Ce que signifie omicron pour les personnes immunodéprimées et quand nous pourrons reprendre notre vie en main.

Il n’y a pas si longtemps, j’ai réservé mon premier vol outre-mer depuis le début de la pandémie. Destination : Afrique du Sud, où je travaillais comme médecin. Date de départ : début décembre.

Je prends des médicaments immunosuppresseurs pour une maladie auto-immune. Mon corps a peu réagi au vaccin contre le coronavirus, donc même après les injections, j’étais prudent. Mais en août, j’ai commencé à recevoir des injections d’anticorps monoclonaux, auxquelles j’ai pu accéder en raison à la fois de mon immunosuppression et de mon travail de médecin urgentiste. Si j’étais exposé au virus – ce que j’étais potentiellement à chaque quart de travail à l’hôpital – les anticorps le repousseraient. Lorsque j’ai acheté mon billet en octobre, enfiler un N95 et me rendre en Afrique du Sud m’a semblé non seulement possible, mais raisonnable.

Puis, le 24 novembre, je me suis réveillé avec un texto d’un ami médecin spécialiste du VIH à Johannesburg. « Les premiers signes d’une nouvelle variante à Joburg », a-t-il écrit. « Le saura dans 2 à 3 jours, le séquençage ayant lieu. »

Les nouvelles ne se sont pas améliorées à partir de là. Plus les scientifiques en apprenaient sur omicron, plus la menace semblait grande – pour la santé publique et les non vaccinés, mais aussi pour moi personnellement. Les anticorps monoclonaux que j’avais obtenus pouvaient s’accrocher aux protéines de pointe des variantes précédentes pour inactiver le virus. Mais lors d’expériences en laboratoire, ces anticorps n’ont pas bien reconnu le variant omicron hautement muté ; les chercheurs prédisent qu’ils ne me protégeront pas beaucoup.

Ces dernières semaines, alors qu’omicron s’est propagé de manière exponentielle, j’ai renoncé aux fêtes d’anniversaire et aux baby showers. Le 27 novembre, j’ai annulé mes projets de vol pour l’Afrique du Sud. J’en ai profité pour faire un voyage en voiture dans le haut désert de l’Oregon avec mon chien. J’ai passé Noël avec un roman, plutôt qu’avec des amis ou de la famille. Je porte un masque N95 chaque fois que je me rends au dépanneur. Je ressens une stase forcée, le but de ma vie diminué pour en assurer la pérennité. J’ai l’impression de voyager dans le temps, comme si c’était de nouveau en mars 2020.

Mais ce n’est pas. Je n’ai pas l’intention de vivre une vie aussi restreinte très longtemps cette fois-ci, je ne pense pas que j’aurai à le faire. En fait, j’avais pris au crayon une date pour assouplir les limites de ma vie sous la nouvelle variante : six semaines à partir de fin décembre. Je n’avais pas l’intention d’abandonner complètement les masques à cette date ni d’aller en boîte de nuit. Je savais que la date pouvait changer. Mais au cours de vacances solitaires, cela avait été un phare : début février marquait un moment auquel j’espère expirer, la date approximative à laquelle je pouvais partager un repas avec des amis ou faire des plans pour rendre visite à mes nièces.

Sur la base de sa brève durée en Afrique du Sud, la montée subite de l’omicron aux États-Unis pourrait bien atteindre son sommet début février, mais je n’ai pas choisi cette période avec cela comme critère principal. Même lorsque nous ne sommes pas dans une vague, le virus constitue toujours une menace pour moi. Au lieu de cela, j’ai espéré que trois produits pharmaceutiques, qui ont tous été approuvés par la FDA pour une utilisation d’urgence et qui semblent prometteurs contre la variante, seront plus largement disponibles à la fin de l’hiver à mesure que les expéditions augmenteront.

Le premier est Paxlovid, l’antiviral de Pfizer, qui pourrait révolutionner le traitement COVID. Lorsqu’elles sont prises pour un COVID léger ou modéré dans les cinq jours suivant les symptômes, les pilules ont réduit le risque d’hospitalisation et de décès de 88 % chez les participants à l’étude, qui n’étaient pas vaccinés et qui couraient un risque plus élevé de maladie grave en raison de leur âge ou de comorbidités. Paxlovid agit contre la protéase virale, qui est essentiellement une paire de ciseaux enzymatiques spécialisés que le virus utilise pour découper de longues chaînes de protéines en morceaux dont il a besoin pour faire de nouvelles copies de lui-même. Cette machinerie est similaire entre les variantes, donc omicron ne devrait pas échapper au médicament.

La deuxième avancée est l’accès à Evusheld, la combinaison d’anticorps monoclonaux à longue durée d’action d’AstraZeneca, que la FDA approuvé en vertu de l’autorisation d’utilisation d’urgence pour empêcher les personnes immunodéprimées, qui n’ont peut-être pas pleinement répondu à la vaccination, de contracter la COVID. Dans les données des essais, l’injection, qui dure six mois, a réduit le COVID symptomatique de 83 % par rapport au placebo chez les participants à l’étude, dont la plupart présentaient des facteurs de risque de maladie grave. Bien que l’activité d’Evusheld soit réduite contre omicron par rapport aux variantes antérieures, plusieurs études montrent jusqu’à présent que le médicament peut toujours neutraliser le virus, bien que les données du monde réel n’existeront pas avant des mois.

Le troisième développement que j’attends est un meilleur approvisionnement en un anticorps monoclonal appelé sotrovimab, qui réduit de 85 % le risque d’hospitalisation ou de décès chez les patients ambulatoires qui développé un COVID symptomatique. Comme nous sommes obligés de jeter les autres anticorps que nous utilisions pour le traitement, qui ne peuvent pas combattre l’omicron, le sotrovimab reste puissant, car il s’accroche à un morceau de la protéine de pointe qui est relativement similaire à celui qui est apparu dans les souches précédentes du virus.

Même si la FDA a approuvé ces trois thérapies, les quantités restent extrêmement limitées. Le gouvernement ne débourse actuellement que 65 000 cours de Paxlovid dans un pays connaissant plus de 200 000 infections par jour, avec 10 millions de doses supplémentaires – sans doute encore loin d’être suffisantes – qui devraient arriver d’ici la fin de l’été 2022. Paxlovid devrait également être démarré dans les cinq jours suivant l’apparition des symptômes, une perspective difficile lorsqu’Amazon vend constamment des tests rapides et les sites de test COVID réservent souvent des jours à l’avance. Pour Evusheld, les premières livraisons aux hôpitaux contenaient suffisamment de médicaments pour traiter seulement une infime fraction des patients éligibles, dans certains endroits aussi peu que 1 %. Des pénuries persistantes se profilent à moins que le gouvernement n’achète plus de médicament. Et les hôpitaux épuisent déjà leurs stocks limités de sotrovimab, bien que d’autres devraient arriver dans les mois à venir.

J’avais parié ma santé mentale que dans les six semaines, je serais en mesure de recevoir une injection d’Evusheld pour m’aider à me protéger contre la COVID, ou je serais assez confiant que je serais en mesure de recevoir un traitement par Paxlovid par voie orale ou par sotrovimab par voie intraveineuse. Je tombe malade. Ma date a été informée de la spéculation, au cours d’une pandémie au cours de laquelle tant de choses ne se sont pas déroulées comme prévu. Il faudrait peut-être repousser la date limite dans le futur, je le savais. La date à laquelle il est sûr de sortir des restrictions omicron auto-imposées sera sûrement plus tardive pour certaines personnes à risque que pour d’autres, en fonction du moment où elles pourront avoir accès aux produits pharmaceutiques révolutionnaires.

Avant cela, c’est une période de limbes. Mon père a le COVID. Mes cousins ​​ont le COVID. Un collègue a le COVID. Je continue d’aller travailler aux urgences. Je ne sais pas si je fais cela par foi bien placée dans les masques N95 ou parce que j’ai simplement été habitué au danger par les événements des deux dernières années. « Pour les 6 prochaines semaines, je me retirerais », m’a envoyé un texto il y a quelques jours à propos de mon travail.

Peut-être qu’il a raison. Je regarde l’affichage numérique des patients dans la salle d’urgence, où les symptômes et les expositions au COVID recommencent à secouer les dos douloureux et les chevilles tordues. Je regarde le flacon de comprimés d’immunosuppresseurs au-dessus de mon micro-ondes et j’envisage de ne pas les prendre. Peut-être que je devrais me laisser tomber malade pour ne pas tomber malade. Je regarde le graphique des cas à San Francisco, la ligne s’inclinant presque verticalement. Je prévois de réduire temporairement mon horaire de travail, ce qui me fait mal lorsque j’envoie des courriels à des collègues pour qu’ils prennent des quarts de travail.

Lorsque j’ai commencé les injections d’anticorps cet été, j’avais l’impression de rentrer dans le monde après une période interminable à le tenir dans mes mains comme une boule à neige, le regard fixé de l’extérieur. J’ai mangé des crêpes au kimchi à l’intérieur d’un restaurant coréen à Oakland. J’ai fait des amaretto sours à la maison avec un ami. J’ai câliné le bébé de 3 semaines de mes amis pendant une heure.

Au cours des dernières semaines et de tous les événements annulés, je me suis promis que ma vie n’était que gelée, que je la réanimerais bientôt – six semaines, me répétais-je.

Maintenant, j’ai un délai encore plus court : au cours des modifications apportées à cet essai, j’ai reçu un message vocal du système de santé où je suis un patient disant que je pourrais peut-être recevoir une injection d’Evusheld vendredi. Et j’ai pu prendre mon rendez-vous pour cette semaine. Même si je ne me sentirai pas à 100% en confiance tant que l’aiguille ne sera pas dans mon bras, je peux espérer que je reviendrai bientôt dans le monde.