engin a été transmis de capitaine à équipage depuis que tout le monde peut s’en souvenir. Leur utilisation a diminué au XXe siècle avec l’adoption d’outils de pêche modernes en plastique et en fils. Aujourd’hui, le Royaume-Uni Association Patrimoine et Artisanat répertorie les pots comme « Danger critique» et croit qu’il y a il ne reste plus que 11 marmites withy dans la régiondont Morgan.

Ces artisans sont déterminés à faire revivre ce patrimoine côtier, ce qui pourrait, dans une moindre mesure, contribuer au problème de la pollution plastique en Grande-Bretagne. En 2021, basée au Royaume-Uni Société de conservation marine estime qu’une moyenne d’environ 5 000 morceaux de plastique échoués sur chaque mile de plage au Royaume-Uni C’est en baisse par rapport aux années précédentes, mais l’organisation à but non lucratif affirme qu’un plan global pour réduire la fabrication et la vente de plastiques à usage unique est toujours nécessaire.

À Brixham—Le port de pêche « le plus précieux » de Grande-Bretagne—une envie d’engins de pêche anti-plastiques et non polluants a poussé les petits pêcheurs à passer aux casiers naturellement biodégradables. Pendant ce temps, Morgan a mis en place un atelier en bord de mer à Hope Cove dans le Devon pour enseigner aux habitants et aux visiteurs la fabrication de pots de fleurs. « Je vois cela comme un héritage qui doit être maintenu en vie », déclare Morgan. « Parce que nos traditions de pêche et la connaissance des anciennes méthodes de pêche meurent lentement. »

Withy pots : un métier de pêche séculaire

Personne ne sait vraiment quand les pots de Withy ont été fabriqués pour la première fois. « C’est vraiment perdu dans le temps », déclare Tony Pawlyn, historien à Cornwall’s Musée national de la marine.

Les industries de la pêche du Devon et des Cornouailles ont été commercialisées dans le Époque élisabéthaine, dit Pawlyn, à peu près au même moment où les enregistrements de Hope Cove mentionnent pour la première fois la pêche au homard. Cependant, Pawlyn pense que les pots withy remontent beaucoup plus loin et sont assez vieux « pour être simplement considérés comme un » artisanat traditionnel «  ».

Les casiers Withy ne sont qu’un élément de cette histoire maritime qui englobe tout, du dragage des huîtres à la pêche à la sardine, une sorte de sardine.

« Il y a eu une sorte de commerce maritime ici aussi longtemps que les gens ont vécu dans le Devon et les Cornouailles », dit Pawlyn. « Que ce soit d’un océan à l’autre, ou de l’autre côté de la Manche vers la France ou la mer vers l’Irlande, tant que vous aviez un bateau d’une taille raisonnable pour faire le voyage, les gens naviguaient, pêchaient et faisaient du commerce. »

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Un changement radical « presque du jour au lendemain »

Cette histoire est évidente dans la maison et l’atelier en bord de mer de Sue Morgan à Hope Cove. Alors que le brouillard – une pluie légère et persistante – recouvre le village, je me suis mis en route pour la voir travailler en personne.

Les engins de pêche sont empilés à l’extérieur de l’atelier, qui sert également d’entrepôt pour son mari pêcheur. À l’intérieur, entouré de tours d’engins de pêche, Morgan me montre comment faire un pot de withy. Elle plie des bâtons de saule de 6 ou 7 pieds autour d’un « gabarit » qui maintient les bâtons en place pendant qu’un entonnoir supérieur est fabriqué. Plus de saule est utilisé pour faire sonner le pot horizontalement, et une base de saule est fixée au fond.

« Vous récoltiez le saule en décembre, lorsque les feuilles étaient tombées des arbres et que la mer était trop agitée pour la pêche », explique Morgan. « Un équipage de deux hommes pourrait faire environ 80 pots entre eux en un hiver, et cela leur durerait toute la saison suivante. »

Morgan, qui a déménagé à Hope Cove en 1984, a appris à fabriquer des pots avec un local nommé Eric Jarvis. Sa mort en 1992 l’a fait penser à l’avenir. « À l’époque, il n’y avait aucun intérêt à sauver des choses », dit-elle. « Mais j’ai pensé, apportez-moi du saule parce que sinon, ce métier va mourir aussi, et personne ne se souviendra de tout! »

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La pratique diffère légèrement d’un village à l’autre. Certains pots sont plus grands ; certains sont plus plats sur le dessus. Le tissage peut être plus complexe. Ces distinctions les rendent faciles à identifier lorsqu’ils s’échouent sur le rivage, mais ils partagent tous la même conception de base : un casier appâté attire un homard à travers un entonnoir étroit, ce qui l’empêche de revenir en rampant.

La fabrication de casiers à homard a changé «presque du jour au lendemain», explique Morgan, lorsque des matériaux plus solides comme les fils de plastique et de métal sont devenus largement disponibles. « Dans les années 1960, les pêcheurs sont passés aux casiers en fil de fer qui pouvaient durer plus d’une saison », dit-elle. « Ces pots étaient bon marché à l’achat, et les pêcheurs ont pensé, super, nous n’avons plus besoin de passer tout l’hiver à fabriquer des pots. »

Peu importe de quoi ils sont faits, les casiers à homard peuvent être perdus dans une mer agitée. Lorsque cela se produit, les pièges en plastique et en métal ne se décomposent pas et finissent par « pêcher les fantômes » indéfiniment. Les pots perdus, en revanche, finissent par succomber aux éléments.

L’évolution des casiers à homard était symptomatique de changements plus larges affectant l’industrie de la pêche de Hope Cove. « Il y avait au moins 20 pêcheurs quand j’étais enfant », explique Dave Clarke, qui répare des casiers à homards modernes en acier dans son atelier de l’autre côté de la crique. Aujourd’hui, il est l’un des trois seuls pêcheurs à temps partiel de la ville. Le mari de Morgan est le seul pêcheur à plein temps.

Les familles de pêcheurs ne pouvaient pas rivaliser avec les flottes de nouveaux bateaux et les progrès technologiques. Avec le temps, de nombreuses familles ont quitté l’industrie et le village, emportant avec elles leur connaissance des traditions de pêche.

Les plus gros navires ont finalement commencé à épuiser les populations de homard dans les années 1980 et 1990, mettant l’ensemble de l’industrie en danger. En réponse, des réglementations sur la taille ont été introduites et des écloseries ont été ouvertes dans les zones côtières pour augmenter les stocks.

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Une nouvelle vie pour des traditions de longue date

« Sans les pêcheurs, vous n’avez pas ces autres aspects communautaires de la culture », explique Jake Scolding, gestionnaire de projet à Cornwall’s Écloserie nationale de homard qui vit sur le lézard, une péninsule balayée par les vents de plages abritées et de ports escarpés loin à l’ouest de Hope Cove. « Il ne s’agit pas seulement de fournir du poisson et des crustacés, c’est un mode de vie qui est si important pour la communauté.

En tant que chef de projet, Scolding surveille les populations de homard dans la région, qui augmentent d’environ 45 000 nouveau-nés chaque année. Son travail a une importance environnementale et économique, mais aussi culturelle. « Il est vraiment important que les stocks soient là pour l’avenir de ces communautés », dit-il. « Si les stocks disparaissent, les pêcheurs s’en iront, et une grande partie de la culture et du patrimoine de Cornwall mourra. »

Pourtant, malgré les efforts de conservation, les pêcheurs de la région signalent qu’il faut plus de casiers à homards pour attraper la même quantité de homards qu’il y a des décennies. Clarke dit qu’il a commencé en 1974 avec 80 pots ; maintenant, il en a besoin de 280. Les données montrent que le nombre de débarquements, ou de homards qui ont été capturés (la façon la plus précise de compter les homards), sont restés constants depuis 2014. Ces chiffres, cependant, ne peuvent pas expliquer exactement combien de homards se cachent dans les rochers.

À certains égards, le tourisme a contribué à combler le vide économique croissant laissé par le déclin de l’industrie de la pêche dans la région.

Pêcheur Nigel Leggé fabrique des pots withy depuis quatre décennies. En été, il emmène les touristes faire des excursions en bateau autour du Lézard, où il montre comment les pots sont utilisés. En hiver, les sociétés de production télévisuelle et cinématographique commandent ses pots de withy pour remplir des drames d’époque, comme Poldark.

Dans Cadgwithun petit village sur la rive ouest de la péninsule où Legge exploite son bateau de pêche, les pêcheurs divertissent les foules de touristes avec des chants de marins chantés jusque tard dans la nuit à Cadgwith Cove Inn.

Alors que le tourisme a stimulé l’économie locale à Cadgwith pendant des décennies, surtout en été, c’est une épée à double tranchant. Les vacanciers contribuent à la hausse des prix, en particulier sur le marché de la location de maisons de vacances, chassant de nombreuses familles locales.

De retour à Hope Cove, Morgan a adopté le tourisme comme un moyen de donner un nouveau souffle à la fabrication de pots. Ses cours de tissage sont très demandés et elle vend souvent ses créations élégantes aux touristes séjournant dans les nombreux chalets de pêche reconvertis du village. Avant la pandémie, Morgan a également souvent présenté son travail dans des festivals d’art et d’artisanat.

Les touristes ne sont pas les seuls intéressés par les pots. BrixhamLes petits pêcheurs de homard redécouvrent la valeur des casiers à plumes, apportant une lueur d’espoir pour l’avenir de l’embarcation.

C’est peut-être un petit effort, mais c’est un signe prometteur pour des passionnés comme Morgan.

« C’est un travail acharné, la pêche, mais il y a de l’espoir », dit-elle. « Il y a un intérêt pour les méthodes de pêche durables, et je pense que les pots verront à nouveau une résurgence dans ce cadre. »