« Ce n’était pas une question de quand, mais de qui » : un expert en aviation réfléchit à l’accord WestJet-Sunwing

« Ce n’était pas une question de quand, mais de savoir qui serait le prétendant approprié pour Sunwing », dit Gradek. « Je pense [parent company] Onex a essentiellement vu un moyen pour WestJet de solidifier sa présence dans l’Est du Canada sans avoir à dépenser des millions pour le construire, alors ils ont décidé de l’acheter avec un achat.

Plus tôt cette semaine, la nouvelle a annoncé que le groupe WestJet avait l’intention d’acquérir Sunwing pour un montant non divulgué, dans le cadre d’un accord qui inclut à la fois Sunwing Vacations et Sunwing Airlines. Une nouvelle unité commerciale de voyagistes sera ainsi créée sous le groupe WestJet. L’achat, toujours soumis aux approbations réglementaires, devrait être finalisé fin 2022.

La nouvelle survient deux ans après le début d’une pandémie mondiale qui a dévasté l’industrie du voyage, en particulier les compagnies aériennes canadiennes, qui ont été forcées d’immobiliser des flottes entières et de couper des routes au milieu des fermetures de frontières mondiales. Sunwing, comme Air Canada et Transat, a obtenu un prêt du gouvernement au début de 2021. Le prêt de Sunwing s’élevait à 375 millions de dollars de la Canada Enterprise Emergency Funding Corp. dans le cadre de la Facilité de financement d’urgence pour les grands employeurs (LEEFF). WestJet demeure l’une des seules compagnies aériennes au monde à ne pas avoir accepté d’aide gouvernementale sectorielle.

Grâce à l’entente proposée avec WestJet, Sunwing n’aura plus besoin du prêt LEEFF, qui sera entièrement remboursé à la clôture de la transaction.

Bien que Sunwing ait fait face à des défis sans précédent pendant la pandémie – comme toutes les compagnies aériennes du monde – la situation n’était pas trop grave, dit Gradek. En fait, « Sunwing a très bien réussi l’hiver dernier », vendant ses forfaits soleil aux favoris des Canadiens comme Cuba, le Mexique, la République dominicaine et la Jamaïque.

« J’ai l’impression que [CEO] Hunter voulait partir au coucher du soleil sur une séquence de victoires », ajoute Gradek. « Vous devez vous rappeler qu’avec Flair Airlines, et Lynx et Canada Jetlines et Porter, ils arrivent tous avec beaucoup d’avions. Et devinez où vont ces avions d’octobre à avril ? Ils vont aller vers le sud et c’est beaucoup de capacité à offrir au marché Sun. Je pense donc que Hunter a vu l’écriture sur le mur et s’est rendu compte que même si Sunwing va bien maintenant, l’hiver 2022 et l’hiver 2023 pourraient être un peu risqués en raison de la concurrence.

Quoi‘est-ce pour WestJet?

En plus des avantages évidents, comme la possibilité d’offrir des tarifs plus abordables, l’acquisition de plus d’avions et un réseau élargi, WestJet gagne également ce que Gradek appelle la valeur de la marque.

« Je pense que la valeur de la marque Sunwing dans l’Est du Canada est importante », dit-il. « Et avec WestJet offrant principalement des vols à partir du bassin de l’Ouest canadien – sans parler de leurs 60 vols par semaine de Toronto au Soleil – la question est devenue, où d’autre peuvent-ils aller ? Sunwing a une assez bonne présence et a une valeur de marque dans l’Est du Canada. C’est donc ce que fait WestJet, ils essaient vraiment de renforcer la valeur de la marque et de devenir un véritable opérateur soleil canadien.

Gradek ajoute que WestJet assumera également les responsabilités de Sunwing : « WestJet est maintenant dans une situation où ils vont devoir rembourser la dette que Sunwing a contractée au cours des 18 à 24 derniers mois.

Pourquoi n’a-t-il‘t Air Canada veut racheter Sunwing?

L’accord WestJet-Sunwing intervient environ un an après l’échec de la fusion Air Canada-Transat, qui, bien qu’approuvée par le gouvernement canadien, a finalement été rejetée par la Commission européenne en raison de problèmes de concurrence sur les liaisons transatlantiques.

Lorsqu’on lui a demandé s’il était surpris qu’Air Canada n’ait pas récupéré Sunwing quand il en avait l’occasion, Gradek a répondu qu’il y aurait plus d’examen à faire avec le transporteur historique.

« N’oubliez pas que le gouvernement fédéral est maintenant actionnaire d’Air Canada. Ainsi, tout ce que fait Air Canada devra être vérifié par les yeux de son principal actionnaire, c’est-à-dire. le gouvernement fédéral. Je ne pense donc pas que le gouvernement se trouvait dans une situation où il voulait être accusé d’essayer d’imposer un changement dans l’industrie canadienne du voyage. Je pense donc qu’Air Canada essaie de faire profil bas dans tout ce qui aurait un examen réglementaire, et cela aura certainement un examen réglementaire », a déclaré Gradek.

Les chances semblent bonnes pour l’approbation

Après l’échec de l’entente Air Canada-Transat, la transaction WestJet-Sunwing aura-t-elle plus de chances d’être approuvée?

Gradek le pense certainement.

«Avec Air Canada-Transat, il ne faisait aucun doute que le gouvernement canadien pensait que ce n’était pas une décision anticoncurrentielle, mais les gars qui l’ont tué étaient l’UE. Ils ont vu que les opérations de Transat au départ de la France seraient décimées par Air Canada », dit-il. « Mais avec WestJet et Sunwing, à mon avis, ce n’est pas anticoncurrentiel. Vous ne consolidez pas des transporteurs ou des exploitants dans le même coin de pays. Oui, WestJet Holidays opérait à partir de Toronto, mais les opérations de Sunwing étaient beaucoup plus importantes à Toronto.

S’il y a une question sans réponse sur l’accord WestJet-Sunwing, ajoute Gradek, c’est sur les opérations de Sun à partir de YYZ.

« Que faites-vous du service de Toronto au Sun? » il dit. « Y aura-t-il une mise en garde indiquant que WestJet peut réduire sa présence sur le marché et la faire remplacer par Sunwing ? Mais c’est la seule chose que je peux voir. »