Cet employé de l’État parcourt la Terre à la recherche de solutions pour lutter contre les espèces envahissantes à Hawaï

Cette histoire a été initialement publiée par Battement civil d’Honolulu et est republié avec autorisation.

Le nom de Mohsen Ramadan est gravé au coin d’une copie jaunie du rapport de 1914 de l’entomologiste Fillipo Silvestri sur les mouches des fruits méditerranéennes.

Le disque raconte le voyage de 11 mois de Silvestri depuis l’Europe, autour de l’Afrique, jusqu’en Australie et, enfin, à Hawaï. En chemin, Silvestri a collecté des parasites de la mouche des fruits, une mouche qui ravageait à l’époque l’horticulture hawaïenne. Le territoire alors américain souffrait, ses produits étant interdits d’entrée sur le continent.

Les guêpes africaines introduites par Silvestri à Hawaï ont fait le travail, éliminant le problème. Il s’agit d’un des premiers exemples de contrôle biologique à Hawaï, un domaine scientifique qui continue d’être primordial pour l’équilibre écologique et agricole de l’État.

Mais la bureaucratie gouvernementale et les installations de recherche inadéquates sont désormais accusées de retarder une aide potentiellement significative à des industries comme la macadamia et le café et peut-être même de fournir une « solution miracle » dans la lutte contre les graminées envahissantes qui alimentent le incendies de forêt meurtriers à Maui.

Le travail de Silvestri il y a plus d’un siècle a inspiré Ramadan, d’origine égyptienne, à déménager à Hawaï en 1981, pour étudier à l’Université d’Hawaï et finalement devenir un Silvestri des temps modernes, le seul entomologiste exploratoire du ministère de l’Agriculture.

Ramadan a passé les 26 dernières années dans ce rôle, voyageant entre Hawaï et plus d’une douzaine de pays, à la recherche d’insectes et d’agents pathogènes qui pourraient être introduits pour aider à éradiquer ou à contrôler les insectes et les mauvaises herbes envahissants à travers Hawaï.

Ses recherches l’ont conduit à travers l’Asie du Sud-Est pour détecter les mouches du melon, Maile Pilauet les pucerons du bananier et dans toute l’Afrique pour trouver les ennemis de l’épilobe, foreur des baies de caféieret la guêpe érythrine, entre autres endroits et ravageurs.

Depuis, son nom est apparu dans plus de 68 articles de revues. Et étant donné qu’il travaille à Hawaï… la capitale mondiale des espèces envahissantes et de l’extinction – il y en a beaucoup d’autres en préparation.

L’article le plus récemment publié par Ramadan porte sur la coccide feutrée de macadamia, une espèce microscopique ravageur de l’industrie lucrative des noix de macadamia à Hawaï.

Ses recherches montrent que le projet sera couronné de succès, mais il a fallu une décennie pour qu’il soit publié, car les réglementations et les autorisations retardent le processus.

« Je ne me plains pas beaucoup », a déclaré Ramadan. « Mais ça… c’est vraiment très long. »

Accueillir les agents

Quand le L’arbre wiliwili était menacé d’extinction à l’été 2005, Ramadan s’est aventuré en Tanzanie pour trouver des solutions. Les biologistes qui étaient collègues à l’UH ont voyagé avec lui à travers l’Afrique australe, trouvant ensemble 30 solutions potentielles à la fin de 2006.

Quatre ans plus tard, une guêpe a été relâchée à Hawaï comme agent de lutte biologique.

Il s’agit d’une réponse rapide, surtout compte tenu des étapes bureaucratiques impliquées dans le processus, selon le professeur d’entomologie de l’UH, Mark Wright, qui a travaillé avec Ramadan sur le projet.

« Parfois, cela peut prendre 20 ans pour qu’une telle chose se produise », a déclaré Wright.

Le processus d’identification et de localisation d’agents de biocontrôle potentiels peut prendre quelques mois ou un an, mais le processus d’autorisation peut prendre beaucoup plus de temps car des retards sont possibles à chaque étape au niveau fédéral ou étatique.

Des entomologistes tels que Wright et Ramadan admettent que ce long processus existe pour une raison, mais ils s’en hérissent néanmoins, d’autant plus que de tels problèmes semblent aigus.

L’industrie de la noix de macadamia attend l’approbation finale pour publier un minuscule guêpe australienne pour tuer le coccidé feutré est un autre exemple.

Sans être encore en mesure de déployer la guêpe pour lutter contre le ravageur, l’industrie se retrouve avec l’utilisation de pesticides comme seule alternative viable pour rester en activité, Association des noix de macadamia d’Hawaï » dit le président Nathan Trump.

L’industrie est effectivement exempte de pesticides depuis 20 ans, grâce aux contrôles biologiques, selon Trump.

« En tant que producteur de noix de macadamia biologiques, je préférerais de loin importer et relâcher des insectes bénéfiques, plutôt que de payer des milliers de dollars à des entreprises chimiques pour des produits susceptibles de dégrader notre environnement et de nuire à la santé humaine », a déclaré Trump dans un courrier électronique.

La secrétaire de la HMNA, Bonnie Self, a déclaré que le coût de la pulvérisation, alors que les pesticides deviennent de plus en plus chers, fait la différence entre atteindre le seuil de rentabilité et tomber dans le rouge.

« Mais le coût de l’absence de pulvérisation pourrait être une perte de production, voire la perte d’un verger », a déclaré Self.

Hawaï entretient cependant une relation complexe avec les pesticides et les contrôles biologiques, alimentée par les histoire des conglomérats agrochimiques dans les îles et l’échec des mesures de contrôle des espèces.

Mais pour contrôler les espèces envahissantes, à l’aide de ce que le secteur appelle la lutte biologique intégrée, il n’existe pas de solution tout à fait acceptable.

Sans contrôle biologique, les seules options de gestion sont manuelles ou chimiques.

Darcy Oishi, directeur de la division de lutte antiparasitaire des plantes du DOA, affirme que la décision sur ce qui est le mieux – pesticides ou espèces introduites – appartient au public.

La longue histoire de contrôle biologique à Hawaï

L’État a une longue histoire de contrôle des espèces indésirables dont les ennemis proviennent de leur domaine vital, introduisant 679 espèces de mauvaises herbes et d’insectes entre 1890 et 1985.

Interrogé sur les conséquences inattendues, Ramadan récupère trois documents : un grand livre pour les années jusqu’en 1985, une feuille de papier pour les 72 agents importés entre 1987 et 2000, et un morceau de papier pour les années jusqu’en 2015.

Ce déclin est dû en partie au fait que des signaux d’alarme ont été tirés au milieu des années 1980, lorsque les scientifiques ont mis en évidence les effets involontaires de l’introduction d’agents de contrôle, ce qui a conduit à un renforcement des mesures de biosécurité dans le monde entier.

Néanmoins, Ramadan s’empresse de souligner que parmi les espèces introduites entre 1890 et 1985, 13,6 pour cent ont eu un effet sur des espèces non ciblées. Seulement 7 pour cent ont eu un effet sur les espèces indigènes d’Hawaï, et aucune n’a réussi à les tuer.

Et depuis 1967, aucune de ces libérations n’a eu d’effets inattendus, a-t-il déclaré.

Un exemple populaire d’échec des contrôles biologiques est celui de la mangouste, introduite par les plantations pour contrôler les populations de rats. Depuis, la mangouste a fait des ravages sur les populations d’oiseaux localement.

Mais cette introduction, ainsi que plusieurs autres, ont été réalisées en dehors du processus scientifique et à une époque où la gestion des écosystèmes était une réflexion secondaire.

L’agriculture était la seule considération, mais désormais, des écosystèmes entiers ont de la valeur aux yeux du public, ce qui change fondamentalement l’ensemble du processus, a déclaré Oishi.

« Nous avons la mangouste et le crapaud géant comme problèmes permanents parce qu’il y avait un manque de réflexion, de pensée philosophique, d’auto-réflexion et d’évaluation sur ce qui allait être l’impact à long terme », a déclaré Oishi. « Il n’y avait pas d’approche générationnelle. »

Mais il existe des réalités fonctionnelles qui doivent être prises en compte si l’on veut renforcer le contrôle biologique à Hawaï.

Le principal de ces obstacles réside dans les deux installations qui existent dans l’État, selon Conseil des espèces envahissantes d’Hawaï la planificatrice Chelsea Arnott.

« Ils sont dépassés. Ils sont petits. Ils n’ont pas les capacités de confinement nécessaires pour pouvoir travailler sur de très petits organismes », a déclaré Arnott.

La mise à jour de cette infrastructure pourrait avoir un impact substantiel sur la protection de l’environnement et réduire les effets des espèces envahissantes.

Oishi estime qu’il en coûterait environ 5 millions de dollars pour construire une telle installation, avec environ 800 000 dollars par an pour la faire fonctionner.

Cela pourrait permettre d’augmenter de façon exponentielle les travaux de lutte biologique.

« En gros, il y a une remise sur le volume », a déclaré Oishi.

Dans les mauvaises herbes

À 71 ans, Ramadan souhaite cibler une dernière espèce envahissante avant de prendre sa retraite : l’herbe des fontaines.

Cette herbe est considérée comme envahissante depuis des années mais il était parmi les nombreux responsables des incendies de Lahaina du 8 août qui ont tué au moins 98 personnes, aux côtés de guinées et d’herbes à buffles.

Ramadan pense avoir trouvé la réponse potentielle en Afrique en 2008, où l’herbe vient et ne recouvre pas le paysage comme c’est le cas à Hawaï.

Il y a un insecte sans nom qui mange les graines de l’herbe des fontaines et un « champignon du charbon » qui pousse sur elles dans leur aire de répartition naturelle.

« Un projet comme celui-ci ne verra pas le jour dans un ou deux ans. Il en faudra dix ou peut-être plus », a déclaré Ramadan. « Il y a d’autres choses que nous voulons également protéger : l’herbe Kukiyu appartient au même genre. »

Ramadan, bien qu’il soit entomologiste, estime que le champignon pourrait être la meilleure défense de l’État contre cette graminée envahissante.

Mais elle ne dispose pas des installations nécessaires pour effectuer ces recherches et elle devra donc peut-être sous-traiter le travail en France.

« Les agents pathogènes ont tendance à être très spécifiques et certains d’entre eux sont très efficaces en matière de lutte biologique », a déclaré Ramadan. « Je pense que cela pourrait être la solution miracle pour l’herbe des fontaines. »

« Cultivé à Hawaï» est financé en partie par des subventions du Fonds Ulupono de la Hawaii Community Foundation et de la Frost Family Foundation.

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