‘Captain Aloha’: ‘J’ai le privilège de faire ce que je fais’

Le patron néo-zélandais d’Hawaiian Airlines, Russell Williss, est un homme aux multiples facettes.

Il a déjà été décrit par son manager comme une « armée composée d’un seul homme » et par un ancien rival féroce comme étant de loin « le
gestionnaire de compagnie aérienne internationale le plus performant sur le marché local ».

Un influenceur du tourisme hawaïen lui a donné le tag « Captain Aloha ». Pour être clair, il ne pilote pas d’avions.

Il avoue qu’on l’a aussi traité de « mouche à viande ».

Pour la plupart, il est simplement Rusty.

Hawaiian Airlines (HA) marquera en mars 10 ans de vol ici – avec une pause imposée par la pandémie – et Williss est à la barre depuis une décennie.

Sur la référence à la mouche, il indique que c’est parce que les gens pensent qu’il est partout – inévitable dans une carrière de près de 40 ans dans les compagnies aériennes pour l’Australien extraverti arrivé à Auckland au milieu des années 90.

Depuis lors, il a toujours travaillé dans des compagnies aériennes défiant le transporteur national. Cela signifie sortir et se déplacer en ville pour faire sentir sa présence.

Et il souligne qu’il ne s’agit pas tant d’une « armée d’un seul homme », mais plutôt d’une petite équipe pleine d’énergie. Au cours d’une interview dans son bureau d’Auckland, il pointe fièrement les prix des ventes et des compagnies aériennes remportés par ses collègues Nicholas Dew et Lindsey O’Neil.

Il estime que la meilleure façon de le décrire est la chance.

« Je compte mes bénédictions chaque jour maintenant que j’ai encore la chance d’avoir le privilège de faire ce que je fais », déclare l’homme de 61 ans.

Cela aurait pu être un cheminement de carrière bien différent pour Williss.

Né à Glenelg, Adélaïde, il était le deuxième plus jeune de sa famille de deux frères et trois sœurs et a suivi son père (qui dirigeait une bande de plâtriers) dans les métiers. Williss a terminé un apprentissage de plomberie mais dès qu’il l’a terminé, peu après avoir eu 21 ans, il a pris la route.

« J’ai quitté Adélaïde le lendemain de mon 21e anniversaire, ce qui n’était probablement pas la chose la mieux planifiée à faire et a été très mal exécutée. Je pense que j’ai parcouru environ un mile et que j’ai dû m’arrêter pour m’allonger.

Avec sa petite amie de l’époque, il a remorqué une caravane derrière une ancienne force de police australienne V8 Chrysler Valiant dans environ les trois quarts du pays. C’était un « OE interne » et un signe précoce d’un appétit de voyage qui ne l’a jamais quitté.

Crocodile Dundee du monde de la plomberie

Le couple s’est retrouvé dans le Territoire du Nord et il a travaillé dans un ranch de bisons près de Jabiru, dans le parc national de Kakadu.

« C’était presque comme être le Paul Hogan [the star of Crocodile Dundee] du monde de la plomberie, ce qui était un peu bizarre. J’étais là-bas pendant six mois pour rénover complètement cet abattoir, qui transformait de la viande de buffle pour l’Asie du Sud-Est », dit-il.

« C’était très éloigné et j’ai eu la chance de m’en sortir vivant, avec quelques incidents – pas seulement des crocodiles mais des buffles voyous. »

Il s’est impliqué dans un club Aussie Rules à Darwin où un jour un ami lui a demandé s’il serait intéressé par le chargement de sacs sur des Boeing 727, DC9 et Fokker F50 de TAA (Trans Australia Airlines).

En 1982, il a obtenu le poste, et le reste, comme on dit, appartient à l’histoire.

Williss a travaillé comme responsable du fret à Darwin pour TAA, qui est devenu Australian Airlines en 1986. Trois ans plus tard, le secteur de l’aviation australien a été paralysé par une grève des pilotes qui s’est prolongée pendant des mois et lui a donné un aperçu de première main à quel point l’industrie peut être touchée. par une crise et ce qu’elle fait pour y répondre.

Des avions militaires et des avions charter outre-mer ont été amenés pour combler certaines des lacunes.

« C’était chaotique – cela a essentiellement fermé l’ensemble de l’industrie aéronautique en Australie. »

TAA est devenue Australian Airlines, puis a été absorbée par Qantas dans ce qui n’a pas toujours été un mariage heureux.

« C’était une fusion qui a divisé, presque comme une guerre civile interne, vous aviez les manteaux bleus et les manteaux rouges. »

Au début des années 1990, il a eu un court passage à la tête des opérations aéroportuaires pour Malaysian Airlines qui exploitait alors des DC10 entre Adélaïde, Darwin et Kuala Lumpur.

Il est ensuite revenu chez Qantas où il a dirigé les ventes commerciales dans le Territoire du Nord, y compris les contrats gouvernementaux et militaires cruciaux. En 1995, le «jeune Australien impétueux» autoproclamé s’est vu offrir un emploi pour la compagnie aérienne à Auckland. Avoir une petite amie Kiwi a ensuite scellé l’affaire, et il est ici depuis.

« En descendant la rue Queen en costume le premier jour après avoir travaillé dans le Territoire du Nord dans un environnement tropical pendant la majeure partie de ma carrière chez Qantas, j’ai dû faire une transition assez importante. Je me souviens avoir pensé ‘qu’est-ce que j’ai fait’, dit-il.

C’est le début d’une forte rivalité avec Air New Zealand.

« Ne pas être le transporteur national … cela a tendance à vous rendre un peu plus agile et affamé et vous finissez par devoir travailler plus dur pour l’entreprise également. »

Y compris à l’époque de Darwin, il a passé plus de deux décennies chez Qantas, mais a été licencié et, avec de généreux avantages sociaux, il a parcouru le monde.

« J’ai eu une carrière fantastique avec Qantas pendant plus de 20 ans – une grande compagnie aérienne », dit-il.

« Je suis vraiment passionné par ce que je fais et par l’entreprise pour laquelle je travaille. Et je pense que cela m’a été inculqué chez Qantas – parfois j’étais peut-être trop passionné, mais je pense que j’ai appris à tempérer cela à mesure que je vieillis et que je deviens un peu plus sage.

‘Qu’est-ce que tu portes ?’

En voyageant, il a reçu un appel avec une offre trop belle pour être refusée : être le leader basé à Auckland pour l’entrée d’Hawaiian Airlines sur le marché néo-zélandais, d’abord avec l’agent général des ventes Walshe Group dans la préparation du mois de mars, Début 2013, puis en tant que country manager pour Hawaiian lui-même à partir de 2015.

Peu de temps après avoir rejoint Walshe, Williss a effectué son premier voyage au siège de la HA à l’aéroport international Daniel K Inouye à Honolulu et a de nouveau appris que porter un costume peut être inconfortable.

« Je me souviens de mon premier jour quand je suis entré au siège social et que mon patron de l’époque m’a dit : ‘Qu’est-ce que vous portez ?’ J’ai dit ‘C’est un costume’ et il a dit ‘Je suis désolé, mais nous ne faisons pas ça – viens avec moi’ », dit Williss.

« Alors nous montons dans sa voiture et allons au magasin de chemises Rix et j’ai eu ma première chemise Aloha. »

Ce changement de garde-robe s’est transformé en quelque chose de plus.

La collection de chemises Aloha de Williss a culminé à 157. Il l’a un peu réduite en faisant don de dizaines à des magasins caritatifs d’Auckland, mais les chiffres augmentent à nouveau. Il aime les histoires que les chemises racontent sur l’histoire d’Hawaï (où il est allé environ 70 fois) et la façon dont elles sont la garde-robe acceptée des compagnies aériennes, jusqu’au directeur général.

Hawaiian a commencé en Nouvelle-Zélande après avoir constaté une lacune sur le marché ici, alors que l’aéroport d’Auckland et les autorités du tourisme cherchaient de nouveaux acteurs.

« Hawaiian avait du sens étant donné qu’à ce stade, il se connectait à 13 villes du continent américain (maintenant 15) via Honolulu. »

Air New Zealand n’utilisait un Boeing 767 que deux fois par semaine et, avec une capacité limitée, les prix étaient élevés.

« Ce paysage a bien sûr changé de manière significative avec notre entrée dans [the] marché », déclare Williss.

La concurrence était intense alors que Hawaiian et Air New Zealand s’affrontaient bout d’aile à bout d’aile. À un moment donné, un agent de voyages a réduit les prix à un retour «fou» de 399 $.

« Nous avons eu de vrais bras de fer et batailles au fil des ans. Certains d’entre eux étaient assez sanglants. Mais c’est un concurrent redoutable et respecté », déclare Williss.

« Et même lors des batailles les plus sanglantes, il y avait encore des plaisanteries amicales avec certains des anciens cadres supérieurs. »

Hawaiian volait jusqu’à cinq fois par semaine. Il revient trois fois par semaine, ce qui, selon Williss, pourrait être là dans un avenir prévisible.

Comme d’autres compagnies aériennes, elle est désormais confrontée à des contraintes à l’aéroport d’Auckland, notamment au niveau de l’assistance au sol, mais du fait de ses arrivées et départs tardifs en soirée évite le pire.

Rester en contact

Williss semble avoir l’une des listes de numérotation rapide les plus complètes, des All Blacks aux célébrités du divertissement en passant par les diplomates.

Ces contacts sont importants, mais il dit que les relations de travail se transforment le plus souvent en amitiés.

Il n’a jamais éteint son téléphone longtemps, pour socialiser ou travailler, vendant autrefois des billets pour Hawaï alors qu’il se remettait à l’hôpital d’une morsure d’araignée à queue blanche.

Le père d’un fils (Harry) est passionné de courses de chevaux, avec une participation dans les chevaux des deux côtés de la Tasmanie et a été un participant enthousiaste d’Auckland Thoroughbred Racing, un soutien qui, selon lui, a ouvert des portes à travers le pays.

Mais il est tout aussi important de soutenir des projets communautaires de base.

Il n’a pas hésité lorsqu’il a été approché par Raj Cotter, alors flic de l’aide à la jeunesse de Hastings, pour aider à amener 10 garçons de Hawke’s Bay et Gisborne à Hawaï en 2018 pour développer des compétences de vie. Un programme d’échange culturel similaire pour les jeunes wāhine est prévu pour mai 2023.

Sous sa direction ici, la compagnie aérienne a également soutenu un programme d’échange pour nettoyer l’océan et les voies navigables.

Hayden Smith dirige la fiducie de nettoyage des océans Sea Cleaners et a été présenté à Williss par Darragh Walsh de Hawaii Tourism, qui a joué un rôle déterminant dans le développement d’un partenariat solide.

Williss a vu un rôle immédiat pour la compagnie aérienne – aider à amener des groupes de jeunes à Hawaï pour des voyages éducatifs et culturels – et nettoyer les plages.

Smith déclare : « Rusty a vraiment envie d’aider – il l’a tout de suite vu. Il a été d’une aide incroyable pour ce que nous faisons.

Williss dit qu’Hawaiian est une compagnie aérienne unique avec son programme Team Kokua qui s’implique profondément dans les communautés qu’elle dessert.

Il dit qu’il a fait beaucoup d’erreurs dans la vie et dans les affaires, mais cette compagnie aérienne « fait de moi un meilleur humain ».

L’ancien directeur des revenus d’Air New Zealand, Cam Wallace, a férocement rivalisé avec Williss sur la route d’Honolulu et l’évalue très bien.

« Rusty est de loin le gestionnaire de compagnie aérienne internationale le plus prospère sur le marché local », déclare Wallace, qui est maintenant directeur général de MediaWorks.

Il décrit Williss comme un défenseur énergique et passionné d’Hawaï, des îles extérieures et d’Hawaiian Airlines.

« La connaissance intime de Rusty du marché et du commerce a fait de lui un concurrent redoutable – et c’est aussi un type de premier plan. »