California dreamin’ prend vie lors d’un voyage sur la route le long de la route 101
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Au printemps dernier, au plus profond du confinement pandémique, personne n’est allé nulle part et tout était virtuel. Il y a un peu plus d’un an, votre dévoué Native Son a même écrit sur un road trip virtuel à Los Angeles, à seulement un clic.
Alors quand la Sailor Girl, ma compagne d’aventures, m’a proposé un voyage pour rendre visite à ses parents du sud de la Californie l’autre jour, j’étais prête à partir. Un road trip fait partie de l’ADN de chaque Californien. Même les Amérindiens sont venus ici d’ailleurs – dans ce cas par un pont terrestre depuis l’Asie il y a des milliers d’années.
Les Californiens modernes peuvent se souvenir de leurs propres voyages de découverte en descendant l’autoroute 99 au milieu d’une nuit d’été à destination d’un voyage improvisé à Yosemite, ou à la première vue de la neige hivernale se dirigeant vers l’est sur l’I-80, ou traverser le pays pour une nouvelle vie et voir San Francisco depuis le Bay Bridge pour la première fois, comme Jack Kerouac dans « On the Road ».
Nous avons donc emballé la voiture et nous sommes dirigés vers le sud, d’abord sur l’Interstate 280 à travers les collines de la péninsule, puis sur la Highway 85 pour rejoindre la Highway 101 juste au sud de San Jose.
J’ai toujours aimé l’autoroute 101. D’une part, c’est la plus ancienne route principale de Californie ; il suit la route espagnole du XVIIIe siècle au nord du Mexique. C’était El Camino Real, la route royale. De nos jours, il s’étend de la frontière de l’Oregon à 935 miles de la Californie, traverse le Golden Gate et se termine dans le centre de Los Angeles où quatre autoroutes se rejoignent à l’échangeur autoroutier le plus fréquenté au monde. Vous ne pouvez pas obtenir plus californien que cela.
Nous n’avons pas tout conduit lors de ce voyage, mais nous en avons fait assez pour voir qu’il traverse suffisamment l’État pour avoir un aperçu de la diversité et de la complexité de la Californie.
Nous avons ramassé 101 juste au sud de San Jose. La haute vallée de Santa Clara est assez ordinaire, des collines brunes, des villes de taille moyenne, comme d’habitude. Mais en 20 minutes environ, si le trafic est léger et que l’autoroute passe à basse altitude, vous arriverez à la limite du comté de Santa Clara. Ceci, je pense toujours à la frontière sud de la Bay Area. Maintenant, vous êtes dans le pays.
Il y a une zone de transition, où 101 se rétrécit et traverse une petite forêt, et dans 20 minutes de plus, vous êtes à la périphérie de Salinas, puis ce que John Steinbeck a appelé la longue vallée. J’ai lu Steinbeck au lycée – « Le poney rouge », « Des souris et des hommes » – et j’ai pensé à la vallée de Salinas comme au pays de Steinbeck bordé à l’est par la chaîne de Gabilan et à l’ouest par des montagnes sombres et intimidantes.
La vallée de Salinas continue encore et encore; si vous vous arrêtez pour un déjeuner rapide, il faut plus de deux heures pour Paso Robles, loin des grandes cultures, des champs de pétrole et des vignobles. Ensuite, montez et survolez la Cuesta Grade – la version du Grapevine de l’autoroute 101 sur la I-5.
Au sommet de la colline, vous traversez une autre frontière régionale. C’est maintenant la côte centrale – une zone que de nombreux résidents considèrent comme une région distincte et séparée. Il y a des années, lorsque j’ai fait une chronique sur la région, le professeur de Cal Poly, Daniel Krieger, m’a dit que c’était l’Empire du Milieu de Californie et que San Luis Obispo était sa capitale, liée à quatre autres communautés appelées les cinq villes. C’est la meilleure partie de la Californie, dit-il.
C’est facile à croire. À Pismo Beach, l’une des cinq villes, l’océan Pacifique est en vue pour la première fois depuis le Golden Gate. Et l’autoroute est bordée de maisons et de condos d’apparence agréable, mais 101 se dirige à nouveau vers l’intérieur des terres à travers la vallée de Santa Maria, où les collines avaient encore une touche de vert. C’est le tronçon le plus long sans une ville de bonne taille; pays ouvert avec des chênes.
Il y a un autre col, celui-ci à travers les montagnes de Santa Ynez et une autre frontière invisible. Maintenant, l’autoroute est dans le sud de la Californie. L’océan est à nouveau en vue, mais c’est un océan du sud de la Californie, avec de larges plages. Le rivage est plus doux, une ambiance méditerranéenne, rien à voir avec la côte rocheuse du nord de la Californie.
Il n’y avait pas beaucoup de circulation après avoir quitté la vallée de Santa Clara et très peu de camions, ce qui a facilité les déplacements, mais nous pouvions dire que le rythme s’est accéléré avec un embouteillage l’après-midi à Santa Barbara. J’ai toujours eu des sentiments mitigés sur Santa Barbara, qui est historique et agréable, mais un peu irréel, comme quelqu’un qui est un peu trop beau.
La circulation s’est éclaircie, et c’était de retour au bord du Pacifique, un parc d’État à presque toutes les sorties. Surfeurs.
L’après-midi avançait. Il est temps d’arrêter pour la journée. Nous avons choisi Ventura, qui a un bel hôtel, une longue jetée de pêche et de bons restaurants. Nous sommes restés quelques jours, avons marché sur la plage, rendu visite à des proches, nous sommes assis au soleil.
Sur le chemin du retour vers le nord, nous avons vu un véhicule utilitaire sport avec des plaques Florida et un message peint sur la lunette arrière : COLLEGE GRAD ROAD TRIP BUY US A DRINK. J’y ai réfléchi un instant, mais l’autre voiture a filé à toute allure, s’est éloignée sur la route ouverte.
Deux jours après notre retour, j’ai entendu un rapport à l’autoradio. Selon le Census Bureau, un tiers des San Franciscains prévoient un voyage de plus de 100 miles au cours des prochaines semaines. Pas une mauvaise idée.
La chronique de Carl Nolte est diffusée le dimanche. Courriel : cnolte@sfchronicle.com Twitter : @Carlnoltesf
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