« Ça aurait pu être une catastrophe »

NAu début de 50 ans dans une carrière pionnière qui a englobé six singles numéro un au Royaume-Uni, huit albums du Top 10 et une influence incalculable sur la culture populaire, vous pourriez supposer que la chanteuse de Blondie Debbie Harry aurait peu d’articles à cocher sur sa liste de seaux. Mais en 2019, le NME Génie divin et l’exemple de New York cool a réalisé une ambition en jouant un concert spécial sous le soleil de La Havane, à Cuba, dans le cadre d’un échange culturel officiel entre les deux villes.

Sortir au légendaire théâtre art déco Teatro Mella était en quelque sorte «un rêve devenu réalité», dit Harry, par téléphone depuis son domicile au centre-ville de New York. « C’était certainement quelque chose que nous avions toujours voulu faire, donc le faire dans le cadre d’un échange culturel l’a rendu encore meilleur. »

« Jouer à Cuba était un rêve devenu réalité »

L’affaire de Blondie à La Havane est capturée dans un court métrage de 18 minutes – Blondie : Vivir En La Habana, actuellement diffusé sur le circuit des festivals d’été et plus tard cette année – qui présente une méditation onirique sur leur voyage de quatre jours et leurs performances live de deux nuits. « C’est le premier projet que je leur ai jamais présenté », déclare son directeur et collaborateur artistique de longue date du groupe, Rob Roth. « Je devais documenter cela parce que je savais que cela n’allait plus jamais se reproduire. » Il voit l’un des sous-textes de la courte réalité augmentée comme étant le jeu de hasard de la vie et le lancer de dés du destin. Pour Roth, ils sont arrivés à Cuba à la fois au meilleur et au pire moment. C’était lors d’un dégel des relations entre les États-Unis et Cuba : après que Barack Obama ait rétabli les relations diplomatiques avec l’île communiste en 2014, mais avant que son successeur Donald Trump ne réimpose de strictes interdictions de voyager. Sur le revers moins fortuit cependant, la visite a coïncidé avec une période de mauvaise santé pour le guitariste Chris Stein – le principal partenaire d’écriture de chansons et l’âme soeur créative de Harry (le couple de l’époque a fondé Blondie en 1974, s’est séparé en couple romantique en 1987, mais est restée une collaboratrice et une amie à succès ; elle est même la marraine de ses filles) – ce qui l’a empêché de s’y rendre.

« Nous avons eu de la chance d’être arrivés à La Havane non seulement avant qu’il ne soit mis sur la liste noire par l’administration Trump, mais aussi avant que COVID ne se produise », a déclaré Roth. «Mais c’était fou que Chris, qui a été le principal artisan de vouloir aller à Cuba pendant plus de 50 ans, ne puisse pas y aller. J’ai seulement découvert qu’il n’allait pas être là sur le chemin de l’aéroport ! En plus de tourner dans un pays communiste où je n’avais jamais utilisé de vrais films, il y avait Chris qui était malade. J’ai commencé à penser : est-ce que ça va être le plus grand désastre de ma carrière ?!

Les problèmes cardiaques de Stein signifiaient-ils que c’était une période effrayante ? « Bien sûr », dit Harry, qui tend à la sous-estimation stoïque et traite l’hyperbole comme s’il s’agissait d’un logiciel espion nécessitant une suppression. « Cela aurait été une meilleure expérience s’il était venu – c’est lui qui en a le plus parlé. »

je‘est facile de voir pourquoi Blondie et Havana sont un ajustement si naturel. En tant qu’omnivores culturels s’imprégnant du melting-pot de New York, le groupe a toujours été inspiré par la musique latine. «Dès le début, nous avons inclus une touche latine dans nos chansons. Cela s’est poursuivi jusqu’à ‘Sugar On The Side’, notre collaboration avec [Colombian band] Systema Solar que j’adore », dit Harry. Cette équipe de 2013 avec le groupe électro-rap de Santa Marta a précédé de six ans l’explosion de la pop latine chaperonnée « Despacito » de Luis Fonsi. Avance rapide jusqu’en 2021 et Bad Bunny et J Balvin sont en tête des listes les plus populaires sur Spotify. « La musique va au-delà du langage », note sagement Harry.

« La musique va au-delà du langage »

Des musiciens locaux comme Carlos Alfonso, membre du Temple de la renommée cubain, ont rejoint Blondie sur la scène du Teatro Mella, entre autres. De plus, l’EP live de six pistes qui en résulte (sortie le 16 juillet) présente les chanteuses Ele Valdés et María del Carmen Ávila du groupe de jazz-fusion Síntesis qui creusent dans les rythmes originaux de John Holt des Caraïbes de « The Tide Is High » et offrent de nouvelles versions sur « » Rapture’ et leur morceau en espagnol de 2011 ‘Wipe Off My Sweat’. « Nous n’avons eu qu’une seule répétition avec ces différents musiciens et ils ont été formidables », loue Harry. «Ils étaient tellement talentueux et bien préparés. Bien sûr, quand vous avez une chanson que tout le monde connaît, c’est beaucoup plus facile à monter que si vous partiez de zéro.

Étant donné que la musique occidentale « culturellement subversive » a été interdite à Cuba par intermittence par l’ancien leader Fidel Castro (une décision qui s’est bien assouplie lorsque Manic Street Preachers a joué à La Havane en 2001), vous pouvez vous demander à quel point les chansons de Blondie sont connues et si des classiques comme le transcendant « Dreaming » de 1979 – qui présente les paroles « dreaming is free » – prennent une importance accrue dans un pays où les libertés, les médias et l’utilisation d’Internet sont étroitement contrôlés. « Il y a eu un moment particulier dans le concert où j’ai regardé sur le balcon et toute une famille – des grands-parents aux arrière-petits-enfants – chantait les chansons et cela a répondu à toutes mes questions sur la taille de Blondie là-bas », se souvient Roth. « Mais comme le dit Debbie : « La musique ne fait que passer dans l’air. »

Tourné en partie dans un film vintage 16 mm à main levée (et parfois annoté de griffonnages visuels époustouflants à la Keith Haring), le film instantané de Roth du voyage ressemble parfois à des images de la promo du hit de Blondie de 1980, « Call Me ». « On a l’impression d’un temps fracturé, dit-il. « Vous ne voyez pas grand monde au téléphone, donc rien ne vous dit dans quelle année vous êtes. Les voitures datent des années 50, certains bâtiments sont modernes, d’autres sont délabrés. Harry est d’accord, disant que la ressemblance de La Havane avec le New York pré-embourgeoisé lui donnait l’impression d’avoir «été là avant». « Il y a tellement de belles architectures qui se sont détériorées parce que c’est une île des Caraïbes et l’air salin est désastreux pour les édifices », observe-t-elle. « Ils sont dans une période de renouveau et cela m’a fait penser avec émotion aux années 70 et à la décadence en ruine du Lower East Side. »

C’est dans le New York des années 1990 qu’Harry est entré en collision avec Roth pour la première fois, au cours d’une période de « découverte de soi » ouverte sur la créativité, alors qu’elle se trouvait entre son album solo « Debravation » de 1993 et ​​l’album de retrouvailles de Blondie « No Exit ». Roth était un artiste interne à la célèbre soirée Jackie 60 qui se tenait chaque semaine dans le quartier de la viande. Il a été immortalisé dans le single « Mother » de Blondie en 2011, du nom de la boîte de nuit dans laquelle il a eu lieu (anciennement appelé Bar Room 432). C’était une fantasia outré: Harry est arrivé une fois habillé comme celui d’Edvard Munch Le cri La peinture. « Nous nous sommes beaucoup amusés », dit-elle. « C’était en avance sur son temps, en centre-ville, très intime mais mondain à la fois. C’était intelligent et stimulant et quand cela s’est terminé, j’étais en quelque sorte privé. »

« La Havane m’a rappelé le New York des années 1970 – ils sont dans une période de renouveau »

Pour brosser un tableau de l’endroit, Jake Shears a raconté une fois sa première rencontre avec Harry alors qu’il était un danseur de go-go là-bas (avant les Scissor Sisters) ne portant rien d’autre qu’un masque à gaz et un string de camouflage (« Je lui disais que même avec deux anneaux péniens, ma bite n’était pas assez grosse pour la remplir ! NME). « C’est exactement comme ça que c’était », rit Roth. « Pour beaucoup de gens qui sont venus à New York et ont trouvé cette nuit-là, cela ressemblait authentiquement au New York mythique dont ils avaient entendu parler. Il y avait des gens qui se cousaient la bouche et toutes sortes de manigances ! »

Le couple a collaboré plusieurs fois au fil des ans, mais Roth dit que ses moments préférés de Blondie se produisent toujours dans le bus de tournée. « Ce sont les histoires franches et décontractées qui sortent de nulle part », dit-il. « Tout d’un coup, Chris me dira : ‘Ouais, Kris Kristofferson et Jane Fonda sont venus un jour au loft et on s’est tous vraiment défoncés ensemble.’ Je dirai : ‘De quoi avez-vous parlé ?’ et Debbie répond : « Je ne pouvais pas parler – j’étais trop défoncée ! Ou elle mentionnera simplement le moment où l’appartement au-dessus d’elle a pris feu parce que les Hell’s Angels ont attaché quelqu’un et l’ont incendié. Vous ne pouvez jamais sous-estimer tout ce qu’ils ont vu et vécu !

À 75 ans, elle a travaillé, a été amie avec ou a rencontré un éventail de personnalités culturelles imposantes comme Andy Warhol, Jean-Michel Basquiat, David Bowie et William S. Burroughs – tous détaillés dans ses mémoires révélatrices de 2019, Affrontez-le, qui lâche nonchalamment des histoires rock’n’roll comme des mégots de cigarettes. Nous avons un bref aperçu de sa mondanité surréaliste quand NME mentionne à Harry que son premier effort solo, ‘KooKoo’ célèbre son 40e anniversaire ce mois-ci – un disque funk brut sans doute en avance sur son temps qui l’a vue travailler avec Chic’s Nile Rodgers et Bernard Edwards, mais dont on se souvient surtout pour son caractère distinctif Images peintes par HR Giger (l’artiste venait de remporter un Oscar pour son travail sur Ridley Scott’s Extraterrestre) – dont la couverture montrait Harry avec des aiguilles géantes plantées dans son visage. Elle et Stein sont restés à la demeure de Giger à Zurich, où il lui a offert un bloc d’opium. Le lieu de naissance du cauchemardesque Xenomorph aurait sûrement été le pire endroit pour planer ?

« Je ne pense pas que Chris et moi prenions beaucoup de drogues à l’époque, alors c’était plus une situation pour lui », dit-elle. « Sa maison était étonnamment pittoresque et penchait davantage vers l’Aleister Crowley [notorious English occultist and artist] côté des choses que le Extraterrestre créature – même s’il avait une créature extraterrestre de taille normale qu’il oublierait et lui ferait peur dans le noir alors qu’il la dépassait. Il avait aussi un train miniature sur lequel on pouvait monter dans son jardin, qu’il aimait allumer parce qu’il était très bruyant et que les voisins ne l’aimaient pas.

UNEen plus de revisiter leur crossover à Cuba, 2021 voit Blondie en tournée au Royaume-Uni avec leurs copains Garbage, où ils sont ravis de jouer les tubes. « Après que tout le monde, y compris nous, ait traversé ce drame terrible et effrayant et cette menace pour la vie, peut-être même en perdant des gens, j’ai l’impression que nous devrions donner aux gens ce qu’ils veulent et extraire des trucs auxquels nous n’avons pas joué depuis longtemps , dit Harry. Ils préparent également leur 12e album studio, la suite de « Pollinator » de 2017, qui les verra à nouveau retrouver le producteur John Congleton. Contrairement à ce projet qui était en grande partie collaboratif et a vu Blondie enregistrer des chansons soumises par Sia, Charli XCX, Dev Hynes et Johnny Marr, la sortie à venir sera plus axée sur le groupe (à l’exception peut-être d’un autre morceau de Marr, Harry a précédemment informé NME). «Nous sommes en train de mettre en place une période de temps pour enregistrer quelques pistes et répéter», dit-elle. « Nous examinons déjà 10 à 12 chansons, mais il semble trop tôt pour en parler. »

De plus, ils sortent leur tout premier coffret d’archives autorisé, intitulé ‘Blondie 1974-1982 : Contre toute attente‘, et un roman graphique qui offrira une vision imaginative de l’histoire orale du groupe. En fouillant les archives pour inclure du matériel inédit auparavant, Harry déclare : « Cela a été surprenant de redécouvrir les choses que vous avancez et que vous oubliez. Ces chansons ne sont peut-être pas géniales, mais elles ont certainement fait partie de notre développement et ont une innocence précieuse pour elles. Ce n’est pas dans ma nature de vivre dans le passé – je suis toujours à la recherche de la prochaine étape.

Stein a déjà établi un parallèle avec Cuba et le célèbre New York Club CGBG (où Blondie a fait ses armes) en ce sens qu’il était isolé, plongé dans la pauvreté et qu’une scène distinctive s’était développée en grande partie à l’abri de toute influence extérieure. Harry pense qu’il est vraiment dommage qu’il soit maintenant plus difficile de retourner à Cuba, depuis que Trump a reclassé le pays en tant que « parrain d’État du terrorisme » cette année, une décision que certains considèrent comme un cadeau d’adieu aux partisans de la ligne dure. « C’est vraiment une tragédie et je ne la comprends tout simplement pas », soupire-t-elle. « Pour être honnête, j’en ai marre de la politique. J’ai tellement appris de Cuba – cela m’a fait ressentir de l’empathie envers leurs problèmes et leurs ambitions.

« Je suis curieux de connaître les nouvelles nuances de la culture cubaine car elle a conservé une identité forte et un style indépendant, et je souhaite juste que le blocus – si vous voulez l’appeler ainsi – soit terminé pour que je puisse revenir et interagir avec les musiciens et découvrir plus. » À en juger par la réponse jubilatoire des foules capturées dans Blondie : Vivir En La Habana, vous vous attendez à ce que le sentiment soit réciproque. Si la vie est vraiment un coup de dés, alors Blondie, malgré tout au fil des ans, continue de proposer des doubles six.

‘Blondie: Vivir En La Habana’ devrait sortir plus tard en 2021. L’EP de la bande originale qui l’accompagne arrive le 16 juillet via BMG