Bob Lepisto de SeaDream revient sur les débuts de l’entreprise

Le SeaDream Yacht Club a célébré son 20e anniversaire le 1er septembre, une étape importante qui mérite d’être célébrée, étant donné que la ligne haut de gamme a été officiellement lancée 10 jours seulement avant les horribles attentats du 11 septembre et l’arrêt des voyages qui a suivi. TravelPulse a rencontré Bob Lepisto, président de la gamme de boutiques à deux navires, pour lui parler de ses souvenirs du lancement, de la façon dont la jeune entreprise a survécu et de ce qui a été appris alors qui pourrait être appliqué aux fermetures pandémiques d’aujourd’hui.

TravelPulse (TP) : Quel souvenir gardez-vous du lancement officiel de SeaDream le 1er septembre 2001 ?

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Bob Lepisto (BL) : Lorsque le 11 septembre s’est produit, j’étais vice-président des ventes et du marketing mondiaux de SeaDream. Auparavant, je dirigeais les ventes chez Seabourn, où Seabourn Goddess I et II faisaient partie de la flotte. Sous Seabourn, ces deux petits yachts ont eu très peu d’attention, en raison du fait que nous avions des navires beaucoup plus gros à gérer. En fait, ces deux-là étaient au bas de chaque feuille de calcul. Une fois devenus SeaDream I et II, ils se concentrent à 100 %.

Ma mémoire SeaDream remonte au pré-démarrage, en juillet et août 2001, lorsque j’étais en phase de planification. Nous n’avions aucun intérêt à être simplement une autre compagnie de croisière de luxe, car il y en avait beaucoup d’autres qui le faisaient. Nous étions passionnés par la création d’une expérience de yachting unique et différente. C’est la raison pour laquelle nous avons créé le nom SeaDream Yacht Club et le slogan « It’s Yachting, Not Cruising ».

Notre objectif était de créer une opportunité de yachting élégante et décontractée où chaque invité se sentirait comme s’il était sur son propre yacht privé. Axé sur un service et une cuisine incroyables, et sur le plaisir de voyager avec des invités partageant les mêmes idées. Pendant toute notre histoire de 20 ans, nous sommes restés fidèles à cette mission. C’est ce qui a conduit à notre succès exceptionnel au fil des ans et continue de conduire notre succès aujourd’hui.

Pour toutes les mauvaises raisons (pandémie COVID), cela sonne mieux aujourd’hui qu’il ne l’était lorsque nous avons lancé SeaDream il y a une vingtaine d’années. Dans cet environnement actuel, les voyageurs aiment l’idée de ne pas accueillir plus de 112 invités, de dîner en plein air, de dormir dehors à la belle étoile et de pratiquer de superbes activités nautiques.

TP : Que s’est-il passé après le 11 septembre ? Votre activité s’est arrêtée immédiatement ?

BL : Oui, après le 11 septembre, nous avons dû arrêter nos activités pendant une période où les compagnies aériennes ne volaient pas, et personne ne se sentait en sécurité en voyageant. Nous pensions, à l’époque, que ce serait l’événement le plus dévastateur possible pour l’industrie du voyage. Rétrospectivement, aussi dévastateur que soit le 11 septembre, le rebond des voyages depuis le 11 septembre a été beaucoup plus rapide et plus prédictif que la pandémie actuelle. Les compagnies aériennes ont rétabli le service et les itinéraires beaucoup plus rapidement après le 11 septembre que ce que nous avons connu avec la pandémie de COVID. Il était plus facile de prévoir le rebond des affaires. Nous avons survécu au 11 septembre en tant que nouvelle entreprise et nous surmonterons également la pandémie actuelle.

TP : Qu’a fait SeaDream pour rester en affaires pendant le ralentissement des voyages après le 11 septembre ?

BL : Nous avons gardé nos équipages dans l’attente et prêts à rebondir. Ils ont travaillé sur les deux yachts pendant que nous surveillions la situation et attendions que le public soit prêt à voler et à voyager à nouveau. Nous sommes restés en contact avec des conseillers en voyages, en les éduquant sur ce qu’était cette nouvelle société de yachting – SeaDream Yacht Club -. Nous avons continué à nous concentrer sur l’offre d’une expérience de yachting à nos invités. Il est essentiel pendant les périodes difficiles de rester positif et optimiste sur ce que nous pouvons contrôler et de planifier en conséquence.

Nous l’avons fait pendant le 11 septembre et nous le faisons aujourd’hui alors que nous avançons dans le monde de COVID-19. Nous savons qu’il y a actuellement une demande plus grande que jamais pour nos fidèles clients de naviguer à nouveau et pour nos fidèles conseillers en voyages de promouvoir et de vendre en toute confiance les futurs voyages. L’ensemble de notre industrie sera plus forte et plus sûre à l’avenir grâce aux leçons apprises et aux protocoles mis en place en raison de la réalité actuelle dans laquelle nous vivons. Les réservations pour 2022 sont très fortes.

TP : De toute évidence, SeaDream a survécu et prospéré au cours des 20 dernières années. En quoi cette pandémie diffère-t-elle des séquelles du 11 septembre ?

BL : Même pendant cette période, le fait d’être une nouvelle entreprise de boutique avec une notoriété de marque minimale a joué dans notre succès alors que les voyages ont rebondi. Avec COVID, à bien des égards, c’est « en avant à travers l’inconnu ». Nous avons tous pensé et espéré qu’après la première vague de COVID, la navigation se déroulerait à nouveau en douceur. Malheureusement, avec les nouvelles variantes, des taux d’infection plus élevés et un niveau de vaccination plus faible que prévu, ce n’était pas le cas. Heureusement, avec l’accent mis davantage sur l’exigence d’un vaccin pour les voyages et les injections de rappel devenant disponibles pour améliorer la protection, nous avançons maintenant dans la bonne direction.

TP : SeaDream a commencé à fonctionner relativement rapidement l’été dernier, n’est-ce pas ?

BL : Beaucoup ne réalisent peut-être pas qu’au cours de la saison estivale 2020, nous avons effectué 21 voyages sans COVID en Norvège, exclusivement pour les clients norvégiens. Je crois que nous étions la seule compagnie de croisières en activité à l’époque. En tant que petite entreprise privée avec une capacité limitée, nous avons pu ajuster rapidement les plans d’itinéraires à l’environnement restrictif actuel. Nos clients norvégiens ont adoré avoir SeaDream disponible à un moment où ils ne pouvaient pas voyager au-delà de leurs frontières.

Heureusement, SeaDream connaît une saison estivale 2021 réussie. Cette année, nous avons commencé à opérer le 26 juin en Méditerranée. Nous avons maintenant effectué 17 voyages exceptionnels allant des Fjords norvégiens et de Bordeaux sur SeaDream I, aux îles grecques, à la Croatie et à l’Italie sur SeaDream 2.

TP : Sous quels protocoles travaillez-vous actuellement ?

BL : La sécurité et la bonne santé de nos invités et de notre équipage seront toujours notre priorité n°1. SeaDream exige que tout l’équipage et les invités soient vaccinés. Il est maintenant clair que COVID ne va pas disparaître de sitôt, et nous devons tous fonctionner avec la réalité qu’il ne s’agit peut-être que de la nouvelle norme – nécessitant des protocoles et des politiques strictes pour aider à assurer la sécurité des clients, maintenant et pour l’avenir.

TP : Quels conseils donneriez-vous maintenant aux conseillers en voyages ?

BL : Ma recommandation à tous les conseillers en voyages est d’appeler leurs clients et de les encourager à réserver dès maintenant pour 2022 et 2023. Les choses continueront de s’améliorer dans les semaines et les mois à venir. Compte tenu de la forte demande refoulée pour s’évader, ceux qui ne réservent pas tôt trouveront une disponibilité limitée pendant les périodes où ils souhaitent voyager.