Cal Basketball: Du Nigeria à l’Irlande au Mexique, ND Okafor se prépare pour Berkeley

ND Okafor ne sera pas le premier basketteur irlandais de Cal. L’actuel étudiant de première année, Sam Alajiki, a grandi à Dundalk, une ville vieille de près de 1 000 ans située près de la frontière de l’Irlande du Nord.

Mais peut-être qu’aucun joueur de Cal n’a jamais autant voyagé qu’Okafor, dont l’arrivée à Berkeley l’automne prochain culmine un long périple qui l’amène à vivre sur trois continents différents.

Né au Nigéria, Okafor s’appelait Ndonwawanne, mais utilise ND parce que c’est plus facile pour tout le monde. Lui et sa famille ont déménagé en Irlande alors qu’il n’avait qu’un an. Pendant la majeure partie des deux dernières années, il a résidé à la NBA Academy de San Luis Potosí, au Mexique, à quatre heures au nord de Mexico.

Cal reçoit un jeune de 18 ans qui a déjà un peu vécu.

Après avoir déménagé à plus de 5 000 miles de chez lui en Europe, Okafor pense qu’il est mieux préparé pour son déménagement à l’université. « J’ai vécu ça quand j’étais jeune, j’avais environ 16 ans », a-t-il déclaré. « J’ai l’impression que maintenant j’ai suffisamment mûri pour pouvoir m’adapter à la culture de Cal. J’ai hâte d’y arriver et de tout vivre, les matchs de football, tout.

Plus que tout, son passage à la NBA Academy Latin America a aidé le jeu d’Okafor à mûrir. Vivant, s’entraînant et concourant aux côtés de coéquipiers du Mexique, du Canada, du Brésil, de la Côte d’Ivoire, de Porto Rico et des Bahamas, Okafor est passé à 6 pieds 9 pouces et 230 livres et devrait être prêt à donner un coup de pouce aux Golden Bears la saison prochaine.

Que diriez-vous de cette évaluation élogieuse de Walter Roese, entraîneur-chef de l’équipe d’Amérique latine :

« C’est un super garçon. Il est venu avec de grands espoirs, de grandes attentes parce que c’est un grand athlète. Ses capacités athlétiques sont hors du commun – il est certain qu’il est un joueur universitaire maintenant. Il a un moteur élevé, rebondit très bien, court extrêmement bien le sol, capable de tirer le coup de coin court, le tir de 12 à 16 pieds.

« Très coachable, veut s’améliorer. Il aime gagner. C’est un joueur très compétitif et je pense que Cal a un très bon grand homme. C’est un gamin qui sait ce qu’il doit faire pour s’améliorer et je pense que le ciel est la limite. Il peut jouer à un très haut niveau.

Okafor s’est vu offrir la bourse de la NBA Academy il y a deux ans après avoir été aperçu en train de jouer avec l’équipe nationale irlandaise U16. Son expérience dans son pays d’origine n’allait que pousser son jeu jusque-là, comprit Okafor.

Il a grandi en jouant au football, puis a été encouragé à essayer le basket-ball après être passé à 6-4 au début du lycée. « Le jeu m’est venu naturellement », a déclaré Okafor. « Dès que je suis tombé amoureux du sport, j’ai tout simplement oublié le football. »

Son passage à la NBA Academy lui a offert un niveau d’entraînement et de compétition différent dont il avait besoin.

« Quand je jouais dans mon pays, je dominais tout le monde, je montais juste au panier. Quand je suis venu ici, ils m’ont vraiment montré le jeu de différentes manières », a déclaré Okafor, qui pense que son QI de basket-ball a augmenté et parle dans la vidéo ci-dessous de la croissance de son jeu.

Le plus grand défi auquel Okafor a été confronté au Mexique est la langue. Il ne parlait pas l’espagnol à son arrivée et est encore en train de l’apprendre. Sa famille lui manquait – maman, papa, trois sœurs et un frère – mais il s’est également adapté à cela.

La vie au Mexique a été bonne, a déclaré Okafor. « Je pense que tout le monde en ville nous connaît. Si nous sortons en public, ils pourront nous repérer à un kilomètre de distance. Mais tout le monde est gentil, tout le monde nous traite avec soin ici », a-t-il déclaré. « C’est agréable de découvrir (leur) culture. Je m’amuse.

Greg Collucci travaille avec l’équipe NBA International Basketball Operations, qui supervise leurs académies en Amérique latine, en Australie, en Afrique, en Inde et deux en Chine. L’installation de San Luis Potosi comprend plusieurs terrains de basket, une salle de musculation, des installations éducatives et de restauration et des logements, ainsi qu’un personnel comprenant deux assistants de développement des joueurs, un entraîneur de force et de conditionnement, un entraîneur sportif et un praticien de style de vie de performance, dont ses responsabilités impliquent de se concentrer sur « la santé mentale des joueurs avec lesquels elle travaille pour réaliser leurs meilleures performances ».

Tout cela fait partie de ce que Collucci appelle « une approche holistique » du développement des jeunes joueurs. « Nous essayons de donner à tous les athlètes les ressources dont ils ont besoin à tous les points de vue, ce que nous pensons se traduira à mesure qu’ils évolueront en tant que joueur. »

Okafor apprécie ce que l’expérience a signifié pour lui. « C’est un excellent programme. Cela vous donne raison, académiquement, physiquement et tout. Cela vous aide dans tous les aspects de la vie », a-t-il déclaré. « Je chéris ce que l’académie a fait pour moi. »

COVID-19 a rendu les voyages d’équipe plus difficiles, mais Okafor et ses coéquipiers ont joué à deux événements aux États-Unis en décembre, y compris le Tarkanian Classic, qui a présenté les meilleures équipes de lycées et d’écoles préparatoires de tout le pays, et a également égalé l’Amérique latine. équipe contre la NBA Academy d’Afrique.

Collucci, qui parle d’Okafor dans la vidéo ci-dessus, a été impressionné par l’amélioration qu’il a vue dans le jeu d’Okafor à Las Vegas. «Il était énergique, a terminé autour de la jante, a fait quelques sauts. Vraiment concouru », a déclaré Collucci. « Je pense que pour ND, cela a été un grand facteur de confiance pour pouvoir rivaliser avec certains joueurs qui devraient bientôt être parmi les meilleurs joueurs à l’université. »

Parmi ses coéquipiers se trouve Fredrick King, un natif des Bahamas 6-10, qui s’est engagé à Louisville. Les anciens de la NBA Academy incluent la star actuelle de l’Arizona Bennedict Mathurin et Josh Giddey, un Australien de 19 ans qui affiche une moyenne de 11,5 points, 7,3 rebonds et 6,4 passes décisives en tant que recrue avec l’Oklahoma City Thunder.

« C’était vraiment génial de voir les joueurs traduire ces choses que nous pensions arriver, et maintenant elles se produisent sur une plus grande scène », a déclaré Collucci.

Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait qu’Okafor pouvait suivre le même chemin, Collucci a ajouté: «Nous espérons que tous ces joueurs passeront à autre chose et espérons qu’ils auront l’arrière-plan sur lequel s’appuyer lorsque les choses vont dans ce sens ou dans celui-là. Cela fait partie de l’expérience sportive à l’université et je pense qu’il peut le faire.

Okafor se projette comme attaquant de puissance ou centre pour les Bears et pense qu’il a suffisamment élargi son jeu pour jouer à l’une ou l’autre position.

« J’ai l’impression d’être un gros doué. Je peux aller au panier, je peux faire face. J’aime jouer au poste bas, mais je peux aussi sortir et faire quelques sauts », a-t-il déclaré. « J’aime attraper des lobs. J’aime la défense à deux jeux, chasser les blocs. Et obtenez des dunks phares. J’ai l’impression d’apporter beaucoup d’énergie sur le terrain en tant que grand.

Roese pense qu’Okafor sera prêt à relever le défi du Pac-12 la saison prochaine. « Notre travail à la NBA Academy et en tant qu’ancien entraîneur universitaire consiste à nous assurer que nos joueurs ne sont pas des étudiants de première année typiques », a-t-il déclaré. «Il peut encore avoir un peu de mal avec son physique ou peut-être avec le rythme du match. Mais il sera une surprise et je pense qu’au milieu de la saison, il sera un très bon contributeur pour Cal.

« Il veut être bon, il veut être un pro. »

Okafor dit qu’il a regardé de nombreux matchs de Cal à la télévision et qu’il est encouragé par les progrès réalisés par les Bears.

Okafor n’a pas encore mis les pieds sur le campus de Berkeley, après avoir signé avec les Bears après avoir fait une visite virtuelle. Il parle presque quotidiennement avec Alajiki, qui lui donne un rapport de dépistage détaillé sur le programme et l’école.

« Nous avons une grande amitié », a déclaré Okafor. « Il a vraiment tout aimé – le campus, le personnel d’entraîneurs, aller sur la route avec l’équipe. Il m’a dit que j’adorerais ça là-bas.

Photo de couverture de ND Okafor avec l’aimable autorisation de la NBA Academy

FSuivez Jeff Faraudo de Cal Sports Report sur Twitter : @jefffaraudo